การเปลี่ยนผ่านสู่พลังงานหมุนเวียนทั่วโลกกำลังก่อให้เกิดความร่วมมือที่คาดไม่ถึงระหว่างพลังงานสะอาดและฟาร์มแบบดั้งเดิม ในสหรัฐอเมริกา แนวทางปฏิบัติที่กำลังเติบโตที่เรียกว่า “solar grazing” (การปล่อยสัตว์แทะเล็มหญ้าใต้แผงโซลาร์เซลล์) กำลังช่วยกอบกู้ผู้ประกอบการปศุสัตว์รายย่อย และช่วยให้ผู้พัฒนาโครงการโซลาร์เซลล์มีวิธีราคาถูกในการควบคุมวัชพืช

การเติบโตของ Solar Grazing ในพื้นที่ทางตอนใต้ของอเมริกา

เรื่องราวความสำเร็จล่าสุดจากรัฐเทนเนสซีแสดงให้เห็นถึงศักยภาพในการทำกำไรของความร่วมมือนี้ ช่างซ่อมเครื่องยนต์ดีเซลวัย 27 ปีคนหนึ่งได้เปลี่ยนจากเจ้าของอู่มาเป็นเกษตรกร โดยเขาได้รับสิทธิ์ในการปล่อยแกะแทะเล็มหญ้าบนพื้นที่กว่า 400 เอเคอร์ที่ปกคลุมด้วยแผงโซลาร์เซลล์ และสร้างฝูงแกะตัวเมียจำนวน 300 ตัว เขาได้เปลี่ยนจากการใช้แรงงานในภาคอุตสาหกรรมมาสู่ธุรกิจเกษตรกรรมที่ยั่งยืน

Solar grazing คือการนำปศุสัตว์—ซึ่งมักจะเป็นแกะ—มาไว้ใต้แผงโซลาร์เซลล์ (photovoltaic arrays) เพื่อกินหญ้า ต่างจากเครื่องตัดหญ้าที่ส่งเสียงดังและสิ้นเปลืองเชื้อเพลิง สัตว์เหล่านี้จะช่วยตัดแต่งพืชพรรณด้วยวิธีทางชีวภาพ ผลลัพธ์ที่ได้คือ การปล่อยมลพิษจากอุปกรณ์บำรุงรักษาน้อยลง และช่วยลดรอยเท้าคาร์บอน (carbon footprint) ของพื้นที่โซลาร์เซลล์

ประโยชน์ทางเศรษฐกิจและการดำเนินงานสำหรับทั้งสองภาคส่วน

โมเดลที่ให้ประโยชน์แบบสองต่อนี้ช่วยแก้ปัญหา (pain points) ให้กับสองอุตสาหกรรมที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง บริษัทโซลาร์เซลล์สามารถลดต้นทุนและหลีกเลี่ยงความเสี่ยงได้ เครื่องตัดหญ้าแบบเครื่องกลอาจสะบัดเศษขยะไปโดนแผง หรือทำดินแน่นด้วยน้ำหนักของเครื่อง ซึ่งส่งผลกระทบต่อความสมบูรณ์ของแผงและความมั่นคงของพื้นที่ แต่แกะนั้นมีน้ำหนักเบา คล่องแคล่ว และช่วยให้หญ้าสั้นลงได้โดยไม่มีอันตรายเหล่านั้น

สำหรับเกษตรกรรายย่อย พื้นที่โซลาร์เซลล์จะกลายเป็น “ที่ดินชายขอบ” (marginal land) ที่สามารถสร้างรายได้จากค่าเช่าได้ในที่สุด เมื่อพื้นที่เลี้ยงสัตว์หายากขึ้นและมีราคาสูงขึ้น การเช่าพื้นที่ใต้แผงโซลาร์จึงเป็นการสร้างรายได้ที่สม่ำเสมอโดยใช้ต้นทุนต่ำ ข้อตกลงนี้ช่วยให้โครงสร้างพื้นฐานด้านพลังงานหมุนเวียนเข้ามาสนับสนุน ไม่ใช่เข้ามาแทนที่ วิถีชีวิตของคนในชนบท

การบูรณาการพลังงานหมุนเวียนเข้ากับความมั่นคงทางอาหาร

แนวทางปฏิบัตินี้เป็นการเขียนประวัติศาสตร์หน้าใหม่เกี่ยวกับความขัดแย้งในการใช้ประโยชน์ที่ดิน โครงการพลังงานหมุนเวียนขนาดใหญ่มักถูกตำหนิมานานว่าเข้ามาเบียดบังพื้นที่ฟาร์ม แต่ solar grazing นำเสนอทางออกทางชีวภาพที่พิสูจน์ว่าการผลิตพลังงานและการผลิตอาหารสามารถใช้พื้นที่ร่วมกันได้ โมเดล agrivoltaics นี้ช่วยใช้ประโยชน์จากทุกตารางเมตรทั้งเพื่อพลังงานและปศุสัตว์ ช่วยป้องกันไม่ให้การลดคาร์บอน (decarbonization) เข้ามาทำลายเศรษฐกิจในชนบท

ความหมายต่อประเทศอินเดีย

  • การเพิ่มประสิทธิภาพการใช้ที่ดิน: ในขณะที่อินเดียกำลังเร่งเพิ่มกำลังการผลิตโซลาร์เซลล์ภายใต้ National Solar Mission โมเดล Agri-PV สามารถช่วยป้องกันไม่ให้ฟาร์มต่างๆ ต้องถูกขับไล่ออกจากพื้นที่
  • การสร้างความหลากหลายทางเศรษฐกิจในชนบท: การเพิ่มโครงการเลี้ยงสัตว์หรือโครงการใช้ประโยชน์แบบสองทางในสวนโซลาร์ของอินเดีย อาจช่วยให้เกษตรกรรายย่อยมีรายได้เสริม และเปลี่ยนเขตพลังงานให้กลายเป็นศูนย์กลางธุรกิจในชนบท
  • การผนึกกำลังเพื่อความยั่งยืน: การใช้สัตว์ในการจัดการพืชพรรณจะช่วยลดต้นทุนการดำเนินงานและลดความเสี่ยงทางเครื่องกลสำหรับโครงการโซลาร์เซลล์ที่กำลังขยายตัวของอินเดีย ซึ่งเป็นการประสานความมั่นคงทางพลังงานเข้ากับการดูแลรักษาระบบนิเวศ