ॲपलचा अपयशी झालेला कार प्रकल्प त्याच्या AI चिप क्रांतीसाठी कसा कारणीभूत ठरला

ॲपलचा महत्त्वाकांक्षी स्वयंचलित कार (self-driving car) प्रकल्प रद्द झाला असला तरी, त्याचे तांत्रिक DNA आजही आपल्या सर्वात महत्त्वाच्या उपकरणांना ऊर्जा देणाऱ्या सिलिकॉनमध्ये जिवंत आहेत. ऑटोमोटिव्ह स्वायत्ततेच्या (automotive autonomy) शोधातून सुरू झालेला हा प्रवास आता एका प्रगत हार्डवेअर धोरणात विकसित झाला आहे, जे उपकरणावरील (on-device) कृत्रिम बुद्धिमत्तेबाबत (AI) ॲपलच्या दृष्टिकोनाला परिभाषित करते.

स्वायत्त वाहनांपासून Neural Engine पर्यंत

एका अपयशी ऑटोमोटिव्ह प्रोग्रामकडून शक्तिशाली सेमीकंडक्टर विभागाकडे झालेला हा बदल ॲपलच्या अलीकडील इतिहासातील सर्वात महत्त्वपूर्ण धोरणात्मक बदलांपैकी एक आहे. त्यांच्या स्वयंचलित प्लॅटफॉर्मच्या सुरुवातीच्या विकास टप्प्यादरम्यान, ॲपलच्या अभियंत्यांना जाणीव झाली की, सुरक्षितता आणि कमी लॅटन्सी (low latency) सुनिश्चित करण्यासाठी रिअल-टाइम स्वायत्त नेव्हिगेशनसाठी उपकरणावरील AI प्रोसेसिंगच्या अभूतपूर्व स्तराची आवश्यकता आहे.

जरी समर्पित कार प्रोसेसर कधीही पूर्ण झाला नाही, तरी संशोधन आणि विकास (R&D) प्रयत्नांतून Neural Engine जन्माला आले. या विशेष हार्डवेअरने iPhone X मधील A11 Bionic चिपसह अधिकृतपणे पदार्पण केले. सुरुवातीला, Neural Engine चा वापर FaceID साठी कॉम्प्युटर व्हिजन, Animoji आणि ऑगमेंटेड रिअॅलिटी (AR) वैशिष्ट्यांसारख्या विशिष्ट कामांसाठी केला जात असे. तथापि, या आर्किटेक्चरने संपूर्ण ॲपल इकोसिस्टममध्ये आज आपण पाहत असलेल्या उच्च-कार्यक्षमता असलेल्या AI प्रोसेसिंगसाठी पाया रचला.

सिलिकॉनचे विस्तार: iPhone पासून M-Series च्या वर्चत्वासह

M-series चिप्सद्वारे आपल्या डेस्कटॉप आणि प्रोफेशनल कम्प्युटिंग लाइनअपमध्ये Neural Engine समाविष्ट करण्याचा ॲपलचा निर्णय उद्योगातील एक महत्त्वाचा वळण ठरला. Mac मध्ये विशेष AI हार्डवेअर आणून, ॲपलने 'मोबाईल-फर्स्ट' कंपनीकडून उच्च-कार्यक्षमता असलेल्या कम्प्युटिंग क्षेत्रातील अग्रेसर कंपनीकडे वाटचाल केली.

या हार्डवेअर-केंद्रित दृष्टिकोनामुळे ॲपलला एक अद्वितीय स्पर्धात्मक फायदा मिळाला आहे: गोपनीयता (privacy). क्लाउड-आधारित कम्प्युटेशनवर अवलंबून राहण्याऐवजी जटिल AI वर्कलोड उपकरणावर स्थानिक पातळीवर (locally) चालवण्याची सुविधा देऊन, ॲपल वापरकर्त्याचा संवेदनशील डेटा अधिक उच्च सुरक्षा मानकांसह प्रक्रिया करू शकते. काही टीकाकारांचे असे म्हणणे असले तरी की ॲपलची AI सॉफ्टवेअर क्षमता स्पर्धकांच्या मागे आहे, तरीही त्याचे हार्डवेअर एक भक्कम आधारस्तंभ आहे जे प्रगत स्थानिक मशीन लर्निंगला सक्षम करते.

भविष्य: M7 चिप्स आणि सर्व्हर क्षेत्रातील विस्तार

ॲपल आता आपल्या मुख्य धोरणात्मक आधारस्तंभ म्हणून AI हार्डवेअरवर अधिक भर देत आहे. मार्क गुरमन (Mark Gurman) यांच्या उद्योग क्षेत्रातील माहितीनुसार, ॲपल आपल्या रोडमॅपमध्ये न्यूरल प्रोसेसिंग पॉवरला प्राधान्य देण्यासाठी बदल करत आहे. एका महत्त्वपूर्ण धोरणात्मक हालचालीमध्ये, कंपनी आगामी M6 चिपच्या Pro, Max आणि Ultra आवृत्त्या वगळून संसाधने M7 आर्किटेक्चरवर केंद्रित करण्याची शक्यता आहे.

२०२७ च्या पहिल्या सहामाहीत अपेक्षित असलेल्या M7 चिपमध्ये Neural Engine मध्ये मोठ्या सुधारणा केल्या जाण्याची शक्यता आहे. कदाचित सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे, M7 Ultra हे ॲपलच्या सर्व्हर मार्केटमधील प्रवेशाचा पाया म्हणून काम करेल अशी अपेक्षा आहे. या नवीन सर्व्हर उत्पादनामध्ये 1.5TB पर्यंत RAM चा सपोर्ट असेल अशी चर्चा आहे, जे हाय-एंड डेटा सेंटर आणि एंटरप्राइझ AI इन्फ्रास्ट्रक्चर क्षेत्रात स्पर्धा करण्याचा ॲपलचा इरादा दर्शवते.

मुख्य मुद्दे

• नवनिर्मितीचा वारसा: ॲपलच्या AI हार्डवेअरचा कणा असलेले Neural Engine, रद्द झालेल्या स्वयंचलित कार प्रकल्पाच्या R&D गरजांमधून निर्माण झाले आहे.
• हार्डवेअरद्वारे गोपनीयता: विशेष उपकरणावरील (on-device) सिलिकॉनमुळे ॲपलला जटिल AI कार्ये स्थानिक पातळीवर कार्यान्वित करणे शक्य होते, ज्यामुळे क्लाउड डेटा ट्रान्सफरची गरज कमी होते आणि वापरकर्त्याची गोपनीयता वाढते.
• धोरणात्मक रोडमॅपमधील बदल: ॲपल २०२७ साठी M7 चिप आर्किटेक्चरला प्राधान्य देत आहे, ज्यामध्ये Neural Engine मधील मोठ्या सुधारणांवर लक्ष केंद्रित केले जाईल आणि M7 Ultra च्या माध्यमातून सर्व्हर-ग्रेड हार्डवेअरमध्ये विस्तार केला जाईल.