Investigadores de la Universidad de Purdue han presentado una pintura "ultra blanca" que refleja el 98,1 % de la luz solar entrante, un nivel de reflectancia solar muy superior al 80-90 % típico de los productos de techos fríos existentes.
Cómo funciona la pintura
El brillo de la pintura proviene del sulfato de bario, un mineral que ya se utiliza en cosmética y fotografía por su blancura brillante. El equipo de Purdue pasó seis años probando más de cien sustancias candidatas antes de decidirse por una mezcla de partículas de sulfato de bario de diversos tamaños. Las distintas dimensiones de las partículas dispersan la luz solar a través de un espectro más amplio, enviando la mayor parte de la energía solar de vuelta al espacio en lugar de calentar la superficie subyacente.
Bajo el sol pleno, una superficie recubierta con la nueva formulación se mantuvo unos 4,5 °C más fría que el aire ambiente. Tras la puesta del sol, la misma superficie continuó perdiendo calor mediante el enfriamiento radiativo, situándose unos 10,5 °C por debajo de la temperatura del aire circundante. En términos prácticos, un techo de 1.000 pies cuadrados tratado con la pintura disiparía un calor comparable al de una unidad de aire acondicionado de 10 kilovatios, pero sin consumir electricidad.
Por qué la India se beneficiará
Durante los meses de verano en la India, la demanda máxima de electricidad suele dispararse a medida que los hogares y las empresas ponen los aires acondicionados a máxima potencia. Este aumento tensiona una red que ya lucha con brechas de capacidad y obliga a las empresas de servicios públicos a poner en marcha costosas centrales de punta con un alto contenido de combustibles fósiles. Al reducir la carga de refrigeración de los edificios, la pintura podría suavizar esos picos, aliviando la presión sobre la red nacional y reduciendo la necesidad de capacidad de generación adicional.
En las metrópolis densamente construidas, el hormigón, el asfalto y los techos sin sombra absorben y reirradian el calor, creando islas de calor urbano varios grados más calientes que las zonas rurales circundantes. Un despliegue en toda la ciudad de un revestimiento de alta reflectancia aumentaría el albedo de los tejados y las fachadas, devolviendo más energía solar al espacio y reduciendo las temperaturas de toda la ciudad.
Para los hogares de bajos ingresos, la pintura ofrece una solución pasiva y de bajo mantenimiento. Su aplicación utiliza las mismas herramientas y técnicas que ya conocen los pintores locales, por lo que el coste inicial puede distribuirse a lo largo de la vida útil del revestimiento, mientras que las facturas de electricidad por aire acondicionado disminuyen drásticamente.
Del laboratorio al mercado
El equipo de Purdue diseñó la fórmula para que se integre en las líneas de fabricación de pintura industrial existentes. No se requiere un reequipamiento radical, un factor que acelera el camino desde el laboratorio hasta el punto de venta. El proyecto contó con el respaldo del Centro de Investigación de Tecnologías de Refrigeración de Purdue y de la Oficina de Investigación Científica de la Fuerza Aérea de los EE. UU., y los investigadores ya han presentado solicitudes de patente. Las pruebas de durabilidad muestran que el revestimiento resiste grietas y descascarillado, abordando una crítica común a las tecnologías anteriores de techos fríos que se degradaban rápidamente bajo condiciones climáticas adversas.
Conclusión
La pintura ultra blanca de Purdue demuestra que un ajuste de material relativamente sencillo puede lograr un salto dramático en la reflectancia solar, ofreciendo una vía de bajo consumo energético para enfriar edificios y ciudades. Para una nación como la India, donde las temperaturas extremas impulsan una demanda de electricidad cada vez mayor y exacerban las islas de calor urbano, el revestimiento podría convertirse en una herramienta rentable en el arsenal de adaptación climática, siempre que se aborden los aspectos económicos de su despliegue a gran escala y el rendimiento en el mundo real cumpla con lo prometido.