दक्षिण कोरियाच्या AI चिप शर्यतीत आघाडी घेण्यासाठी SK Hynix ने Samsung ला कसे मागे टाकले

SK Hynix ने काही काळासाठी Samsung Electronics ला मागे टाकून दक्षिण कोरियाची सर्वात मौल्यवान सूचीबद्ध (listed) कंपनी बनून एक ऐतिहासिक टप्पा गाठला आहे. हा मोठा बदल High-Bandwidth Memory (HBM) तंत्रज्ञानावरील १४ वर्षांच्या जोखमीच्या पणाला (gamble) फळ देण्याचा परिणाम आहे, जो अखेर Generative AI च्या युगात यशस्वी ठरला आहे.

HBM वरील जोखमीचा डाव

जेव्हा २०१२ मध्ये SK Group ने Hynix Semiconductor चे अधिग्रहण केले, तेव्हा विश्लेषक आणि क्रेडिट रेटिंग एजन्सींकडून या निर्णयावर तीव्र संशय व्यक्त करण्यात आला होता. त्या वेळी, Samsung Electronics चे मूल्य Hynix पेक्षा दहा पटीहून अधिक होते आणि त्यावर जागतिक DRAM मार्केटचे वर्चस्व होते. सेमीकंडक्टर उद्योगाचे चक्रीय स्वरूप (cyclical nature) आणि स्पर्धेसाठी लागणारे प्रचंड भांडवल यामुळे टीकाकारांनी या अधिग्रहणाला एक जोखमीचे पाऊल मानले होते.

संगणक आणि स्मार्टफोनसाठी मानक DRAM तयार करणाऱ्या "कमोडिटी" मेमरी मार्केटमध्ये Samsung शी लढण्याऐवजी, SK Hynix ने वेगळा मार्ग निवडला. त्यांनी High-Bandwidth Memory (HBM) कडे लक्ष वळवले, जे डेटा अत्यंत वेगाने ट्रान्सफर करण्यासाठी डिझाइन केलेले एक विशेष तंत्रज्ञान आहे. जरी कंपनीने २०१४ मध्ये AMD सोबत जगातील पहिली HBM चिप लाँच केली असली, तरी हा प्रवास सोपा नव्हता. कंपनीला त्यांच्या दुसऱ्या पिढीच्या (second-generation) उत्पादनांमध्ये अडचणींचा सामना करावा लागला, ज्यामुळे २०१० च्या उत्तरार्धात Samsung ला पुन्हा आघाडी मिळवता आली.

Nvidia आणि ChatGPT मुळे परिस्थिती बदलली

२०२२ च्या उत्तरार्धात OpenAI च्या ChatGPT मुळे जगभरात झालेल्या AI क्रांतीमुळे परिस्थिती बदलली. जसे Nvidia चे AI accelerators मोठ्या लँग्वेज मॉडेल्सना (large language models) प्रशिक्षित करण्यासाठी उद्योगाचा दर्जा (industry standard) बनले, तशी उच्च-कार्यक्षम HBM चिप्सची मागणी प्रचंड वाढली.

मागणी कमी असताना—विशेषतः २०१९ च्या सुमारास जेव्हा Nvidia आणि क्रिप्टो-मायनिंगची मागणी कमी झाली होती—HBM उत्पादनावर अधिक भर देण्याचा SK Hynix चा निर्णय अत्यंत चतुर ठरला. AI क्रांतीची पूर्वकल्पना घेऊन उत्पादन क्षमता वाढवून आणि तंत्रज्ञान पुनर्रचित करून, SK Hynix ने स्वतःला Nvidia चा मुख्य HBM पुरवठादार म्हणून प्रस्थापित केले. या धोरणात्मक दूरदृष्टीमुळे कंपनी एका संघर्ष करणाऱ्या कंपनीकडून जागतिक AI पायाभूत सुविधांचा (infrastructure) एक महत्त्वाचा आधारस्तंभ बनली.

विक्रमी नफा आणि विस्ताराच्या मोठ्या योजना

या धोरणात्मक बदलाचा आर्थिक परिणाम विलक्षण राहिला आहे. २०२३ मध्ये ७.७३ ट्रिलियन वोनचा मोठा परिचालन तोटा (operating loss) नोंदवल्यानंतर, SK Hynix ने २०२४ मध्ये विक्रमी परिचालन नफ्यासह पुनरागमन केले आहे. गुंतवणूकदारांचा प्रचंड विश्वास दिसून येत असून, या वर्षी कंपनीचा शेअर ३४०% पेक्षा जास्त वाढला आहे.

ही गती कायम ठेवण्यासाठी, SK Hynix आता आक्रमक विस्ताराच्या टप्प्यात प्रवेश करत आहे. अमेरिकन डिपॉझिटरी रिसीट्सच्या (American depositary receipts) लिस्टिंगद्वारे ४५.४५ ट्रिलियन वोन (सुमारे २९.४३ अब्ज USD) उभारण्याचे नियोजन कंपनीने जाहीर केले आहे. AI क्रांतीसाठी आवश्यक असलेल्या प्रगत मेमरी चिप्सची दीर्घकालीन मागणी पूर्ण करण्यासाठी उत्पादन क्षमता वाढवण्यासाठी या भांडवलाचा वापर केला जाणार आहे.

मुख्य निष्कर्ष

  • धोरणात्मक वेगळेपण (Strategic Differentiation): SK Hynix ने संपलेल्या (saturated) कमोडिटी DRAM मार्केटला बगल देऊन विशेष High-Bandwidth Memory (HBM) वर लक्ष केंद्रित केले, जे AI सर्व्हरसाठी अत्यावश्यक बनले.
  • विरोधी-चक्रीय गुंतवणूक (Counter-Cyclical Investing): २०१९ च्या मंदीच्या काळात HBM क्षमतेमध्ये गुंतवणूक करण्याचा कंपनीचा निर्णय, AI क्रांती आल्यावर मोठा मार्केट शेअर मिळवून देण्यात यशस्वी ठरला.
  • बाजारातील नेतृत्वातील बदल: AI क्रांतीने सेमीकंडक्टर श्रेणीबद्ध रचनेत (hierarchies) मूलभूत बदल घडवून आणले आहेत, ज्यामुळे SK Hynix ला Samsung Electronics च्या प्रदीर्घ वर्चस्वाला आव्हान देणे आणि काही काळासाठी त्याला मागे टाकणे शक्य झाले आहे.