भारत-नेपाळ सीमा ही दक्षिण आशियातील सर्वात व्यस्त आणि छिद्रपूर्ण सीमांपैकी एक आहे. भारतीय नागरिकांसाठी, चेकपॉइंटवर केवळ मतदार ओळखपत्र दाखवणे पुरेसे असते. परदेशी नागरिकांसाठी मात्र नियम अधिक कडक आहेत. गेल्या महिन्यात, जेव्हा ३६ वर्षीय अमेरिकन नागरिक, ज्याच्याकडे पासपोर्ट नव्हता आणि ज्याची कथा संशयास्पद होती, त्याने उत्तर प्रदेशातून नेपाळमध्ये शिरण्याचा प्रयत्न केला, तेव्हा हा फरक अत्यंत महत्त्वाचा ठरला. सशस्त्र सीमा बल (SSB) ने त्याला अटक केल्यामुळे, भारतात कोणाचे लक्ष न जाता हालचाल होत आहे आणि त्यातील काही लोक सामान्य पर्यटक का नसू शकतात, यावर आता व्यापक चर्चा सुरू झाली आहे.
कॅलिफोर्निया ते सोनाऊली सीमा
कॅलिफोर्नियाचा रहिवासी म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या जॉर्डन ब्राउनला महाराजगंज जिल्ह्यातील सीमा स्तंभ ५१६ जवळ एसएसबीच्या २२ व्या बटालियनने थांबवले. महाराजगंजचे अतिरिक्त पोलीस अधीक्षक सिद्धार्थ यांच्या माहितीनुसार, ब्राउनने अधिकाऱ्यांना सांगितले की तो मूळतः पर्यटन व्हिसावर थायलंडला गेला होता. तिथेच कोणत्या तरी वेळी त्याचा पासपोर्ट हरवला, असा त्याचा दावा आहे. बँकॉकमधील अमेरिकन दूतावासात जाऊन नवीन पासपोर्ट मिळवण्याऐवजी, तो पुढे प्रवास करत राहिला. तो कोणत्याही प्रकारे समुद्रमार्गे श्रीलंकेत पोहोचला. त्यानंतर, २ नोव्हेंबर २०२५ रोजी, तो समुद्रमार्गे भारतात शिरला.
अधिकृत विधानांवरून तो भारतीय किनारपट्टीवर नेमका कुठे उतरला हे स्पष्ट नाही, परंतु विमानतळांचा वापर टाळण्याचा त्याचा निर्णय स्वतःच खूप काही सांगून जातो. विमानतळांवर इमिग्रेशन डेस्क, बायोमेट्रिक तपासणी आणि प्रस्थानाचे रेकॉर्ड असतात. याउलट, सागरी मार्गांवर कमी प्रश्न विचारले जातात आणि लहान जहाजांसाठी बाहेर जाणाऱ्या प्रवाशांची कोणतीही अधिकृत यादी (manifest) नसते.
पुढील सात महिने ब्राउन कोणत्याही कागदपत्रांशिवाय भारतात राहिला. तो आधी गोव्यात राहिला, त्यानंतर बेंगळुरूमध्ये गेला आणि शेवटी जमिनीमार्गे सोनाऊली सीमेकडे प्रवास केला. जेव्हा एसएसबीच्या कर्मचाऱ्यांनी त्याला अडवले, तेव्हा त्याच्याकडे अंदाजे ₹३१,४६० रोख आणि दोन मोबाईल फोन होते. त्याशिवाय त्याच्याकडे काहीही नव्हते. कोणताही पासपोर्ट नाही, व्हिसा स्टॅम्प नाही आणि कोणतीही ओळख पटवणारी कागदपत्रे नाहीत. अमेरिकन नेव्ही आणि स्पेशल फोर्सेसचा अधिकारी असल्याचा दावा करणारा माणूस कोणतीही कागदपत्रे न ठेवता दक्षिण आशियात का फिरत होता, याचे स्पष्टीकरण देणारे त्याच्याकडे काहीही नव्हते.
लष्करी दाव्यांचे महत्त्व का आहे
परदेशात प्रवास करणारे निवृत्त सैनिक असणे असामान्य नाही. परंतु, कागदपत्रे नसलेले निवृत्त सैनिक, जे संघर्षग्रस्त क्षेत्राजवळील सागरी मार्गांचा वापर करून सहा महिने कोणत्याही अधिकृत नोंदीशिवाय राहतात, ते पूर्णपणे वेगळे प्रकरण आहे. ब्राउनने खरोखरच लष्करी सेवा बजावली होती का, याची पडताळणी आता एसएसबी आणि महाराजगंज पोलीस करत आहेत.
यातील चिंता स्पष्ट आहे. ज्या व्यक्तीकडे खरी विशेष मोहिमांचे (special operations) प्रशिक्षण आहे, तिला शोध टाळणे, सागरी मार्गांचा वापर करणे आणि परदेशी शहरी वातावरणात मिसळून जाणे कसे करावे, हे माहित असते. जर ब्राउनचा लष्करी अनुभव खरा असेल, तर खुल्या सीमेजवळ त्याची उपस्थिती केवळ इमिग्रेशन नियमांचे उल्लंघन नसून एक मोठी गुप्तचर समस्या (intelligence problem) बनते.
