Etched มีมูลค่าบริษัทแตะ 5 พันล้านดอลลาร์ พร้อมยอดสั่งซื้อชิป AI สูงถึง 1 พันล้านดอลลาร์

การแข่งขันเพื่อโค่นอำนาจการครองตลาดฮาร์ดแวร์ AI ของ Nvidia กำลังทวีความรุนแรงถึงขีดสุด เมื่อสตาร์ทอัพอย่าง Etched เปิดตัวจากช่วงซุ่มพัฒนา (stealth mode) พร้อมแรงขับเคลื่อนมหาศาล ด้วยมูลค่าบริษัทที่สูงถึง 5 พันล้านดอลลาร์ และยอดสั่งซื้อตามสัญญาที่จองไว้แล้วถึง 1 พันล้านดอลลาร์ บริษัทกำลังวางตำแหน่งตัวเองเป็นผู้เชี่ยวชาญในสมรภูมิที่มีเดิมพันสูงอย่างการประมวลผล AI (AI inference)

การแก้ปัญหาคอขวดของการประมวลผล (Inference)

ในขณะที่อุตสาหกรรมส่วนใหญ่ให้ความสำคัญกับการฝึกฝนโมเดลขนาดใหญ่ (training) แต่ Etched กำลังมุ่งเป้าไปที่พรมแดนสำคัญถัดไป นั่นคือการประมวลผล (inference) ซึ่งการประมวลผล—หรือกระบวนการสร้างคำตอบหลังจากที่ผู้ใช้ป้อนคำสั่ง (prompt)—ได้กลายเป็นศูนย์กลางต้นทุนหลักและเป็นคอขวดทางเทคนิคสำหรับบริษัท AI ที่กำลังขยายฐานผู้ใช้ไปสู่ระดับหลายล้านคน

โซลูชันของ Etched เกี่ยวข้องกับ "frontier inference clusters" ซึ่งไม่ใช่แค่ชิปเดี่ยวๆ แต่เป็นระบบแบบครบวงจรที่ประกอบด้วยแร็คฮาร์ดแวร์ที่ออกแบบมาโดยเฉพาะและซอฟต์แวร์เฉพาะทาง ด้วยการเปลี่ยนจากการใช้ GPU อเนกประสงค์มาเป็นสถาปัตยกรรมที่มีความเฉพาะทางสูง Etched อ้างว่าคลัสเตอร์เหล่านี้สามารถรันโมเดลระดับแนวหน้า (frontier models) ได้รวดเร็วกว่า ถูกกว่า และมีประสิทธิภาพการใช้พลังงานสูงกว่าผู้นำตลาดในปัจจุบันอย่างมีนัยสำคัญ

การอัดฉีดเงินทุนมหาศาลและการสนับสนุนจากเหล่าคนดังในวงการ

การเปลี่ยนผ่านของสตาร์ทอัพรายนี้จากธุรกิจที่กำลังดิ้นรนสู่การเป็นยักษ์ใหญ่ด้านซิลิคอนนั้นถือว่าน่าทึ่งมาก Etched ก่อตั้งขึ้นในปี 2022 โดย Gavin Uberti และ Robert Wachen ซึ่งเป็นอดีตนักศึกษา Harvard ที่ลาออกกลางคันและเป็นผู้ได้รับทุน Thiel Fellows มีรายงานว่าในปี 2023 Etched ต้องดำเนินธุรกิจแบบเดือนต่อเดือนหลังจากถูกปฏิเสธจากนักลงทุนรายใหญ่เกือบทุกราย

เรื่องราวเหล่านั้นได้พลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อเร็วๆ นี้ บริษัทได้ปิดรอบการระดมทุนมูลค่า 500 ล้านดอลลาร์ที่ไม่ได้มีการประกาศมาก่อนในเดือนธันวาคม ส่งผลให้ยอดเงินทุนรวมที่ระดมได้สูงถึง 800 ล้านดอลลาร์ เงินทุนงวดล่าสุดนี้ซึ่งนำโดย Stripes ได้ผลักดันให้มูลค่าบริษัทหลังการระดมทุน (post-money valuation) พุ่งสูงถึง 5 พันล้านดอลลาร์ รายชื่อนักลงทุนถือเป็น "รวมดาว" ของวงการการเงินและ AI ไม่ว่าจะเป็น Jane Street, Hudson River Trading, Two Sigma และ Peter Thiel และสิ่งที่น่าสนใจที่สุดคือการลงทุนแบบ Angel จากบุคคลสำคัญในวงการ AI อย่าง Geoffrey Hinton, Andrej Karpathy และ Fei-Fei Li

ภูมิทัศน์ที่กำลังเปลี่ยนไปของซิลิคอนสำหรับ AI

การเติบโตของ Etched เกิดขึ้นในช่วงเวลาสำคัญของอุตสาหกรรมเซมิคอนดักเตอร์ ยุคของ GPU อเนกประสงค์แบบ "one size fits all" กำลังเผชิญกับแรงกดดันอย่างหนักจากสองด้าน ได้แก่ สตาร์ทอัพเฉพาะทางและกลุ่ม Hyperscalers ในขณะที่ Etched ต้องแข่งขันกับบริษัทอย่าง Cerebras และ Groq ยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีอย่าง Amazon, Google และ Microsoft ก็กำลังเร่งพัฒนาซิลิคอนของตัวเองเพื่อลดการพึ่งพา Nvidia แม้แต่ OpenAI ก็ได้ก้าวเข้าสู่สมรภูมินี้ด้วยการประกาศพัฒนาชิปสั่งทำพิเศษร่วมกับ Broadcom

ความสำเร็จของ Etched ส่งสัญญาณถึงการเปลี่ยนแปลงขั้นพื้นฐานในเศรษฐกิจ AI นั่นคือการเปลี่ยนผ่านจากตลาดที่เน้นการฝึกฝนโมเดล (training-centric) ไปสู่ตลาดที่เน้นการประมวลผล (inference-centric) เมื่อการใช้งานโมเดลขยายตัวขึ้น ความต้องการฮาร์ดแวร์ที่มีความเฉพาะทาง มีประสิทธิภาพ และคุ้มค่า จะกลายเป็นสมรภูมิที่สำคัญที่สุดในโลกเทคโนโลยี

สรุปประเด็นสำคัญ

• แรงขับเคลื่อนเชิงพาณิชย์: Etched ได้รับยอดสั่งซื้อตามสัญญาถึง 1 พันล้านดอลลาร์สำหรับ "frontier inference clusters" หลังจากประสบความสำเร็จในการผลิตโดย TSMC
• มูลค่าบริษัทที่สูงลิ่ว: การระดมทุนมูลค่า 500 ล้านดอลลาร์เมื่อเร็วๆ นี้ ทำให้สตาร์ทอัพรายนี้มีมูลค่าหลังการระดมทุนอยู่ที่ 5 พันล้านดอลลาร์ โดยได้รับการสนับสนุนจากบริษัทร่วมลงทุนชั้นนำและตำนานแห่งวงการ AI
• จุดเน้นเชิงกลยุทธ์: ต่างจากผู้ผลิต GPU อเนกประสงค์ Etched ถูกสร้างขึ้นมาโดยเฉพาะเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการประมวลผล (inference) เพื่อแก้ปัญหาคอขวดด้านต้นทุนและพลังงานหลักในการขยายขนาดโมเดล AI