피드가 에코 체임버(echo chamber)처럼 느껴지기 시작할 때, 우리는 본능적으로 알고리즘을 탓합니다. 유튜브, X, 또는 틱톡을 가리키며 당신을 정보의 고치(information cocoon) 안에 가두고 있다고 비난하죠. 하지만 그 비난은 핵심을 놓치고 있습니다. 벽은 코드로 세워진 것이 아닙니다. 벽은 당신이 쌓은 것이며, 알고리즘은 그저 그 위에 새로 페인트칠을 했을 뿐입니다. 플랫폼은 아무것도 없는 상태에서 고치를 만들어내지 않습니다. 플랫폼은 당신의 기존 선호도를 무자비할 정도로 정확하게 반영할 뿐입니다. 여기서 벗어나고 싶다면, 더 나은 추천 엔진을 기다리는 것을 멈추고 당신 자신의 사고 체계를 재구축하기 시작해야 합니다.

알고리즘은 감옥이 아니라 거울이다

소셜 미디어 기업들이 원하는 것은 단 하나, 바로 당신의 주의(attention)입니다. 그들은 당신이 무엇을 클릭하는지, 무엇에 머무는지, 무엇을 공유하는지, 그리고 내일 무엇이 당신을 다시 불러들일지를 보여줍니다. 이 엔진은 도덕적 관념이 없습니다. 당신을 가두려는 의도는 없지만, 당신이 계속 스크롤하게 만들려는 의도는 있습니다. 진짜 결정은 당신이 썸네일을 누르거나 팔로우 버튼을 누르기 직전의 찰나에 일어납니다. 당신이 영상을 선택했고, 당신이 거울을 길들인 것입니다.

만약 피드가 분노 섞인 정치적 비난으로 가득 차 있다면, 그것은 과거에 당신이 그런 콘텐츠에 멈춰 섰기 때문입니다. 만약 가젯 언박싱 영상뿐이라면, 당신은 수백 번에 걸쳐 그런 욕구를 신호로 보낸 것입니다. 알고리즘은 기존의 성향을 잔인할 정도로 효율적으로 증폭시키지만, 무(無)에서 편향을 만들어내는 경우는 거의 없습니다. 알고리즘을 악당으로 취급하는 것은 당신의 책임을 면제해 줍니다. 그것은 문제를 당신에게 '가해진' 무언가로 규정하지만, 실제로는 당신이 편안한 선택을 할 때마다 능동적으로 참여하고 있는 일입니다.

뇌의 편안함 경제

당신의 뇌는 매우 제한된 에너지 예산으로 작동합니다. 자신의 세계관과 충돌하는 새로운 아이디어를 처리하는 데는 실제적인 대사 작용(metabolic work)이 필요합니다. 인지 부조화는 불쾌하게 느껴지는데, 이는 마음이 가구 배치를 다시 해야 하는 것처럼 느껴지기 때문입니다. 반면, 동의는 노력이 들지 않고 보람차게 느껴집니다. 자신의 입장을 확인해 주는 글을 읽을 때 뇌에서는 안도감의 화학적 신호가 방출됩니다. 자신이 옳다는 따뜻한 충만감은 중독성이 있습니다.

시간이 흐르면서 당신은 자신도 모르게 스스로를 격리하기 시작합니다. 짜증 나는 계정을 뮤트합니다. 낯설게 들리는 헤드라인은 건너뜁니다. 특정 매체나 커뮤니티 전체를 미쳤거나, 편향되었거나, 혹은 수준 미달이라고 치부해 버립니다. 이러한 선택들은 당장의 에너지를 아껴주지만, 동시에 벽돌 한 장이 되기도 합니다. 결국 당신은 너무나 익숙한 구조물 안에서 살게 되어, 그 밖의 모든 것은 소음, 적대감, 또는 명백한 허위 정보처럼 보이게 됩니다. 플랫폼이 당신을 상대로 음모를 꾸몄기 때문에 이곳에 도달한 것이 아닙니다. 당신의 생물학적 본능이 편안함을 선호했고, 당신이 그 본능에 져주었기 때문에 이곳에 도달한 것입니다.

