Kufikia mwaka 2026, vituo vya data vinatarajiwa kutumia takriban terawati-saa 1,000 za umeme – kiasi kinacholingana na mahitaji ya mwaka ya mataifa ya Japani na Ujerumani kwa pamoja. Ongezeko hili linachochewa na kazi za AI, na pengo la nguvu linalotokana na hali hiyo linatishia kukwamisha wimbi lijalo la uvumbuzi wa machine-learning.

Hamu ya AI ya umeme si jambo la kufikirika tu. Swali moja la ChatGPT hutumia nishati mara kumi zaidi ya utafutaji wa kawaida wa Google, na kufundisha modeli kama GPT-4 kunahitaji umeme wa kutosha kuangazia nyumba 4,600 kwa mwaka mmoja. Wakati makampuni yakiharakisha kukuza vikundi vya utambuzi (inference) na mafunzo (training), hitaji la umeme mkubwa na wa kudumu linakua kwa kasi zaidi kuliko uwezo wa nishati mbadala inayotegemea hali ya hewa kuutoa.

Kwa nini mchanganyiko wa sasa wa nishati mbadala hautoshelezi

Paneli za jua na taini za upepo huzalisha umeme wakati tu jua linapochomoza au upepo unapovuma. Waendeshaji wa vituo vya data wanahitaji usambazaji thabiti wa saa 24, lakini betri zinazohifadhi ziada ya nishati mbadala zinaweza tu kutosheleza kwa saa chache kabla hazijaisha. Matokeo yake ni utegemezi wa mitambo ya kuzalisha umeme wakati wa mahitaji makubwa (peaker plants) – mitambo ya gesi asilia au makaa ya mawe inayowaka wakati uzalishaji wa nishati mbadala unaposhuka. Mitambo hiyo hutoa kaboni na kuongeza gharama za uendeshaji, jambo linalodhoofisha madai ya “kijani” ambayo makampuni mengi makubwa ya teknolojia yanayajivunia katika ripoti zao za uendelevu.

Nishati ya nyuklia inarejea

Wakikabiliwa na pengo la uaminifu wa usambazaji, makampuni kadhaa makubwa ya teknolojia yanageukia nishati ya nyuklia, ambayo hutoa umeme wa msingi (baseload) usio na kaboni.

  • Microsoft inafufua mtambo wa nyuklia uliokuwa umezimwa katika Three Mile Island ili kuhakikisha usambazaji thabiti kwa kazi zake za AI.
  • Google imetia saini ushirikiano na kampuni changa (startup) inayotengeneza mitambo ya kisasa ya nyuklia, ikilenga kuanza kuitumia ifikapo mwaka 2030.
  • Amazon inawekeza katika mitambo midogo ya nyuklia (small modular reactors) na kuweka vituo vipya vya data karibu na maeneo ya nyuklia yaliyopo.

Hatua hizi zinaashiria "ufufuo wa nyuklia" (nuclear renaissance) mpana katika tasnia hii, ambapo ahadi ya umeme wenye msongamano mkubwa na wa saa 24 unashinda unyanyapaa wa kihistoria unaohusishwa na teknolojia hiyo.

Unufaikanaji wa eneo na ufanisi wa vifaa

Si makampuni yote yanayobeti kwenye mitambo mipya ya nyuklia. Baadhi yanapita tatizo hilo kwa kujenga katika maeneo ambapo umeme wa nishati mbadala upo kwa wingi na kwa bei rahisi. Maeneo ya joto ya ardhini (geothermal) ya Iceland na mifumo ya umeme wa maji ya Norway hutoa nguvu na ubaridi wa asili, hivyo kupunguza matumizi ya nishati na gharama za uendeshaji.

Wakati huo huo, wabunifu wa vifaa (hardware) wanapata matokeo zaidi kutokana na kila wati. Chip mpya zilizoboreshwa kwa ajili ya AI zinatoa utendaji wa juu zaidi kwa kila kipimo cha umeme, na mifumo ya ubaridi wa majimaji (liquid-cooling) inaweza kupunguza nishati inayohitajika kwa ajili ya ubaridi kwa hadi asilimia 50. Maendeleo haya yanatoa muda, lakini hayafuti mwelekeo wa ongezeko la mahitaji.

Hatari kwa tasnia

Ikiwa umeme safi, unaoaminika, na wa bei nafuu hautashindana na ukuaji wa AI, matokeo kadhaa yanatishia kutokea:

  • Shinikizo la gharama:

Nini cha kufuatilia baadaye

  • Maendeleo ya kisheria: Fuatilia maendeleo ya ushirikiano wa nyuklia uliotangazwa na ukubwa wa ujenzi wa vituo vya data katika maeneo yenye kaboni kidogo.

Mashindano ya kuupa AI nguvu si swala la kutengeneza chip za haraka zaidi tena; ni vita ya kupata umeme safi na unaoaminika kwa kiwango kikubwa. Jinsi tasnia itakavyotatua mzozo huo ndivyo itakavyoamua ikiwa kizazi kijacho cha modeli za AI kinaweza kufundishwa na kuendeshwa bila kupunguza ari ya uvumbuzi.