巨大な軌道ミラーを用いて地球に太陽光を照射するという物議を醸している計画が、技術革新者と科学界の間で激しい論争を巻き起こしています。この技術は、太陽光発電や緊急対応のために日照時間を延長することを約束する一方で、新たな研究は、意図しない光害が天文学や環境に壊滅的な影響を与える可能性があることを示唆しています。

ミッション：Eärendil-1と絶え間ない日照へのビジョン

米国のスタートアップ企業であるReflect Orbitalは、今年後半に試験用衛星Eärendil-1を打ち上げる準備を進めています。このミッションは、より大規模なインフラ、すなわち各サイズが54メートル四方の衛星を最大5万基配備するコンステレーションの概念実証（PoC）として機能します。

同社の目的は、これらの巨大なミラーを利用して太陽光を地球上の特定の座標に反射させ、実質的に日照時間を延長することです。この「オンデマンド」の太陽光は、理論的にはソーラーパネルの充電、軍事作戦、遠隔地での災害救助に利益をもたらす可能性があります。これらの衛星を高傾斜の極軌道に配置することで、Reflect Orbitalは最終的に特定の場所に24時間体制の照明を提供することを目指しています。

科学的な反論：満月1万個分に相当する明るさの空

その潜在的な有用性にもかかわらず、天文学者たちは警鐘を鳴らしています。スロバキア科学アカデミーのMiroslav Kocifaj氏率いるチームがAstrophysical Journal Lettersに発表した最近の研究は、光散乱の驚くべき規模を明らかにしています。

研究者たちは、Reflect Orbitalの衛星1基が、その5キロメートルのターゲットゾーン内において満月の40倍の明るさで見えることを発見しました。さらに懸念されるのは累積的な影響です。もしReflect Orbitalが計画通りに400基の衛星を配備した場合、結合されたビームはターゲットエリア内で満月1万個分の明るさに相当し、これは太陽の明るさの約2.4%に達します。この「輝き」は中心から最大80キロメートル先まで見ることができ、つまり光害が意図されたゾーンをはるかに超えて広がり、世界中の夜空を変えてしまう可能性があることを意味しています。

規制の空白と安全上の懸念

この配備は、国際宇宙法の重大な空白を露呈させました。連邦通信委員会（FCC）は打ち上げを承認しましたが、その管轄権は無線周波数の使用に限定されており、太陽光反射鏡の物理的な運用には及びません。これにより、企業が光を照射するために現地の許可を必要とする一方で、その結果生じる光の散乱が複数の国際的な管轄区域をまたぐ可能性があるという、法的なグレーゾーンが生じています。

暗い夜空の喪失に加え、DarkSky InternationalやAmerican Bird Conservancyなどの環境団体は、以下の点について懸念を表明しています。

  • 野生生物への混乱: 人工光が夜行性の生態系に与える影響。
  • 航空安全: 突然の明るさがパイロットに影響を与える可能性。
  • 人の目の安全性: Reflect OrbitalはFCCへの提出書類の中で、12インチを超える望遠鏡でEärendil-1衛星を観測することは、人の目にとって安全ではない可能性があることを認めています。

主なポイント

  • 極端な光害: モデリングによると、400基の衛星コンステレーションは太陽の明るさの2.4%に相当するビームを作り出し、ターゲットゾーンをはるかに超えて見える可能性があります。
  • 規制の不確実性: FCCには光の反射自体を規制する権限がなく、国境を越えた光の散乱に対する法的な空白が残されています。
  • 科学的な対立: 推進派は太陽エネルギーや緊急対応へのメリットを主張していますが、天文学者たちは、この技術が暗い夜空を維持することとは根本的に相容れないものであると警告しています。

今後の展開

Reflect Orbitalの次のステップはEärendil-1の打ち上げであり、その後、同社はビームの強度、指向精度、および大気散乱に関するデータを収集する予定です。