세 가지 붕괴

이러한 폐쇄성은 당신을 고집스럽게 만들 뿐만 아니라, 사고하고 말하며 타인과 관계를 맺는 방식에 구조적인 손상을 입힙니다.

의미론적 부패

좁은 고치 안에서 언어는 다리가 아니라 울타리가 됩니다. 집단은 공통된 단어를 비틀어, 그 단어가 고치 내부에서는 모든 것을 의미하지만 외부에서는 아무것도 의미하지 않게 만듭니다. '자유', '안전', 'woke(깨어 있는)', 또는 '엘리트'와 같은 용어들은 특정 집단만의 암호(shibboleths)가 됩니다. 내부자들은 그 단어가 어떤 감정적 패키지를 담고 있는지 정확히 압니다. 외부인들은 당혹감을 느낍니다. 사전적 정의가 부족주의적 함축의 층 아래에 묻혀버렸기 때문입니다. 단어가 공유된 의미를 잃으면, 사실(facts)은 착륙 장치를 잃게 됩니다. 외부의 연구나 주류 뉴스 보도가 그 집단을 뚫고 들어갈 수 없는 이유는 언어 자체가 사유화되었기 때문입니다.

논리적 붕괴

밀폐된 방 안에서 미묘한 차이를 살피는 사고는 죽습니다. 복잡한 상황은 이분법적인 스위치로 압축됩니다. 질문은 "무엇을 주고 무엇을 얻는가(trade-offs)?"에서 "당신은 누구 편인가?"로 바뀝니다. 기술 문화 전반에서 이런 모습을 볼 수 있습니다. iOS 대 안드로이드 논쟁은 도덕적 성전이 됩니다. 암호화폐 옹호론자와 회의론자들은 통화 메커니즘에 대한 토론을 멈추고 인신공격을 시작합니다. 원격 근무에 대한 논의는 '게으른 백수' 대 '악덕 사장'이라는 두 가지 대립하는 희화화된 모습으로 무너집니다. 대부분의 진실이 머무는 중간 지대는 사라집니다. 당신은 내적 긴장감을 포함하는 사고를 유지하는 능력을 상실합니다. 모든 것이 선 대 악, 친구 대 적의 구도로 변합니다.

사회적 파편화

서로 다른 집단이 병렬적인 정보 생태계 속에서 살아갈 때, 그들은 공유된 현실을 잃어버립니다. 두 사람이 동일한 사건이 전개되는 것을 지켜보고도 완전히 다른 사실들을 가지고 돌아올 수 있습니다. 대화를 위한 기본적인 규칙들이 부식되어 갑니다. 어제 무슨 일이 있었는지에 대해 합의하지 못한다면 정책에 대해 토론할 수 없습니다. 한쪽 진영은 엔지니어를 신뢰하고 다른 쪽은 엔지니어가 사용자를 적극적으로 방해하고 있다고 생각한다면 제품의 문제를 해결할 수 없습니다. 사일로(silos)는 더욱 견고해집니다. 사회는 의견의 차이에 따라 분열되는 것이 아니라, 지각된 현실의 차이에 따라 분열됩니다.

"양측의 의견"을 읽는 것이 왜 자주 실패하는가

고립에서 벗어나기 위한 표준적인 조언은 더 다양한 콘텐츠를 소비하라는 것입니다. 상대 진영의 글을 읽고, 반대되는 토론을 시청하십시오. 이는 합리적으로 들리지만, 방법론의 변화가 없다 없다면 역효과를 낳습니다. 대부분의 사람들은 반대되는 증거를 무력화해야 할 퍼즐로 취급합니다. 그들은 오타, 수사적 실수, 또는 가장 취약한 뒷받침 연구를 찾아 헤맵니다. 결함을 발견할 때까지만 읽고, 새로운 탄약을 챙겨 자신의 본거지로 후퇴합니다. 고치는 줄어들지 않습니다. 오히려 거주자가 "조사를 마쳤다"는 사실에 지적 우월감을 느끼게 되면서 더욱 강력해집니다. 취약성을 드러내지 않는 노출은 기존 신념을 위한 정찰에 불과합니다.

