चीनची मोठ्या प्रमाणावरील अणुऊर्जा रणनीती पाश्चात्य देशांच्या पुढे का जात आहे

जागतिक वीज मागणीत वाढ होत असताना, कार्बनमुक्त, बेसलोड (baseload) वीज सुरक्षित करण्याची स्पर्धा ही एक भू-राजकीय प्राथमिकता बनली आहे. पाश्चात्य देश प्रायोगिक 'स्मॉल मॉड्यूलर रिॲक्टर्स' (small modular reactors) कडे वळत असताना, चीन ऊर्जा क्षेत्रात वर्चस्व गाजवण्यासाठी अवाढव्य आणि प्रमाणित अणुऊर्जा पायाभूत सुविधांवर अधिक भर देत आहे.

पाश्चात्य देशांचा कल: लहान आणि मॉड्यूलर तंत्रज्ञानावर आधारित पैज

अमेरिका आणि युरोपमध्ये, अणुऊर्जा उद्योग प्रमाण (scale) आणि खर्चाच्या संकटाचा सामना करत आहे. मोठ्या प्रमाणावरील प्रकल्प अब्जावधी डॉलर्सची आगाऊ गुंतवणूक आणि दशकानुदशके लागणारा वेळ यासाठी कुप्रसिद्ध आहेत. उदाहरणार्थ, अमेरिकेतील जॉर्जिया येथील Plant Vogtle साइटवर बांधण्यात आलेले दोन सर्वात अलीकडील रिॲक्टर्स पूर्ण होण्यासाठी साधारणपणे १५ वर्षे लागली.

या अडथळ्यांवर मात करण्यासाठी, पाश्चात्य विकासक Small Modular Reactors (SMRs) आणि microreactors वर अवलंबून आहेत. याचे तर्कशास्त्र साधे आहे: कमी जागा व्यापल्यामुळे सुरुवातीच्या भांडवली गरजा कमी होतात आणि कारखान्यात आधारित असेंब्लीची (assembly) शक्यता निर्माण होते. या चळवळीतील एक महत्त्वाचा टप्पा अलीकडेच गाठला गेला, जेव्हा कॅलिफोर्नियास्थित Antares ने त्यांच्या Mark-0 रिॲक्टरद्वारे क्रिटिकॅलिटी (criticality) साध्य केली. हे सोडियम-कुलड (sodium-cooled) डिझाइन TRISO इंधनाचा वापर करते—जे ग्रॅफाइट-कोटिंग असलेल्या गोलाकार कण आहेत जे उच्च एकाग्रता आणि सुरक्षा प्रदान करतात—आणि २०२८ पर्यंत प्रत्यक्ष वापरासाठी तैनात करण्याचे त्यांचे उद्दिष्ट आहे. १०० किलोवॅट ते १ मेगावॅट दरम्यान वीज निर्माण करणारे हे microreactors, हाय-डेन्सिटी AI डेटा सेंटर्सना ऊर्जा पुरवण्याची इच्छा असलेल्या मोठ्या टेक कंपन्यांचेही लक्ष वेधून घेत आहेत.

चीनचा आराखडा: वेग, प्रमाण आणि प्रमाणीकरण

पाश्चात्य देश लघुकरणाचे (miniaturization) आश्वासन शोधत असताना, चीन पारंपारिक, मोठ्या प्रमाणावरील रिॲक्टर्सची वेगाने अंमलबजावणी करत आहे. त्यांच्या विस्तारणाचे प्रमाण अभूतपूर्व आहे: २०२५ मध्ये सहा नवीन रिॲक्टर्सचे बांधकाम सुरू झाले, आणि केवळ २०२६ च्या पहिल्या पाच महिन्यांतच आणखी दोन प्रकल्प सुरू झाले आहेत.

चीनचा स्पर्धात्मक फायदा दोन विशिष्ट क्षेत्रांमध्ये आहे:

• प्रमाणीकरण (Standardization): अमेरिकेत अनेकदा दिसणाऱ्या विशेष (bespoke) आणि जटिल डिझाइनच्या उलट, चीन डिझाइनिंग, लायसन्सिंग आणि बांधकामासाठी एक समान प्रकल्प व्यवस्थापन प्रणाली वापरतो.
• स्केलचे फायदे (Economies of Scale): सहा किंवा त्यापेक्षा जास्त रिॲक्टर्सच्या बॅचमध्ये बांधणी करून, चीन उत्पादित प्रति युनिट वीज खर्च कमी करतो.

याचे परिणाम मोजण्यायोग्य आहेत. २०२४ पर्यंत, चीनमध्ये रिअॅक्टरच्या बांधकामाचा सरासरी कालावधी पाच ते सात वर्षे आहे, जो नऊ वर्षांच्या जागतिक सरासरीपेक्षा लक्षणीयरीत्या कमी आहे. एकूण स्थापित अणुक्षमतेमध्ये (installed nuclear capacity) २०३० पर्यंत अमेरिका आणि युरोपियन युनियन या दोघांनाही मागे टाकण्याच्या मार्गावर चीन सध्या आहे.

आर्थिक ओढाताण

धोरणातील हा फरक एक मूलभूत आर्थिक प्रश्न निर्माण करतो: लहान आणि जलद बांधणे चांगले की मोठे आणि स्वस्त? जरी SMRs मुळे मोठ्या भांडवली "sunk costs" चा धोका कमी होत असला, तरी मोठ्या प्रमाणावरील प्रकल्पांच्या तुलनेत उत्पादित प्रति युनिट वीज निर्मितीसाठी ते सामान्यतः अधिक महाग असतात.

चीनला हे गणित समजले आहे. ते स्वतःचा Linglong-1 नावाचा स्मॉल मॉड्यूलर रिअॅक्टर विकसित करत असले तरी, वाढत्या विजेची मागणी पूर्ण करण्यासाठी त्यांचा मुख्य आधार अद्यापही अवाढव्य रिअॅक्टर्सच आहेत. मोठ्या प्रमाणावरील सरकारी गुंतवणूक आणि प्रमाणित मोठ्या प्रमाणावरील बांधकामांचा वापर करून, चीन प्रति इलेक्ट्रॉन शक्य तितक्या कमी खर्चाला प्राधान्य देत आहे—ही अशी रणनीती आहे जी येणाऱ्या दशकात जागतिक ऊर्जा संक्रमणाचे (energy transition) नेतृत्व कोण करणार हे ठरवू शकते.

महत्त्वाचे मुद्दे

• व्याप्ती विरुद्ध लवचिकता (Scale vs. Flexibility): अमेरिकेचे लक्ष गुंतवणुकीचा धोका कमी करण्यासाठी Antares च्या Mark-0 सारख्या मायक्रो-रिअॅक्टर्सवर आहे, तर चीन उत्पादकता कार्यक्षमता वाढवण्यासाठी मोठ्या रिअॅक्टर्सच्या विस्तारावर भर देत आहे.
• वेळेतील तफावत (The Speed Gap): चीनच्या प्रमाणित बांधकाम मॉडेलमुळे ५-७ वर्षांच्या बांधकाम चक्राची सुविधा मिळते, जे अलीकडील अमेरिकन प्रकल्पांमधील १५ वर्षांच्या कालमर्यादेपेक्षा खूपच वेगवान आहे.
• क्षमतेतील बदल (Capacity Shift): जलद तैनातीमुळे, २०३० पर्यंत एकूण स्थापित अणुक्षमतेमध्ये चीन अमेरिका आणि युरोपियन युनियनला मागे टाकेल असा अंदाज आहे.