दक्षिण कोरियाच्या AI क्रांतीचे नेतृत्व करण्यासाठी SK Hynix ने Samsung ला कसे मागे टाकले

जागतिक सेमीकंडक्टर उद्योगातील एका ऐतिहासिक बदलामध्ये, SK Hynix ने क्षणभर Samsung Electronics ला मागे टाकून दक्षिण कोरियाची सर्वात मौल्यवान सूचीबद्ध (listed) कंपनी बनण्याचा मान मिळवला आहे. हा मोठा उलटफेर म्हणजे High-Bandwidth Memory (HBM) चिप्सवर लावलेला १४ वर्षांचा मोठा डाव आहे, ज्याला अनेक टीकाकारांनी एकेकाळी खर्चिक जुगार म्हणून फेटाळून लावले होते.

मोठा डाव: संशयापासून यशापर्यंत

जेव्हा २०१२ मध्ये SK Group ने Hynix Semiconductor चे अधिग्रहण केले, तेव्हा या निर्णयावर तीव्र संशय व्यक्त करण्यात आला होता. त्या वेळी, Samsung हे SK Hynix पेक्षा १० पटीहून अधिक मोठे होते आणि स्मार्टफोन तसेच संगणकांमध्ये वापरल्या जाणाऱ्या जागतिक DRAM मार्केटवर त्यांचे वर्चस्व होते. सेमीकंडक्टर उद्योगाचे चक्रीय स्वरूप (cyclical nature) आणि स्पर्धेसाठी आवश्यक असलेले प्रचंड भांडवल यामुळे हे अधिग्रहण जोखमीचे मानले गेले होते.

Samsung च्या स्वतःच्या खेळात—म्हणजेच commodity DRAM मध्ये—त्याला हरवण्याचा प्रयत्न करण्याऐवजी, SK Hynix ने वेगळा मार्ग निवडला. कंपनीने HBM वर लक्ष केंद्रित करून स्वतःची वेगळी ओळख निर्माण करण्याचा निर्णय घेतला, जे एक विशेष तंत्रज्ञान आहे आणि जे पारंपारिक मेमरीपेक्षा कितीतरी जास्त वेगाने डेटा ट्रान्सफर करते. जरी कंपनीने २०१४ मध्ये AMD सोबत जगातील पहिली HBM चिप लाँच केली असली, तरी हा प्रवास सरळ नव्हता. २०१९ पर्यंत, क्रिप्टोकरन्सी मायनर्स आणि Nvidia कडून मागणीत घट झाल्यामुळे, नवीन सुविधांचा अपूर्ण वापर होत असल्याने कंपनीने हे तंत्रज्ञान पूर्णपणे सोडून देण्याबाबत अंतर्गत वाद देखील सोसले.

ChatGPT चा उत्प्रेरक आणि Nvidia सोबतचे नाते

OpenAI च्या ChatGPT मुळे जनरेटिव्ह AI च्या जागतिक स्फोटासह २०२२ च्या उत्तरार्धात परिस्थिती पूर्णपणे बदलली. AI मॉडेल्सना प्रचंड संगणकीय शक्तीची (computational power) आवश्यकता असल्याने, Nvidia च्या AI accelerators ची मागणी प्रचंड वाढली. यामुळे उच्च-कार्यक्षमता असलेल्या मेमरीची तातडीची गरज निर्माण झाली, ज्यामुळे SK Hynix हे Nvidia साठी HBM चिप्सचा मुख्य पुरवठादार म्हणून समोर आले.

२०१९ च्या "कठीण" वर्षांमध्ये SK Hynix ने HBM उत्पादन क्षमता आणि तंत्रज्ञान पुनर्रचनेमध्ये आक्रमकपणे गुंतवणूक केली होती, त्यामुळे या अचानक वाढलेल्या मागणीची पूर्तता करण्यासाठी कंपनी सज्ज होती. या तयारीमुळे कंपनीला एका संघर्ष करणाऱ्या कंपनीपासून जागतिक AI पायाभूत सुविधांचा एक महत्त्वाचा आधारस्तंभ बनण्याची संधी मिळाली.

आर्थिक पुनरुत्थान आणि भविष्यातील विस्तार

या धोरणात्मक बदलाचे आर्थिक परिणाम थक्क करणारे आहेत. २०२३ मध्ये ७.७३ ट्रिलियन वॉनचा मोठा परिचालन तोटा (operating loss) नोंदवल्यानंतर, SK Hynix ने २०२४ मध्ये विक्रमी परिचालन नफ्यासह पुनरागमन केले आहे. AI-चालित मेमरीच्या सततच्या मागणीवरील गुंतवणूकदारांचा प्रचंड विश्वास या वर्षात कंपनीच्या शेअर्समध्ये ३४०% पेक्षा जास्त झालेली वाढ दर्शवते.

ही गती कायम ठेवण्यासाठी आणि उत्पादन क्षमता वाढवण्यासाठी, SK Hynix ने American depositary receipts च्या लिस्टिंगद्वारे ४५.४५ ट्रिलियन वॉन (सुमारे २९.४३ अब्ज USD) उभारण्याचे महत्त्वाकांक्षी नियोजन जाहीर केले आहे. जरी संभाव्य शेअर बायबॅकमुळे Samsung ने अलीकडेच मार्केट व्हॅल्यूमध्ये पुन्हा अव्वल स्थान मिळवले असले, तरी SK Hynix चा उदय सेमीकंडक्टर श्रेणीमध्ये (hierarchy) होणाऱ्या मूलभूत बदलाचे संकेत देतो.

मुख्य निष्कर्ष

• धोरणात्मक वेगळेपण: SK Hynix ने commodity DRAM मध्ये Samsung सोबत थेट युद्ध टाळले आणि त्याऐवजी High-Bandwidth Memory (HBM) मध्ये उच्च-मार्जिन असलेले क्षेत्र शोधले.
• AI बूमची योग्य वेळ: मागणी कमी असतानाही HBM तंत्रज्ञानामध्ये केलेली अनेक वर्षांची आक्रमक गुंतवणूक, यामुळे AI च्या लाटेदरम्यान कंपनीला Nvidia साठी मुख्य पुरवठादार बनण्यास मदत झाली.
• मोठी बाजार वाढ: AI च्या मागणीमुळे, कंपनीचे शेअर्स या वर्षी ३४०% पेक्षा जास्त वाढले आहेत, ज्यामुळे अब्जावधी डॉलर्सचे भांडवल उभारण्याच्या योजनांना बळ मिळाले आहे.