Baseten ตั้งเป้ามูลค่าบริษัทที่ 1.3 หมื่นล้านดอลลาร์ ในรอบระดมทุนด้าน Inference ครั้งใหญ่ถึง 1.5 พันล้านดอลลาร์
ภูมิทัศน์ด้านโครงสร้างพื้นฐาน AI กำลังเผชิญกับการเติบโตอย่างมหาศาล เมื่อ Baseten สตาร์ทอัพด้าน inference กำลังดำเนินการปิดรอบระดมทุนมูลค่าสูงถึง 1.5 พันล้านดอลลาร์ การอัดฉีดเงินทุนจำนวนมหาศาลนี้เกิดขึ้นหลังจากการเติบโตแบบก้าวกระโดดอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ซึ่งส่งสัญญาณถึงการเปลี่ยนจุดสนใจของนักลงทุนไปยังเลเยอร์ด้านการปฏิบัติการ (operational layer) ของปัญญาประดิษฐ์
การพุ่งทะยานของมูลค่าบริษัทอย่างรวดเร็ว
เส้นทางความสำเร็จล่าสุดของ Baseten นั้นเรียกได้ว่าไม่ธรรมดาเลย จากรายงานของ Wall Street Journal สตาร์ทอัพแห่งนี้กำลังปิดรอบระดมทุนด้วยมูลค่าบริษัทที่ 1.3 หมื่นล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นการก้าวกระโดดครั้งใหญ่จากเมื่อเพียง 5 เดือนก่อน ที่เพิ่งปิดรอบ Series E มูลค่า 300 ล้านดอลลาร์ ด้วยมูลค่าบริษัทที่ 5 พันล้านดอลลาร์ หากมองในแง่ของการเติบโต Baseten มีมูลค่าบริษัทพุ่งสูงขึ้นประมาณ 160% ในเวลาไม่ถึงครึ่งปี
สิ่งนี้เป็นไปตามรูปแบบการขยายตัวอย่างรวดเร็ว โดยรอบ Series E นั้นเสร็จสิ้นเพียง 9 เดือนหลังจากรอบ Series D มูลค่า 150 ล้านดอลลาร์ แม้ว่าตัวเลข 1.3 หมื่นล้านดอลลาร์จะเป็นเป้าหมายหลักที่พาดหัวข่าว แต่คนในอุตสาหกรรมตั้งข้อสังเกตว่านี่เป็นการระดมทุนแบบ split-priced round โดยนักลงทุนบางรายเข้ามาที่ระดับมูลค่า 1.3 หมื่นล้านดอลลาร์ ในขณะที่รายอื่นเข้ามาที่มูลค่า 1.1 หมื่นล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นกลยุทธ์ทั่วไปที่ใช้ในการจัดการ cap table และเพิ่มผลตอบแทนสูงสุดให้กับนักลงทุนหลัก มีรายงานว่ารอบล่าสุดนี้ร่วมนำโดยยักษ์ใหญ่ในวงการอย่าง Spark Capital, Sands Capital, Altimeter Capital และ Wellington Management
การตักตวงผลประโยชน์จากยุคตื่นทองของ Inference
นับตั้งแต่เปิดตัวในปี 2019 Baseten ได้วางตำแหน่งตัวเองไว้ใจกลางสิ่งที่นักวิเคราะห์อุตสาหกรรมเรียกว่า "inference gold rush" ในขณะที่กระแส AI ในช่วงแรกมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนโมเดลพื้นฐาน (foundation model training) แต่ปัจจุบันอุตสาหกรรมกำลังเปลี่ยนทิศทางไปยัง "inference layer" ซึ่งเป็นขั้นตอนสำคัญที่โมเดลที่ผ่านการฝึกฝนแล้วจะประมวลผลคำสั่ง (prompt) ของผู้ใช้เพื่อสร้างผลลัพธ์ออกมา
จุดแข็งของ Baseten อยู่ที่ความสามารถในการเพิ่มประสิทธิภาพให้กับขั้นตอนเฉพาะนี้ของวงจรชีวิต AI แพลตฟอร์มนี้สัญญาว่าจะจัดการคำขอ inference ด้วยความเร็วสูงในขณะที่ควบคุมต้นทุนอย่างเข้มงวด โดยทำได้ผ่านการทำ intelligent routing หรือการจัดเส้นทางอัจฉริยะ ซึ่งจะส่งงานเฉพาะด้านไปยังโมเดลที่มีประสิทธิภาพสูงสุดสำหรับงานนั้นๆ ที่สำคัญคือ Baseten มีความเชี่ยวชาญในการจัดเส้นทางเวิร์กโหลดไปยังโมเดล open-source ทางเลือกที่มีความสามารถสูงแต่มีต้นทุนต่ำกว่า แทนที่จะพึ่งพาเพียงโมเดลภาษาขนาดใหญ่ (LLMs) แบบปิดที่มีราคาแพงเพียงอย่างเดียว
ทำไม Inference Layer ถึงสำคัญต่อการขยายขนาด AI
การไหลเข้าของเงินทุนมหาศาลสู่ Baseten ตอกย้ำความจริงพื้นฐานในยุค AI ปัจจุบันว่า: ความสามารถในการสร้างโมเดลเป็นเพียงครึ่งหนึ่งของการต่อสู้เท่านั้น แต่ความสามารถในการ deploy โมเดลอย่างมีประสิทธิภาพในระดับสเกลต่างหากคือจุดที่มูลค่าทางเศรษฐกิจที่แท้จริงตั้งอยู่ เมื่อองค์กรต่างๆ เปลี่ยนผ่านจากการทดลองไปสู่การใช้งานจริง ต้นทุนที่เกี่ยวข้องกับ LLM inference อาจสูงจนเกินรับไหว
ด้วยการจัดเตรียม abstraction layer ที่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการเลือกโมเดลและการทำ routing ทำให้ Baseten กำลังเข้ามาแก้ปัญหาคอขวดหลักของการนำ AI มาใช้งาน นั่นคือ unit economics สำหรับนักพัฒนาและผู้ก่อตั้ง สิ่งนี้หมายถึงอัตรากำไรที่คาดการณ์ได้มากขึ้น และความสามารถในการใช้ประโยชน์จากระบบนิเวศของโมเดล open-source ที่หลากหลาย โดยไม่ต้องแบกรับภาระด้านวิศวกรรมในการจัดการ deployment pipelines ของแต่ละโมเดลแยกกัน
สรุปประเด็นสำคัญ
- เส้นทางการเติบโตแบบก้าวกระโดด: มีรายงานว่า Baseten กำลังระดมทุนได้ 1.5 พันล้านดอลลาร์ ที่มูลค่าบริษัท 1.3 หมื่นล้านดอลลาร์ ซึ่งคิดเป็นการเพิ่มขึ้นของมูลค่าบริษัทถึง 160% ในเวลาไม่ถึงหกเดือน
- การทำ Routing เชิงกลยุทธ์: แพลตฟอร์มนี้ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพต้นทุน AI โดยการส่งต่องาน (routing) ไปยังโมเดลที่มีประสิทธิภาพสูงสุด โดยเฉพาะการใช้ประโยชน์จากโมเดล open-source ทางเลือกที่มีความคุ้มค่าด้านต้นทุน
- การเปลี่ยนผ่านสู่โครงสร้างพื้นฐาน: การระดมทุนครั้งนี้ตอกย้ำถึงแนวโน้มที่กว้างขึ้นของ VC ในการย้ายเงินทุนจากการฝึกฝนโมเดล (model training) ไปสู่เลเยอร์ของการทำ inference และการ deployment ที่มีความต้องการสูง