Một thập kỷ sau khi một dịch bệnh bí ẩn quét sạch 99% loài sao biển hướng dương tại California, một quần thể ẩn giấu vừa được tìm thấy. Bước đột phá này có thể hồi sinh các rừng tảo bẹ đang lụi tàn và mang lại bài học cho công tác bảo tồn biển trên toàn thế giới.
Sự sụp đổ đại dương vĩ đại: Từ dịch bệnh đến sự thất bại của hệ sinh thái
Vào năm 2013, một đợt sóng nhiệt đại dương khổng lồ đã tấn công vùng đông bắc Thái Bình Dương. Cùng lúc đó, vi khuẩn Vibrio pectenicida đã gây ra "bệnh hoại tử sao biển", tạo ra các vết loét trên cơ thể loài Pycnopodia helianthoides (sao biển hướng dương) và tiêu diệt khoảng 57,5 tỷ cá thể thuộc 20 loài khác nhau.
Sao biển hướng dương đứng đầu chuỗi thức ăn ven bờ. Khi chúng biến mất, nhím biển tím phát triển tràn lan, tàn phá sạch các rừng tảo bẹ. Đến năm 2017, sự ấm lên do hiện tượng El Niño đã xóa sổ hơn 90% lượng tảo bẹ ở nhiều vùng thuộc Bờ Tây.
Khám phá "hang ổ" ẩn giấu của ‘Seasquatch’
Các nhà nghiên cứu từ Đại học Bang Sonoma, Đại học British Columbia và Viện Hakai cuối cùng đã thay đổi cục diện câu chuyện. Vào tháng 6 năm 2025, kỹ thuật viên nghiên cứu Rachael Karm đã phát hiện một cụm cánh tay sao biển kỳ lạ khi đang khảo sát một dải bờ biển được bảo vệ. Các chuyến lặn sau đó đã xác nhận một quần thể gồm 18 con sao biển hướng dương—nhóm lớn nhất và nằm ở cực nam nhất được ghi nhận kể từ cuộc khủng hoảng năm 2013.
Quần thể này bao gồm cả cá thể trưởng thành và cá thể non, một dấu hiệu cho thấy chúng có thể đang sinh sản. Phát hiện này đã thúc đẩy một phản ứng nhanh chóng: một "đội ngũ trong mơ" gồm 25 thợ lặn khoa học từ UC Berkeley, The Nature Conservancy và các tổ chức khác đã tức tốc đến hiện trường để đánh giá và lập kế hoạch cho các bước tiếp theo.
Tại sao rừng tảo bẹ lại quan trọng đối với khí hậu toàn cầu
Rừng tảo bẹ không chỉ để làm đẹp. Chúng:
- Làm nơi trú ngụ cho đa dạng sinh học – Cá voi xám, cá đá, bào ngư và cua đều dựa vào môi trường sống của tảo bẹ.
- Hấp thụ carbon từ không khí – Tảo bẹ hấp thụ CO₂ với tốc độ có thể sánh ngang với nhiều khu rừng trên cạn, lưu trữ carbon trong mô của chúng và khi chết đi, carbon sẽ được đưa xuống đại dương sâu thẳm.
- Hỗ trợ nền kinh tế – Ngành đánh bắt cá thương mại và du lịch ven biển phụ thuộc vào sự sống phong phú mà các rừng tảo bẹ che chở.
Ý nghĩa đối với Ấn Độ
Đường bờ biển của Ấn Độ cũng đang đối mặt với những xu hướng ấm lên tương tự như đã gây ra dịch bệnh ở Thái Bình Dương. Khám phá này mang lại ba bài học rõ ràng:
- Cảnh giác với các tác nhân gây bệnh do nhiệt độ – Nhiệt độ bề mặt biển tăng cao có thể kích hoạt các đợt bùng phát vi khuẩn làm sụp đổ mạng lưới thức ăn. Việc giám sát cảnh báo sớm là vô cùng thiết yếu.
