بعد مرور عقد من الزمان على وباء غامض قضى على 99% من نجوم بحر عباد الشمس في كاليفورنيا، تم العثور على مستعمرة مخفية. وقد يؤدي هذا الاكتشاف النوعي إلى إحياء غابات الأعشاب البحرية (Kelp) الميتة وتعليم أساليب الحفاظ على البيئة البحرية في جميع أنحاء العالم.
الانهيار البحري الكبير: من الوباء إلى فشل النظام البيئي
في عام 2013، ضربت موجة حر بحرية هائلة شمال شرق المحيط الهادئ. وفي الوقت نفسه، تسببت بكتيريا Vibrio pectenicida في تفشي "مرض هزال نجم البحر"، مما أدى إلى ظهور آفات في أجسام Pycnopodia helianthoides (نجوم بحر عباد الشمس) وقتل ما يقرب من 57.5 مليار فرد من 20 نوعاً.
كانت نجوم بحر عباد الشمس تتربع على قمة السلسلة الغذائية القريبة من الشاطئ. وعندما اختفت، انتشرت قنافذ البحر الأرجوانية بشكل جامح، مما أدى إلى تجريد غابات الأعشاب البحرية من غطائها. وبحلول عام 2017، أدى الاحترار الناجم عن ظاهرة "النينيو" إلى محو أكثر من 90% من الأعشاب البحرية في عدة مناطق من الساحل الغربي.
اكتشاف مخبأ "سي كواتش" (Seasquatch) الخفي
نجح باحثون من جامعة سونومـا ستيت (Sonoma State University)، وجامعة كولومبيا البريطانية (University of British Columbia)، ومعهد هاكاي (Hakai Institute) أخيراً في تغيير مسار القصة. ففي يونيو 2025، رصدت فنية الأبحاث راشيل كارم مجموعة غريبة من أذرع نجوم البحر أثناء مسح منطقة ساحلية محمية. وأكدت عمليات الغوص اللاحقة وجود مستعمرة مكونة من 18 نجم بحر من نوع عباد الشمس، وهي أكبر وأبعد مجموعة تم تسجيلها جنوباً منذ انهيار عام 2013.
تضم المستعمرة بالغين وصغاراً، وهي علامة على أنها قد تكون في طور التكاثر. وقد أدى هذا الاكتشاف إلى استجابة سريعة: حيث هرع "فريق الأحلام" المكون من 25 غواصاً علمياً من جامعة كاليفورنيا في بيركلي (UC Berkeley)، ومنظمة "ذا نيتشر كونسيرفانسي" (The Nature Conservancy) ومؤسسات أخرى إلى الموقع لتقييم الوضع والتخطيط للخطوات التالية.
لماذا تهم غابات الأعشاب البحرية (Kelp) المناخ العالمي
غابات الأعشاب البحرية تفعل أكثر من مجرد إضفاء مظهر جميل، فهي:
- تستضيف التنوع البيولوجي – تعتمد الحيتان الرمادية، والأسماك الصخرية، وأذن البحر، والسرطانات جميعها على موائل الأعشاب البحرية.
- تمتص الكربون من الهواء – تلتقط الأعشاب البحرية ثاني أكسيد الكربون (CO₂) بمعدلات تضاهي العديد من الغابات البرية، حيث تخزن الكربون في أنسجتها، وعندما تموت، تخزنه في أعماق المحيط.
- تدعم الاقتصادات – تعتمد مصايد الأسماك التجارية والسياحة الساحلية على الحياة الغنية التي توفرها الأعشاب البحرية.
ماذا يعني هذا بالنسبة للهند
تواجه سواحل الهند نفس اتجاهات الاحترار التي تسببت في وباء المحيط الهادئ. ويقدم هذا الاكتشاف ثلاثة دروس واضحة:
- مراقبة المسببات المرضية الناتجة عن الحرارة – يمكن أن تؤدي درجات حرارة سطح البحر المرتفعة إلى تفشي البكتيريا التي تؤدي إلى انهيار الشبكات الغذائية. لذا فإن المراقبة والإنذار المبكر أمر ضروري.
- حماية المفترسات الأساسية – إن حماية الأنواع التي تحافظ على توازن أعداد الحيوانات العاشرة تساهم في استقرار مصايد الأسماك، والشعاب المرجانية، ومروج الأعشاب البحرية.
- الاستثمار في الكربون الأزرق – يمكن لدمج الأعشاب البحرية وغيرها من الطحالب الكبيرة في خطط المناخ أن يقلل من الانبعاثات مع خلق سبل عيش جديدة.
