미스터리한 전염병으로 캘리포니아 해바라기불가사리의 99%가 사라진 지 10년 만에, 숨겨진 군집이 발견되었습니다. 이 획기적인 발견은 죽어가는 켈프(Kelp) 숲을 되살리고 전 세계 해양 보존에 중요한 교훈을 줄 수 있습니다.

거대한 해양 붕괴: 전염병에서 생태계 실패까지

2013년, 북동태평양에 거대한 해양 열파가 덮쳤습니다. 동시에 Vibrio pectenicida가 '불가사리 소모성 질환(sea star wasting disease)'을 일으켜, Pycnopodia helianthoides(해바라기불가사리)의 몸에 병변을 만들고 20개 종에 걸쳐 약 575억 마리를 죽게 했습니다.

해바라기불가사리는 연안 먹이사슬의 최상위에 있었습니다. 이들이 사라지자 보라성게가 급증하며 켈프 숲을 황폐화했습니다. 2017년 무렵에는 엘니뇨로 인한 온난화로 인해 서부 해안의 여러 지역에서 켈프의 90% 이상이 사라졌습니다.

숨겨진 '시스쿼치(Seasquatch)' 은신처의 발견

소노마 주립대학교, 브리티시 컬럼비아 대학교, 하카이 연구소의 연구진이 마침내 반전의 실마리를 찾아냈습니다. 2025년 6월, 연구 기술자 레이첼 카름(Rachael Karm)은 보호 구역인 해안선을 조사하던 중 불가사리 팔이 기이하게 모여 있는 것을 발견했습니다. 이후 진행된 잠수 조사 결과, 18마리의 해바라기불가사리 군집이 확인되었습니다. 이는 2013년 급감 이후 기록된 가장 크고 남쪽에 위치한 집단입니다.

이 군집에는 성체와 미성숙 개체가 모두 포함되어 있어 번식이 이루어지고 있음을 시사합니다. 이 발견에 따라 즉각적인 대응이 이루어졌습니다. UC 버클리, 더 네이처 컨서번시(The Nature Conservancy) 및 기타 기관 소속의 과학 잠수사 25명으로 구성된 '드림팀'이 현장으로 급파되어 상황을 평가하고 향후 계획을 세웠습니다.

켈프 숲이 지구 기후에 중요한 이유

켈프 숲은 단순히 보기 좋은 것 이상의 역할을 합니다. 켈프 숲은:

  • 생물 다양성 유지 – 회색고래, 락피쉬(rockfish), 전복, 게 등이 모두 켈프 서식지에 의존합니다.
  • 대기 중 탄소 흡수 – 켈프는 많은 육상림에 필적하는 속도로 이산화탄소(CO₂)를 포집하며, 탄소를 조직 내에 저장하고 사후에는 심해로 보냅니다.
  • 경제 지원 – 상업적 어업과 해안 관광업은 켈프가 보호하는 풍부한 생태계에 의존합니다.

인도에 주는 시사점

인도의 해안선 또한 태평양의 전염병을 촉발했던 것과 동일한 온난화 추세에 직면해 있습니다. 이번 발견은 세 가지 명확한 교훈을 제공합니다:

  1. 온도 상승에 따른 병원균 감시 – 해수면 온도의 상승은 먹이사슬을 붕괴시키는 박테리아 발생을 유발할 수 있습니다. 조기 경보 모니터링이 필수적입니다.
  2. 핵심 포식자 보호 – 초식 동물의 개체 수를 조절하는 종을 보호함으로써 어업, 산호초 및 해초지를 안정화할 수 있습니다.
  3. 블루카본(blue-carbon) 투자 – 기후 계획에 켈프 및 기타 대형 조류를 통합하면 탄소 배출을 줄이는 동시에 새로운 생계 수단을 창출할 수 있습니다.

과학자들이 미국 서부 해안에서 살아남은 해바라기불가사리 군집을 발견했습니다. 이는 2013년 전염병으로 캘리포니아 내 해당 종의 99%가 사라진 이후 처음으로 발견된 집단입니다. 18마리로 구성된 이 군집은 현재 과거 면적의 10분의 1도 채 되지 않는 켈프 숲을 되살리는 핵심 역할을 할 수 있으며, 이는 전 세계 어업, 기후 완화 및 해안 경제에 중요한 진전입니다.