- Bảo vệ các loài săn mồi chủ chốt – Việc bảo vệ các loài giúp kiểm soát quần thể động vật ăn cỏ sẽ giúp ổn định ngành ngư nghiệp, các rạn san hô và thảm cỏ biển.
- Đầu tư vào carbon xanh (blue-carbon) – Tích hợp tảo bẹ và các loại tảo lớn khác vào các kế hoạch khí hậu có thể cắt giảm lượng khí thải đồng thời tạo ra sinh kế mới.
Các nhà khoa học đã tìm thấy một quần thể sao biển hướng dương còn sống sót ngoài khơi Bờ Tây, đây là nhóm đầu tiên được tìm thấy kể từ khi dịch bệnh năm 2013 quét sạch 99% loài này tại California. Quần thể 18 cá thể này có thể trở thành nhân tố then chốt để hồi
Nếu không có áp lực săn mồi này, nhím biển sẽ biến các thảm tảo bẹ thành những "vùng hoang mạc nhím biển" trơ trụi, một sự thay đổi rất khó đảo ngược. Việc khôi phục dù chỉ một số lượng nhỏ sao biển hướng dương cũng có thể giúp cân bằng trở lại, thúc đẩy sự phát triển của tảo bẹ.
Hệ quả đối với Khí hậu và Kinh tế
Các rừng tảo bẹ hấp thụ carbon nhanh chóng, giúp giảm lượng khí nhà kính trong khí quyển. Sự mất mát của chúng đồng nghĩa với việc bỏ lỡ một cơ hội giảm thiểu tác động của biến đổi khí hậu. Việc tái tạo tảo bẹ có thể thúc đẩy nền kinh tế ven biển vốn phụ thuộc vào nguồn lợi thủy sản và du lịch sinh thái, đồng thời tạo ra việc làm trong các lĩnh vực phục hồi, giám sát và khai thác bền vững.
Bài học cho Nền kinh tế Xanh của Ấn Độ
Đường bờ biển trải dài của Ấn Độ cũng đang đối mặt với các xu hướng ấm lên và rủi ro dịch bệnh tương tự. Khám phá tại Bờ Tây mang lại ba bài học rõ rệt:
- Cảnh báo sớm về các tác nhân gây bệnh do nhiệt độ – Nhiệt độ bề mặt nước biển tăng cao có thể kích hoạt các đợt bùng phát vi khuẩn, gây ra tác động dây chuyền qua các mạng lưới thức ăn biển. Các chương trình giám sát phải phát hiện được những tín hiệu này trước khi hệ sinh thái bị sụp đổ.
- Bảo vệ các loài chủ chốt – Việc bảo vệ các loài săn mồi giúp điều tiết quần thể động vật ăn thực vật là yếu tố thiết yếu cho sự ổn định của ngành thủy sản, các rạn san hô và đồng cỏ biển – những yếu tố nền tảng của "Nền kinh tế Xanh" tại Ấn Độ.
- Các giải pháp carbon dựa vào tự nhiên – Tảo bẹ và các loại tảo biển lớn khác có thể được tích hợp vào các chiến lược khí hậu quốc gia như những tài sản "carbon xanh", vừa giúp giảm phát thải vừa giúp đa dạng hóa sinh kế.
Những thách thức phía trước
Quy mô của quần thể này còn khiêm tốn; 18 cá thể đại diện cho một vốn gen rất mong manh.
Những điều cần theo dõi
- Giám sát dài hạn – Việc kiểm tra sức khỏe định kỳ cho quần thể này và các quần thể nhím biển xung quanh sẽ cho thấy liệu áp lực săn mồi có đang được tái lập hay không.
Những con sao biển hướng dương ẩn mình này mang lại một cơ hội thực tế, dù mong manh, để đảo ngược tình trạng suy thoái biển kéo dài suốt một thập kỷ qua. Sự sống còn của chúng phụ thuộc vào sự phối hợp nhanh chóng giữa khoa học và chính sách; nếu sự kết hợp đó diễn ra, các rừng tảo bẹ — cùng với khí hậu, an ninh lương thực và các nền kinh tế phụ thuộc vào chúng — có thể bắt đầu hồi phục.