تمكن العلماء من تحديد موقع مستعمرة ناجية من نجوم بحر عباد الشمس قبالة الساحل الغربي، وهي أول مجموعة من هذا النوع يتم العثور عليها منذ الوباء الذي قضى على 99% من هذا النوع في كاليفورنيا عام 2013. يمكن أن تصبح هذه المستعمرة المكونة من 18 حيواناً حجر زاوية لإحياء غابات الأعشاب البحرية التي تغطي الآن أقل من عُشر مساحتها السابقة، وهو تطور يهم مصايد الأسماك، وتخفيف آثار المناخ، والاقتصادات الساحلية في جميع أنحاء العالم.
انهيار عام 2013
أدت موجة الحر في عام 2013 مقترنة ببكتيريا Vibrio pectenicida إلى تدمير مجموعات نجوم البحر، مما أدى إلى مقتل ما يقرب من 57.5 مليار فرد من 20 نوعاً. كانت نجوم بحر عباد الشمس تسيطر على قنافذ البحر الأرجوانية، وقد أدى فقدانها إلى السماح للقنافذ بالتهام الأعشاب البحرية حتى الصخور، مما أدى إلى محو أكثر من 90% من الأعشاب البحرية في عدة مناطق من الساحل الغربي بحلول عام 2017.
ظهور مخبأ خفي
حمل شهر يونيو 2025 مفاجأة. فبينما كانت راشيل كارم تقوم بمسح ساحل محمي، رصدت مجموعة غير عادية من أذرع نجوم البحر. وأكدت عمليات الغوص وجود مستعمرة مكونة من 18 نجم بحر من نوع عباد الشمس، وهي أكبر وأبعد مجموعة تم توثيقها جنوباً منذ انهيار عام 2013. ويشير مزيج النجوم البالغة والصغار إلى التكاثر. وقد تجمع فريق استجابة سريعة مكون من 25 غواصاً علمياً من جامعة سونومـا ستيت، وجامعة كولومبيا البريطانية، ومعهد هاكاي، وجامعة كاليفورنيا في بيركلي، ومنظمة "ذا نيتشر كونسيرفانسي" لتقييم الموقع والتخطيط للخطوات التالية.
لماذا تهم نجوم بحر عباد الشمس
- مفترسات قنافذ البحر الأرجوانية – يمنع تغذيتها القنافذ من الإفراط في رعي الأعشاب البحرية.
- دعم الأنواع التي تعتمد على الأعشاب البحرية – توفر الأعشاب البحرية الصحية ملاذاً للحيتان الرمادية، والأسماك الصخرية، وأذن البحر، والسرطانات.
- بالوعات الكربون – تمتص الأعشاب البحرية ثاني أكسيد الكربون (CO₂) بمعدلات تضاهي الغابات البرية، وتخزن الكربون في الكتلة الحيوية وفي أعماق البحار.
- محركات اقتصادية – تعتمد مصايد الأسماك والسياحة على التنوع البيولوجي الذي تدعمه موائل الأعشاب البحرية.
Without this predatory pressure, urchins turn kelp beds into barren “urchin barrens,” a shift hard to reverse. Restoring even a modest number of sunflower sea stars could tip the balance back toward kelp growth.
Stakes for Climate and Economy
Kelp forests sequester carbon quickly, pulling down atmospheric greenhouse gases. Their loss means a missed climate-mitigation opportunity. Rebuilding kelp could boost coastal economies that depend on fish stocks and ecotourism, creating jobs in restoration, monitoring and sustainable harvesting.
Lessons for India’s Blue Economy
India’s extensive coastline faces similar warming trends and disease risks. The West Coast discovery offers three clear takeaways:
- Early warning for temperature-driven pathogens – Rising sea-surface temperatures can spark bacterial outbreaks that cascade through marine food webs. Monitoring programs must detect such signals before ecosystems collapse.
- Keystone-species protection – Safeguarding predators that regulate herbivore populations is essential for the stability of fisheries, coral reefs and seagrass meadows that underpin India’s “Blue Economy.”
- Nature-based carbon solutions – Kelp and other marine macroalgae can be integrated into national climate strategies as “blue-carbon” assets, providing both emissions reductions and livelihood diversification.
Challenges Ahead
The colony’s size is modest; 18 individuals represent a fragile genetic pool.
What to Watch
- Long-term monitoring – Regular health checks on the colony and surrounding urchin populations will reveal whether predation pressure is rebuilding.
The hidden sunflower sea stars offer a tangible, if delicate, chance to reverse a decade-long marine decline. Their survival hinges on swift, coordinated science and policy; if that alignment happens, kelp forests—and the climate, food security and economies that depend on them—could begin to rebound.