Satu dekade setelah epidemi misterius melenyapkan 99% bintang laut sunflower di California, sebuah koloni tersembunyi telah ditemukan. Terobosan ini dapat menghidupkan kembali hutan kelp yang sekarat dan memberikan pelajaran bagi konservasi laut di seluruh dunia.

Keruntuhan Laut yang Besar: Dari Epidemi hingga Kegagalan Ekosistem

Pada tahun 2013, gelombang panas laut yang masif melanda timur laut Pasifik. Pada saat yang sama, Vibrio pectenicida memicu "penyakit pembusukan bintang laut" (sea star wasting disease), menyebabkan luka pada tubuh Pycnopodia helianthoides (bintang laut sunflower) dan membunuh sekitar 57,5 miliar individu dari 20 spesies.

Bintang laut sunflower berada di puncak rantai makanan dekat pantai. Ketika mereka lenyap, bulu babi ungu berkembang biak tanpa kendali, menggunduli hutan kelp. Pada tahun 2017, pemanasan yang didorong oleh El Niño telah menghapus lebih dari 90% kelp di beberapa wilayah Pantai Barat.

Penemuan Sarang 'Seasquatch' yang Tersembunyi

Para peneliti dari Sonoma State University, University of British Columbia, dan Hakai Institute akhirnya mengubah cerita tersebut. Pada Juni 2025, teknisi penelitian Rachael Karm melihat sekumpulan lengan bintang laut yang aneh saat sedang mensurvei bentangan garis pantai yang dilindungi. Penyelaman berikutnya mengonfirmasi adanya koloni berisi 18 bintang laut sunflower—kelompok terbesar dan paling selatan yang tercatat sejak keruntuhan tahun 2013.

Koloni tersebut mencakup individu dewasa dan muda, sebuah tanda bahwa mereka mungkin sedang bereproduksi. Temuan ini memicu respons cepat: sebuah "tim impian" yang terdiri dari 25 penyelam ilmiah dari UC Berkeley, The Nature Conservancy, dan institusi lainnya bergegas ke lokasi untuk menilai dan merencanakan langkah selanjutnya.

Mengapa Hutan Kelp Penting bagi Iklim Global

Hutan kelp melakukan lebih dari sekadar terlihat indah. Mereka:

  • Menjadi rumah bagi keanekaragaman hayati – Paus abu-abu, ikan rockfish, abalone, dan kepiting semuanya bergantung pada habitat kelp.
  • Menyerap karbon dari udara – Kelp menangkap CO₂ dengan laju yang menyaingi banyak hutan daratan, menyimpan karbon dalam jaringannya dan, saat mati, di laut dalam.
  • Mendukung ekonomi – Perikanan komersial dan pariwisata pesisir bergantung pada kekayaan kehidupan yang dilindungi oleh kelp.

Apa Artinya bagi India

Garis pantai India menghadapi tren pemanasan yang sama dengan yang memicu epidemi Pasifik. Penemuan ini menawarkan tiga pelajaran jelas:

  1. Waspadai patogen yang dipicu oleh suhu – Meningkatnya suhu permukaan laut dapat memicu wabah bakteri yang meruntuhkan jaring makanan. Pemantauan peringatan dini sangatlah penting.
  2. Lindungi predator kunci – Menjaga spesies yang mengendalikan populasi herbivora akan menstabilkan perikanan, terumbu karang, dan padang lamun.
  3. Berinvestasi dalam karbon biru – Mengintegrasikan kelp dan makroalga lainnya ke dalam rencana iklim dapat mengurangi emisi sekaligus menciptakan mata pencaharian baru.

Para ilmuwan telah menemukan koloni bintang laut sunflower yang bertahan hidup di lepas Pantai Barat, kelompok pertama yang ditemukan sejak epidemi tahun 2013 melenyapkan 99% spesies tersebut di California. Koloni berisi 18 hewan ini dapat menjadi elemen kunci untuk menghidupkan kembali hutan kelp yang kini mencakup kurang dari sepersepuluh dari luas sebelumnya, sebuah perkembangan yang penting bagi perikanan, mitigasi iklim, dan ekonomi pesisir di seluruh dunia.

