Dấu vết DNA đầu tiên được xác nhận của loài cá bahaba Trung Quốc đang ở tình trạng cực kỳ nguy cấp—thường được gọi là "Gấu trúc của biển"—đã được tìm thấy tại các vịnh phía tây của Hồng Kông, chấm dứt bí ẩn kéo dài mười năm về việc liệu loài cá này còn sinh sống trong vùng biển của khu vực hay không. Các nhà nghiên cứu đã chiết xuất vật chất di truyền trực tiếp từ các mẫu nước biển và xác định được loài này, chứng minh rằng loài cá này vẫn chưa biến mất khỏi hệ sinh thái ven biển của Hồng Kông.
Cách eDNA giải quyết câu đố kéo dài một thập kỷ
Trong hơn mười năm qua, các nhà sinh học biển đã theo đuổi một bóng ma. Những lần nhìn thấy trực tiếp cá bahaba, một loài cá lớn, màu bạc với dải màu tối đặc trưng, trở nên hiếm đến mức các cuộc khảo sát bằng lưới truyền thống và tìm kiếm bằng mắt thường không mang lại kết quả gì. Số lượng cá thấp, diện tích vùng biển quá lớn và tập tính khó nắm bắt đã khiến các phương pháp phát hiện truyền thống trở nên không khả thi.
DNA môi trường, hay eDNA, đã đảo ngược hoàn toàn cuộc tìm kiếm. Mọi sinh vật đều thải ra các mảnh vụn DNA vi mô vào môi trường nước xung quanh thông qua tế bào da, chất nhầy, chất thải và giao tử. Bằng cách lọc nước biển và giải trình tự các mảnh vụn thu được, các nhà khoa học đã phát hiện ra loài này mà không cần nhìn thấy chúng. Tại Hồng Kông, các mẫu nước từ nhiều vịnh phía tây đã tiết lộ các dấu hiệu DNA đặc trưng không thể nhầm lẫn của cá bahaba. Phát hiện này xác nhận loài này vẫn hiện diện trong khu vực, mặc dù không có con nào được đánh bắt hoặc