การจากไปของเจ้าของรางวัลโนเบล François Englert: มรดกทางฟิสิกส์ที่ยิ่งใหญ่

แวดวงวิทยาศาสตร์ต่างร่วมไว้อาลัยต่อการจากไปของ François Englert นักฟิสิกส์ชาวเบลเยียม ผู้ล่วงลับเมื่อวันที่ 18 มิถุนายน ในวัย 93 ปี เขาคือเจ้าของรางวัลโนเบลผู้ซึ่งผลงานได้สร้างนิยามใหม่ให้กับการทำความเข้าใจจักรวาลของเรา โดยผลงานของ Englert ได้วางรากฐานทางทฤษฎีว่าด้วยการที่อนุภาคระดับต่ำกว่าอะตอมได้รับมวลได้อย่างไร

ผู้วางรากฐานกลไก Brout-Englert-Higgs

François Englert เป็นที่ยกย่องอย่างมากจากผลงานที่พลิกโฉมวงการในช่วงต้นทศวรรษ 1960 เกี่ยวกับธรรมชาติพื้นฐานของมวล ในปี 1964 เขาได้ตีพิมพ์บทความวิจัยชิ้นสำคัญเรื่อง "Broken Symmetry and the Mass of Gauge Vector Mesons" ร่วมกับ Robert Brout นักฟิสิกส์ชาวอเมริกัน-เบลเยียม ซึ่งผลงานนี้ได้นำเสนอสิ่งที่ปัจจุบันรู้จักกันในชื่อ กลไก Brout-Englert-Higgs (BEH)

หัวใจสำคัญของทฤษฎีของพวกเขาเสนอว่าสุญญากาศในอวกาศไม่ได้ว่างเปล่าอย่างแท้จริง แต่ถูกแทรกซึมด้วยสนามพื้นฐาน (fundamental field) เมื่ออนุภาคเคลื่อนที่ผ่านสนามนี้ พวกมันจะเกิดปฏิสัมพันธ์กับสนามดังกล่าว และส่งผลให้ได้รับคุณสมบัติของมวล สิ่งนี้ช่วยแก้ปัญหาความไม่สอดคล้องอย่างมหาศาลในแบบจำลองมาตรฐาน (Standard Model) ของฟิสิกส์อนุภาค ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่สามารถอธิบายได้ว่าเหตุใดอนุภาคบางชนิด เช่น W และ Z bosons จึงมีมวล ในขณะที่อนุภาคอื่นๆ เช่น โฟตอน (photon) กลับไม่มีมวล

การแสวงหาหลักฐานเชิงทดลองที่ยาวนานหลายทศวรรษ

แม้ว่ากรอบแนวคิดทางทฤษฎีจะถูกสร้างขึ้นในปี 1964 โดยมีการค้นพบที่เกิดขึ้นพร้อมกันและเป็นอิสระจาก Peter Higgs นักฟิสิกส์ชาวอังกฤษ และกลุ่มนักวิจัยซึ่งประกอบด้วย Gerald Guralnik, C. Richard Hagen และ Tom Kibble แต่ต้องใช้เวลานานเกือบห้าสิบปีกว่าจะสามารถพิสูจน์ได้ในห้องปฏิบัติการ

แวดวงวิทยาศาสตร์ต้องรอจนถึงปี 2012 เมื่อนักวิจัยที่เครื่องเร่งอนุภาค Large Hadron Collider ของ CERN ประสบความสำเร็จในการตรวจพบฮิกส์โบซอน (Higgs boson) ซึ่งเป็นการให้หลักฐานเชิงทดลองที่จำเป็นในการยืนยันกลไก BEH ความสำเร็จครั้งยิ่งใหญ่นี้ส่งผลให้ Englert และ Higgs ได้รับรางวัลโนเบลสาขาฟิสิกส์ในปี 2013 นอกเหนือจากผลงานเรื่องฮิกส์โบซอนแล้ว Englert ยังเป็นนักวิชาการผู้ทรงคุณวุฒิที่ Université libre de Bruxelles โดยมีส่วนสำคัญอย่างยิ่งต่อฟิสิกส์สถิติ (statistical physics), ทฤษฎีสนามควอนตัม (quantum field theory) และในเวลาต่อมาคือจักรวาลวิทยา (cosmology) และทฤษฎีสตริง (string theory)