Keruntuhan 2013

Gelombang panas tahun 2013 yang dibarengi dengan Vibrio pectenicida menghancurkan populasi bintang laut, membunuh sekitar 57,5 miliar individu dari 20 spesies. Bintang laut sunflower menjaga populasi bulu babi ungu tetap terkendali. Hilangnya mereka membuat bulu babi memakan kelp hingga ke batuan, menyapu bersih lebih dari 90% kelp di beberapa wilayah Pantai Barat pada tahun 2017.

Sarang Tersembunyi Muncul

Juni 2025 membawa kejutan. Saat mensurvei garis pantai yang dilindungi, Rachael Karm melihat sekumpulan lengan bintang laut yang tidak biasa. Penyelaman mengonfirmasi adanya koloni berisi 18 bintang laut sunflower, kelompok terbesar dan paling selatan yang didokumentasikan sejak keruntuhan tahun 2013. Campuran antara bintang laut dewasa dan muda mengisyaratkan adanya reproduksi. Tim respons cepat yang terdiri dari 25 penyelam ilmiah dari Sonoma State, UBC, Hakai, UC Berkeley, dan The Nature Conservancy berkumpul untuk mengevaluasi lokasi dan merencanakan langkah selanjutnya.

Mengapa Bintang Laut Sunflower Penting

  • Predator bulu babi ungu – Aktivitas makan mereka menghentikan bulu babi agar tidak memakan kelp secara berlebihan.
  • Mendukung spesies yang bergantung pada kelp – Kelp yang sehat melindungi paus abu-abu, ikan rockfish, abalone, dan kepiting.
  • Penyerap karbon – Kelp menyerap CO₂ dengan laju yang menyaingi hutan daratan, menyimpan karbon dalam biomassa dan laut dalam.
  • Penggerak ekonomi – Perikanan dan pariwisata bergantung pada keanekaragaman hayati yang dijaga oleh habitat kelp.

Tanpa tekanan predator ini, bulu babi mengubah hamparan kelp menjadi "urchin barrens" yang gersang, sebuah pergeseran yang sulit untuk dipulihkan. Memulihkan bahkan sejumlah kecil bintang laut matahari (sunflower sea stars) dapat mengembalikan keseimbangan menuju pertumbuhan kelp.

Taruhan bagi Iklim dan Ekonomi

Hutan kelp menyerap karbon dengan cepat, menarik gas rumah kaca dari atmosfer. Hilangnya hutan ini berarti hilangnya peluang mitigasi iklim. Membangun kembali kelp dapat mendorong ekonomi pesisir yang bergantung pada stok ikan dan ekowisata, serta menciptakan lapangan kerja dalam restorasi, pemantauan, dan pemanenan berkelanjutan.

Pelajaran bagi Ekonomi Biru India

Garis pantai India yang luas menghadapi tren pemanasan dan risiko penyakit yang serupa. Penemuan di Pantai Barat ini menawarkan tiga poin pembelajaran yang jelas:

  1. Peringatan dini untuk patogen akibat suhu – Meningkatnya suhu permukaan laut dapat memicu wabah bakteri yang berdampak berantai melalui jaring makanan laut. Program pemantauan harus mendeteksi sinyal tersebut sebelum ekosistem runtuh.
  2. Perlindungan spesies kunci (keystone species) – Melindungi predator yang mengatur populasi herbivora sangat penting bagi stabilitas perikanan, terumbu karang, dan padang lamun yang menopang "Ekonomi Biru" India.
  3. Solusi karbon berbasis alam – Kelp dan makroalga laut lainnya dapat diintegrasikan ke dalam strategi iklim nasional sebagai aset "karbon biru", yang menyediakan pengurangan emisi sekaligus diversifikasi mata pencaharian.

Tantangan ke Depan

Ukuran koloninya tergolong kecil; 18 individu mewakili kumpulan genetik yang rapuh.

Hal yang Perlu Diperhatikan

  • Pemantauan jangka panjang – Pemeriksaan kesehatan rutin pada koloni dan populasi bulu babi di sekitarnya akan menunjukkan apakah tekanan predasi mulai terbangun kembali.

Bintang laut matahari yang tersembunyi ini menawarkan kesempatan nyata, meski rapuh, untuk membalikkan penurunan kondisi laut yang telah berlangsung selama satu dekade. Kelangsungan hidup mereka bergantung pada sains dan kebijakan yang cepat serta terkoordinasi; jika penyelarasan tersebut terjadi, hutan kelp—serta iklim, ketahanan pangan, dan ekonomi yang bergantung padanya—dapat mulai pulih kembali.