Etched đạt định giá 5 tỷ USD với 1 tỷ USD đơn đặt hàng chip AI

Cuộc đua nhằm lật đổ sự thống trị của Nvidia trong lĩnh vực phần cứng AI đang trở nên vô cùng gay gắt khi startup Etched chính thức lộ diện với đà phát triển mạnh mẽ. Với mức định giá 5 tỷ USD và 1 tỷ USD giá trị các hợp đồng đã ký kết, công ty đang định vị mình là một chuyên gia trong lĩnh vực suy luận (inference) AI đầy tiềm năng và rủi ro cao.

Giải quyết nút thắt cổ chai trong suy luận

Trong khi phần lớn ngành công nghiệp đang tập trung vào việc huấn luyện (training) các mô hình khổng lồ, Etched lại nhắm tới ranh giới quan trọng tiếp theo: suy luận (inference). Suy luận — quá trình tạo ra phản hồi sau khi người dùng gửi một câu lệnh (prompt) — đã trở thành trung tâm chi phí chính và là nút thắt kỹ thuật đối với các công ty AI đang mở rộng quy mô lên hàng triệu người dùng.

Giải pháp của Etched bao gồm các "cụm suy luận tiên phong" (frontier inference clusters). Đây không chỉ là những con chip độc lập mà là các hệ thống tích hợp bao gồm các tủ phần cứng (hardware racks) được thiết kế riêng và phần mềm chuyên dụng. Bằng cách chuyển dịch từ các GPU đa năng sang kiến trúc chuyên biệt hóa cao, Etched khẳng định các cụm này có thể chạy các mô hình tiên phong nhanh hơn, rẻ hơn và với hiệu suất năng lượng cao hơn đáng kể so với các đối thủ dẫn đầu thị trường hiện nay.

Nguồn vốn khổng lồ và sự hậu thuẫn từ dàn sao đình đám

Sự chuyển mình của startup này từ một dự án đầy khó khăn thành một "ông lớn" trong ngành bán dẫn là một câu chuyện vô cùng kịch tính. Được thành lập vào năm 2022 bởi hai cựu sinh viên bỏ học tại Harvard và là những người nhận học bổng Thiel Fellows, Gavin Uberti và Robert Wachen, Etched được cho là đã phải hoạt động theo kiểu "xoay xở từng tháng" vào năm 2023 sau khi bị hầu hết các nhà đầu tư lớn từ chối.

Kịch bản đó đã hoàn toàn đảo ngược. Công ty gần đây đã hoàn tất một vòng gọi vốn trị giá 500 triệu USD không được công bố vào tháng 12, nâng tổng số vốn huy động được lên 800 triệu USD. Đợt rót vốn mới nhất này, do Stripes dẫn đầu, đã đưa công ty đạt mức định giá sau đầu tư (post-money valuation) là 5 tỷ USD. Danh sách các nhà đầu tư là sự hội tụ của những cái tên hàng đầu trong giới tài chính và AI, bao gồm Jane Street, Hudson River Trading, Two Sigma và Peter Thiel. Có lẽ đáng chú ý nhất là khoản đầu tư thiên thần từ các nhân vật lỗi lạc trong ngành AI như Geoffrey Hinton, Andrej Karpathy và Fei-Fei Li.

Sự thay đổi cục diện của ngành chip AI

Sự trỗi dậy của Etched diễn ra vào thời điểm then chốt của ngành công nghiệp bán dẫn. Kỷ nguyên của các GPU đa năng "một kích cỡ cho tất cả" đang đối mặt với áp lực dữ dội từ hai phía: các startup chuyên biệt và các nhà cung cấp dịch vụ đám mây khổng lồ (hyperscalers). Trong khi Etched cạnh tranh với các công ty như Cerebras và Groq, các gã khổng lồ công nghệ như Amazon, Google và Microsoft đang ráo riết phát triển chip nội bộ để giảm sự phụ thuộc vào Nvidia. Ngay cả OpenAI cũng đã tham gia cuộc chơi khi công bố một loại chip tùy chỉnh được phát triển cùng với Broadcom.

Thành công của Etched báo hiệu một sự chuyển dịch căn bản trong nền kinh tế AI: sự chuyển đổi từ thị trường tập trung vào huấn luyện sang thị trường tập trung vào suy luận. Khi việc triển khai mô hình mở rộng quy mô, nhu cầu về phần cứng chuyên dụng, hiệu quả và tiết kiệm chi phí có khả năng sẽ trở thành chiến trường quan trọng nhất trong ngành công nghệ.

Các điểm chính cần lưu ý

  • Đà phát triển thương mại: Etched đã đảm bảo được 1 tỷ USD giá trị các đơn đặt hàng hợp đồng cho "cụm suy luận tiên phong" của mình sau khi sản xuất thành công bởi TSMC.
  • Định giá ở mức cao: Vòng gọi vốn 500 triệu USD gần đây đã đưa startup này đạt mức định giá sau đầu tư là 5 tỷ USD, với sự hỗ trợ từ các quỹ đầu tư mạo hiểm hàng đầu và các huyền thoại trong ngành AI.
  • Trọng tâm chiến lược: Khác với các nhà sản xuất GPU đa năng, Etched được chế tạo chuyên biệt để tối ưu hóa quá trình suy luận, giải quyết nút thắt chính về chi phí và năng lượng khi mở rộng quy mô các mô hình AI.