2013년의 붕괴

2013년의 열파와 Vibrio pectenicida의 결합은 불가사리 개체군을 황폐화하여 20개 종에 걸쳐 약 575억 마리를 죽게 했습니다. 해바라기불가사리는 보라성게의 개체 수를 조절하는 역할을 했습니다. 이들이 사라지자 성게가 바위가 드러날 정도로 켈프를 갉아먹었고, 2017년까지 서부 해안의 여러 지역에서 켈프의 90% 이상이 사라졌습니다.

숨겨진 은신처의 등장

2025년 6월, 놀라운 소식이 전해졌습니다. 보호 구역인 해안선을 조사하던 중 레이첼 카름이 특이한 불가사리 팔 뭉치를 발견한 것입니다. 잠수 조사 결과, 18마리의 해바라기불가사리 군집이 확인되었으며, 이는 2013년 급감 이후 기록된 가장 크고 남쪽에 위치한 집단입니다. 성체와 미성숙 개체가 섞여 있는 것은 번식의 가능성을 시사합니다. 소노마 주립대, UBC, 하카이, UC 버클리, 더 네이처 컨서번시 소속의 과학 잠수사 25명으로 구성된 신속 대응팀이 현장을 평가하고 향후 계획을 세우기 위해 모였습니다.

해바라기불가사리가 중요한 이유

  • 보라성게의 포식자 – 이들의 섭식 활동은 성게가 켈프를 과도하게 갉아먹는 것을 막아줍니다.
  • 켈프 의존 종 지원 – 건강한 켈프 숲은 회색고래, 락피쉬, 전복, 게 등을 보호합니다.
  • 탄소 흡수원 – 켈프는 육상림에 필적하는 속도로 이산화탄소를 흡수하여 생물량과 심해에 탄소를 저장합니다.
  • 경제적 동력 – 어업과 관광업은 켈프 서식지가 유지하는 생물 다양성에 의존합니다.

이러한 포식 압력이 없다면, 성게는 켈프 군락을 되돌리기 어려운 “성게 황무지”로 만들어 버립니다. 해바라기 불가사리를 소수라도 복원하는 것만으로도 켈프 성장을 향해 균형을 되돌릴 수 있습니다.

기후와 경제에 미치는 영향

켈프 숲은 대기 중 온실가스를 흡수하여 탄소를 빠르게 격리합니다. 켈프의 손실은 기후 완화 기회를 놓치는 것을 의미합니다. 켈프를 재건하면 어족 자원과 생태 관광에 의존하는 연안 경제를 활성화하고, 복원, 모니터링 및 지속 가능한 채취 분야에서 일자리를 창출할 수 있습니다.

인도의 블루 이코노미를 위한 교훈

인도의 광활한 해안선도 유사한 온난화 추세와 질병 위험에 직면해 있습니다. 서해안에서의 이번 발견은 세 가지 명확한 시사점을 제공합니다.

  1. 온도 상승에 따른 병원균에 대한 조기 경보 – 해수면 온도가 상승하면 박테리아가 창궐하여 해양 먹이 그물 전체로 확산될 수 있습니다. 모니터링 프로그램은 생태계가 붕괴하기 전에 이러한 신호를 감지해야 합니다.
  2. 핵심종 보호 – 초식 동물의 개체 수를 조절하는 포식자를 보호하는 것은 인도의 “블루 이코노미”를 뒷받침하는 수산업, 산호초 및 해초지의 안정성을 위해 필수적입니다.
  3. 자연 기반 탄소 솔루션 – 켈프와 기타 해양 대형 조류는 “블루카본” 자산으로서 국가 기후 전략에 통합될 수 있으며, 탄소 배출 감소와 생계 수단 다각화를 동시에 제공할 수 있습니다.

향후 과제

군락의 규모는 미미합니다. 18마리의 개체는 취약한 유전자 풀을 나타냅니다.

주목할 사항

  • 장기 모니터링 – 군락과 주변 성게 개체군에 대한 정기적인 건강 검진을 통해 포식 압력이 다시 형성되고 있는지 확인할 수 있을 것입니다.

숨겨져 있던 해바라기 불가사리는 비록 취약할지라도 10년간 지속된 해양 생태계의 쇠퇴를 되돌릴 수 있는 실질적인 기회를 제공합니다. 이들의 생존은 신속하고 조율된 과학적 연구와 정책에 달려 있습니다. 이러한 조화가 이루어진다면, 켈프 숲과 더불어 그에 의존하는 기후, 식량 안보 및 경제가 회복되기 시작할 수 있습니다.