असेही होऊ शकते की तो ही कथा रचत आहे. कोणत्याही परिस्थितीत, त्याच्या भारतात आगमन आणि सात महिन्यांनंतर झालेली अटक यामधील अंतर हे दर्शवते की भारतीय अधिकाऱ्यांचे त्याच्या हालचालींवर किती कमी लक्ष होते. गोवा आणि बेंगळुरू ही शहरे इतकी कॉस्मोपॉलिटन आहेत की तिथे पाश्चात्य चेहरा पाहून कोणाचेही लक्ष वेधले जात नाही. पर्यटकांच्या गर्दीच्या भागात राहणारे घरमालक अनेकदा अनिवार्य पोलीस पडताळणी टाळतात. कॅफे आणि को-वर्किंग स्पेसमध्ये व्हिसा विस्ताराचा स्टॅम्प पाहण्याची मागणी क्वचितच केली जाते. कोणाला तरी अदृश्य राहून राहण्यासाठी ही शहरे व्यावहारिक सोय देतात.
चिंताजनक समांतरता
ही घटना अशा वेळी घडली आहे जेव्हा भारतीय सुरक्षा यंत्रणा आधीच एका दुसऱ्या, अधिक चिंताजनक प्रवृत्तीवर लक्ष ठेवून आहेत. नॅशनल इन्व्हेस्टिगेशन एजन्सीने (NIA) अलीकडेच एका वेगळ्या प्रकरणात पुरावे सादर केले आहेत, ज्यामध्ये अमेरिकन आणि युक्रेनियन नागरिक पर्यटन व्हिसावर भारतात आल्याचा आरोप आहे. त्यांचा उद्देश केवळ पर्यटन नव्हता. एनआयएच्या म्हणण्यानुसार, ते मिझोराममधून कार्यरत असून म्यानमारमधील वांशिक सशस्त्र गटांना लढाऊ आणि ड्रोन युद्ध प्रशिक्षण देत होते. प्रशिक्षणार्थी आणि प्रशिक्षक यांनी ब्राउनकडे असलेल्या व्हिसा श्रेणीचाच फायदा घेत भारतीय भूमीचा वापर तयारीचे ठिकाण (staging ground) म्हणून केला होता.
या दोन्ही प्रकरणांमध्ये एक अस्वस्थ करणारी समांतरता आहे. दोन्ही प्रकरणांमध्ये परदेशी नागरिक ज्यांचा लष्करी पार्श्वभूमी किंवा किमान लष्करी दावे आहेत, त्यांनी दक्षिण आशियाचा वापर ट्रान्झिट कॉरिडॉर म्हणून केला आहे. दोन्ही प्रकरणांमध्ये पर्यटन व्हिसाच्या देखरेखीतील त्रुटींचा फायदा घेतला गेला. आणि या दोन्ही घटनांवरून हे स्पष्ट होते की, थायलंडपासून श्रीलंकेकडे आणि तिथून भारताकडे कोणालाही केंद्रीय यंत्रणांना सतर्क न करता किती सहजपणे प्रवास करता येऊ शकतो.
प्रणाली कुठे अपयशी ठरली
ब्राउनला आता सोनाऊली पोलीस ठाण्यात इमिग्रेशन अँड फॉरेनर्स ॲक्टच्या कलम २१ आणि २३ अंतर्गत कायदेशीर कारवाईला सामोरे जावे लागत आहे. ही कलमे वैध कागदपत्रांशिवाय प्रवेश करणे आणि कायदेशीर परवानगी संपल्यानंतरही देशात राहणे याबद्दल आहेत. तरीही, त्याच्या देशातील अनियंत्रित हालचाली रोखण्यासाठी हे आरोप महिने उशिरा आले.
भारताची सुरक्षा संरचना विशिष्ट धोक्यांच्या आधारावर तयार करण्यात आली आहे. काश्मीरमधील 'लाईन ऑफ कंट्रोल' (Line of Control) आणि हिमालयातील 'लाईन ऑफ ॲक्चुअल कंट्रोल' (Line of Actual Control) यांना प्रचंड संसाधने दिली जातात. याउलट, भारत-नेपाळ सीमा ही मोकळेपणा आणि परस्पर विश्वासावर अवलंबून आहे. त्या मोकळेपणामुळे व्यापार आणि सांस्कृतिक देवाणघेवाणीला फायदा होतो, परंतु याचा अर्थ असाही आहे की SSB ला कडक तपासणी केंद्रांऐवजी वर्तणुकीतील संकेत आणि अचानक केलेल्या तपासणीवर अवलंबून राहावे लागते. जेव्हा एखादा परदेशी नागरिक पिलर ५१६ जवळ येतो आणि पासपोर्ट दाखवू शकत नाही, तेव्हा तपासणी केंद्र आपले काम करते. प्रश्न असा आहे की, त्याने उपखंडाचा अर्धा भाग पार करण्यापूर्वी, कित्येक महिने आधीच प्रणालीने त्याला चिन्हित करायला हवे होते का?
भारतातील पर्यटक व्हिसावर स्पष्ट अटी असतात. व्हिसा धारक काम करू शकत नाहीत. जर त्यांना दीर्घकाळ राहण्याचा विचार असेल, तर त्यांनी जवळच्या 'फॉरेनर्स रिजनल रजिस्ट्रेशन ऑफिस' (Foreigners Regional Registration Office) मध्ये नोंदणी करणे आवश्यक आहे. व्हिसाच्या मुदतीपेक्षा जास्त काळ राहणे हे नागरी उल्लंघनाचे रूपांतर देशातून हकालपट्टी करण्यायोग्य...