시스템을 재구축하라

진정한 성장은 단순히 북마크를 바꾸는 것이 아니라, 운영 습관을 바꾸는 것을 요구합니다. 정보와 맺는 관계를 달리해야 합니다.

진정한 부정적 피드백을 구하십시오. 자신이 개방적인 사고를 가졌다고 스스로에게 말하기 위해 반대 의견의 칼럼을 보여주기식으로 훑어보지 마십시오. 당신의 신성불가침한 믿음을 무너뜨릴 수 있는 사실을 실제로 찾아내십시오. 만약 당신이 원격 근무가 생산성을 파괴한다고 확신한다면, 그 반대를 보여주는 기업 보고서나 통제된 연구를 찾아보고, 반박문을 쓰기 전에 그 내용들을 충분히 숙고하십시오. 사소한 문제에 대해 당신의 생각을 바꾸게 만들 만한 증거를 찾으십시오. 하룻밤 사이에 세계관 전체를 뒤집을 필요는 없습니다. 그저 실수를 인정할 수 있을 만큼 정신적 근육을 유연하게 유지하기만 하면 됩니다.

콘텐츠 소비에서 논리 모델링으로 나아가십시오. 누군가가 무엇을 말했는지 묻는 것을 멈추십시오. 대신 왜 그렇게 말했는지, 그리고 누가 이득을 얻는지 묻기 시작하십시오. CEO가 시장 상황에 대해 트윗을 올린다면, 그 발언이 주주를 보호하기 위한 것인지 아니면 분기 실적 미달을 은폐하기 위한 것인지 물으십시오. 비평가가 제품을 혹평한다면, 그 비평가의 매체가 비난받는 기기의 모기업과 경쟁 관계에 있는지 확인하십시오. 논리 이면에 깔린 인센티브 구조를 파악하십시오. 이를 통해 당신은 수동적인 수신자에서 능동적인 분석가로 전환됩니다. 당신이 단순히 주요 논거(talking points)를 암기하는 것을 멈추고, 그것들을 만들어낸 힘을 역설계하기 시작할 때 고치는 힘을 잃습니다.

시작하기 위한 몇 가지 구체적인 방법은 다음과 같습니다:

  • 당신과 진심으로 의견이 다른 사람 한 명을 팔로우하십시오. 그들을 조롱하기 위해 인용 트윗을 하지 마십시오. 일주일에 한 번 그들의 논증 전체를 읽으십시오.
  • 기사를 공유하기 전에, 반대 의견의 가장 강력한 버전을 한 문장으로 적어보십시오. 만약 그렇게 할 수 없다면, 당신은 아직 그 문제를 이해하지 못한 것입니다.
  • 결정 일지를 작성하십시오. 왜 특정 신념을 갖게 되었는지 적고, 당신의 생각을 바꿀 수 있는 정확한 증거 목록을 작성하십시오. 몇 달마다 이를 다시 검토하십시오.

진정한 핵심 요약

플랫폼이 추천 알고리즘을 수정하기를 기다린다고 해서 고치를 깨뜨릴 수는 없습니다. 알고리즘은 당신을 반영하도록 설계되었으며, 그 역할을 완벽하게 수행하고 있습니다. 주의력의 구조는 당신 자신의 책임입니다.

인식은 첫 번째 단계입니다. 당신은 이미 그 안에 있다는 사실을 깨달아야 합니다. 그런 다음 벽을 허무는 작업을 시작해야 합니다. 목표는 아무런 신념도 없는 백지 상태가 되는 것이 아닙니다. 목표는 저항이 가장 적은 경로를 따라 신념을 물려받는 것이 아니라, 스스로 신념을 선택하는 정신을 구축하는 것입니다.

Sources and further reading: