カリフォルニアのヒマワリヒトデの99%を死滅させた謎の疫病から10年、隠れたコロニーが発見された。この画期的な発見は、死にゆくケルプの森を再生させ、世界中の海洋保全に教訓を与える可能性がある。

海洋の大崩壊：疫病から生態系の崩壊へ

2013年、北東太平洋を大規模な海洋熱波が襲った。同時に、Vibrio pectenicidaが「ヒトデ消耗病」を引き起こし、Pycnopodia helianthoides（ヒマワリヒトデ）の体に病変を作り、20種、約575億個体を死滅させた。

ヒマワリヒトデは沿岸部の食物連鎖の頂点に位置していた。彼らが姿を消すと、ムラサキウニが異常繁殖し、ケルプの森を食い尽くしてしまった。2017年までに、エルニーニョ現象による温暖化によって、西海岸のいくつかの地域ではケルプの90%以上が消失した。

隠された「シー・スクワッチ」の隠れ家の発見

ソノマ州立大学、ブリティッシュコロンビア大学、およびハカイ研究所の研究者たちが、ついに事態を好転させた。2025年6月、研究技術者のレイチェル・カームが、保護された海岸線を調査中に、ヒトデの腕が奇妙に集まっているのを発見した。その後の潜水調査により、18個体のヒマワリヒトデのコロニーが確認された。これは2013年の激減以来、記録された中で最大かつ最も南に位置するグループである。

このコロニーには成体と幼体が含まれており、繁殖している可能性を示唆している。この発見を受けて迅速な対応が取られた。UCバークレー、The Nature Conservancy、その他の機関から集まった25名の科学ダイバーによる「ドリームチーム」が、状況の評価と次のステップを計画するために現場へ急行した。

なぜケルプの森が地球規模の気候にとって重要なのか

ケルプの森は、単に見た目が美しいだけではない。それらは以下の役割を果たす：

  • 生物多様性の維持 – ザトウクジラ、カサゴ、アワビ、カニなどはすべて、ケルプの生息地に依存している。
  • 大気中からの炭素吸収 – ケルプは多くの陸上森林に匹敵する速度でCO₂を吸収し、その組織内に炭素を蓄え、死後は深海へと運び込む。
  • 経済の支え – 商業漁業や沿岸観光は、ケルプが育む豊かな生命に依存している。

インドにとっての意味

インドの海岸線は、太平洋の疫病を引き起こしたものと同じ温暖化傾向に直面している。この発見は、3つの明確な教訓を与えてくれる：

  1. 温度上昇による病原体に注意する – 海面水準温度の上昇は、食物網を崩壊させる細菌の発生を引き起こす可能性がある。早期警戒モニタリングが不可欠である。
  2. キーストーン捕食者を保護する – 草食動物の個体数を抑制する種を守ることで、漁業、サンゴ礁、海草藻場を安定させることができる。
  3. ブルーカーボンに投資する – ケルプやその他の大型藻類を気候変動対策計画に組み込むことで、排出量を削減しながら新たな生計手段を創出できる。

科学者たちは、カリフォルニアのヒマワリヒトデの99%を死滅させた2013年の疫病以来、初めてとなる生存コロニーを西海岸沖で発見した。この18個体のコロニーは、かつての範囲の10分の1にも満たなくなったケルプの森を再生させるための要（キーストーン）となる可能性があり、この進展は世界中の漁業、気候変動緩和、および沿岸経済にとって重要な意味を持つ。

2013年の崩壊

2013年の熱波とVibrio pectenicidaの発生はヒトデの個体数を壊滅させ、20種、約575億個体を死滅させた。ヒマワリヒトデはムラサキウニの増殖を抑えていたが、彼らが失われたことでウニがケルプを岩場まで食い尽くし、2017年までに西海岸のいくつかの地域でケルプの90%以上が消失した。

隠された隠れ家の出現

2025年6月、驚きのニュースが届いた。保護された海岸線を調査中、レイチェル・カームがヒトデの腕が異常に集まっているのを発見した。潜水調査により、18個体のヒマワリヒトデのコロニーが確認された。これは2013年の激減以来、記録された中で最大かつ最も南に位置するグループである。成体と幼体が混在していることは、繁殖の兆しを示している。ソノマ州立大学、UBC、ハカイ研究所、UCバークレー、およびThe Nature Conservancyから集まった25名の科学ダイバーによる迅速対応チームが、現場の評価と今後の計画策定のために結集した。

なぜヒマワリヒトデが重要なのか

  • ムラサキウニの捕食者 – 彼らが捕食することで、ウニによるケルプの過剰な食害を防ぐ。
  • ケルプ依存種のサポート – 健康なケルプは、ザトウクジラ、カサゴ、アワビ、カニなどの生息地となる。
  • 炭素吸収源 – ケルプは陸上森林に匹敵する速度でCO₂を吸収し、バイオマスや深海に炭素を蓄える。
  • 経済の原動力 – 漁業や観光業は、ケルプの生息地が維持する生物多様性に依存している。

このような捕食圧がなければ、ウニはケルプの藻場を、元に戻すのが困難な「ウニ荒原（urchin barrens）」へと変えてしまいます。たとえわずかな数のヒマワリヒトデを復活させるだけでも、ケルプの成長へと均衡を戻すきっかけになる可能性があります。

気候と経済への影響

ケルプの森は、大気中の温室効果ガスを取り込み、急速に炭素を固定します。その喪失は、気候変動緩和の機会を逃すことを意味します。ケルプを再生することは、水産資源やエコツーリズムに依存する沿岸経済を活性化させ、再生、モニタリング、持続可能な収穫といった分野で雇用を創出することにつながります。

インドのブルーエコノミーへの教訓

インドの広大な海岸線も、同様の温暖化傾向と病気のリスクに直面しています。西海岸での発見は、以下の3つの明確な教訓を与えてくれます。

  1. 水温上昇に起因する病原体への早期警告 – 海面水温の上昇は、海洋食物網全体に連鎖する細菌の発生を引き起こす可能性があります。モニタリングプログラムは、生態系が崩壊する前に、こうした兆候を検知しなければなりません。
  2. キーストーン種の保護 – 草食動物の個体数を調節する捕食者を保護することは、インドの「ブルーエコノミー」を支える漁業、サンゴ礁、海草藻場の安定にとって不可欠です。
  3. 自然に基づいた炭素解決策 – ケルプやその他の大型海藻は、「ブルーカーボン」資産として国家の気候戦略に組み込むことができ、排出削減と生計の多様化の両方をもたらします。

今後の課題

このコロニーの規模は小さく、18個体という数は脆弱な遺伝子プールを意味しています。

注視すべき点

  • 長期的なモニタリング – コロニーと周囲のウニの個体数に対する定期的な健康診断によって、捕食圧が回復しているかどうかが明らかになります。

姿を隠していたヒマワリヒトデの存在は、繊細ではあるものの、10年に及ぶ海洋環境の衰退を逆転させるための具体的な好機となります。彼らの生存は、迅速かつ連携の取れた科学と政策にかかっています。もしその連携が実現すれば、ケルプの森、そしてそれに依存する気候、食料安全保障、経済が回復し始める可能性があります。