ชีวิตแห่งความอดทนและความลุ่มลึกทางปัญญา

เส้นทางชีวิตส่วนตัวของ Englert นั้นลึกซึ้งไม่แพ้เส้นทางทางวิทยาศาสตร์ของเขา ในฐานะบุตรของผู้อพยพชาวโปแลนด์เชื้อสายยิว เขาเป็นผู้รอดชีวิตจากเหตุการณ์ฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ชาวยิว (Holocaust) โดยการย้ายจากสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าไปยังบ้านอุปถัมภ์ต่างๆ เพื่อหลบหนีการประหัตประหารของนาซี ความอดทนต่ออุปสรรคนี้อาจเป็นแรงผลักดันให้เขาแสวงหาความจริงอันซับซ้อนไปตลอดชีวิต ในช่วงบั้นปลายของชีวิต เขาได้เปลี่ยนผ่านจากฟิสิกส์อนุภาคไปสู่ความท้าทายที่ยากยิ่งกว่า นั่นคือการประสานควอนตัมกลศาสตร์ (quantum mechanics) เข้ากับสัมพัทธภาพทั่วไป (general relativity) ซึ่งถือเป็น "จอกศักดิ์สิทธิ์" (holy grail) ของฟิสิกส์สมัยใหม่ และยังได้สำรวจปรัชญาอันลึกซึ้งของความเป็นจริงอีกด้วย

ความหมายต่อประเทศอินเดีย

ในขณะที่อินเดียกำลังขยายบทบาทอย่างจริงจังในด้านฟิสิกส์พลังงานสูงและวิทยาศาสตร์อวกาศ มรดกของนักวิทยาศาสตร์อย่าง Englert จึงมีความสำคัญเชิงกลยุทธ์อย่างยิ่ง:

• การเสริมสร้างความร่วมมือกับ CERN: อินเดียเป็นผู้เล่นหลักในการทดลองของเครื่องเร่งอนุภาค Large Hadron Collider (LHC) ผ่านทางกรมพลังงานปรมาณู (Department of Atomic Energy - DAE) การสูญเสียหนึ่งในมันสมองทางทฤษฎีผู้บุกเบิกนี้ เป็นเครื่องเตือนใจให้นักวิทยาศาสตร์ชาวอินเดียเห็นถึงความสำคัญของความเข้มงวดทางทฤษฎีที่ลึกซึ้งในการสนับสนุนโครงสร้างพื้นฐานการทดลองขนาดใหญ่
• การขับเคลื่อนการวิจัยวิทยาศาสตร์พื้นฐาน: ในขณะที่อินเดียตั้งเป้าที่จะเป็นศูนย์กลางการวิจัยและพัฒนา (R&D) ของโลก การลงทุนในด้านทฤษฎีของทฤษฎีสนามควอนตัมและจักรวาลวิทยา ซึ่งเป็นสาขาที่ Englert เป็นผู้นำ จึงเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการเป็นผู้นำในระเบียบวิทยาศาสตร์โลกในระยะยาว
• ทุนมนุษย์และความอดทน: เส้นทางของ Englert จากการรอดชีวิตจากเหตุการณ์ฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ชาวยิวสู่การได้รับรางวัลโนเบล เป็นข้อพิสูจน์อันทรงพลังถึงบทบาทของการศึกษาและการแสวงหาความรู้ทางวิทยาศาสตร์ในการเอาชนะอุปสรรคทางภูมิรัฐศาสตร์และส่วนบุคคล ซึ่งเป็นเรื่องราวที่สอดคล้องกับการแสวงหาความเป็นเลิศของอินเดียท่ามกลางสถานการณ์ที่ท้าทาย