Google heeft een energieovereenkomst (power-purchase agreement) getekend met geothermische ontwikkelaar Fervo voor maximaal 400 MW aan elektriciteit uit een project in Utah, dat naar verwachting in 2028 energie zal gaan leveren. De deal biedt de techgigant een constante, koolstofvrije stroombron voor zijn uitbreidende AI-workloads en duwt de cloudcomputingsector richting baseload-hernieuwbare energie.

Waarom baseload-energie belangrijk is voor AI

Het trainen van grote taalmodellen en het uitvoeren van inference op grote schaal verbruikt urenlang megawatts aan elektriciteit. In tegenstelling tot webverkeer, dat fluctueert, draaien AI-trainingsjobs onafgebroken totdat een model convergeert. Windparken en zonneparken kunnen dergelijke constante output niet garanderen; hun opbrengst varieert met het weer en het tijdstip van de dag.

Geothermische energie levert daarentegen 24 uur per dag, elke dag, elektriciteit afgeleid van warmte. De aankoop van 400 MW aan geothermische stroom geeft Google een betrouwbare "baseload"-toevoer die aansluit bij de ononderbroken vraag van zijn GPU-farms, waardoor de noodzaak voor enorme batterijparken afneemt.

Hoe verbeterde geothermie aan de behoefte voldoet

De Utah-centrale van Fervo maakt gebruik van een enhanced geothermal system (EGS). Traditionele geothermische locaties bevinden zich op natuurlijk poreus, heet gesteente waardoor water naar het oppervlak kan circuleren. EGS boort diep in heet, ondoordringbaar gesteente, injecteert water onder hoge druk en splijt het gesteente om kunstmatige paden voor warmteoverdracht te creëren. Deze methode werkt ook op plekken waar conventionele geothermische bronnen ontbreken, waardoor de geografische mogelijkheden voor schone baseload-energie worden vergroot.

Het closed-loop-ontwerp recirculeert water door het breuknetwerk, onttrekt bij elke passage warmte en stuurt de vloeistof vervolgens weer terug de grond in. Omdat het water nooit mengt met het omringende gesteente, blijft het grondwater beschermd en blijft het waterverbruik laag.

Financiële impact

De aandelen van Fervo stegen met 30 % na de aankondiging, wat wijst op het vertrouwen van investeerders in de commerciële levensvatbaarheid van EGS. Het boren van diepe putten brengt hoge aanloopkosten met zich mee, maar zodra de centrale operationeel is, zijn de operationele kosten bescheiden in vergelijking met fossiele centrales.

Belangen voor de bredere cloudmarkt

Als het Utah-project betrouwbaar blijkt te zijn, kunnen concurrenten zoals Microsoft en Amazon soortgelijke EGS-deals nastreven. Een verschuiving naar geothermie zou de mix van schone energie die AI-supercomputers voedt diversifiëren en de algehele decarbonisatie van de techsector kunnen versnellen.

Uitdagingen en zaken om in de gaten te houden

Belangrijke indicatoren om in de gaten te houden zijn:

  • Mijlpalen in de bouw – het halen van de ingebruikname in 2028 volgens planning zal de businesscase valideren.
  • Gegevens over stroomlevering – de werkelijke capaciteitsfactor en beschikbaarheid zullen laten zien of geothermie daadwerkelijk de plaats kan innemen van intermitterende bronnen voor AI-workloads.
  • Reactie van de sector – aankondigingen van andere cloudproviders over geothermische aankopen zullen onthullen of de stap van Google een bredere trend ontketent.
  • Beleidswijzigingen – nieuwe prikkels of hervormingen in de vergunningverlening voor geothermie kunnen de boorkosten verlagen en toekomstige projecten versnellen.

Als de Utah-centrale de beloofde 400 MW aan constante, koolstofvrije elektriciteit levert, geeft dit Google een tastbaar middel om de door AI gedreven stroompiek op te vangen en tegelijkertijd op koers te blijven voor net-zero. De echte test zal zijn of de technologie opschaalbaar is buiten een enkel project en hoe de grootste datacentrumbeheerders gaan denken over schone baseload-energie.