Dix ans après qu'une mystérieuse épidémie a décimé 99 % des étoiles de mer tournesol de Californie, une colonie cachée a été découverte. Cette avancée pourrait revitaliser les forêts de varech mourantes et offrir des enseignements pour la conservation marine à travers le monde.
Le grand effondrement marin : de l'épidémie à la défaillance de l'écosystème
En 2013, une vague de chaleur marine massive a frappé le nord-est du Pacifique. Simultanément, la bactérie Vibrio pectenicida a déclenché la « maladie de dépérissement des étoiles de mer », creusant des lésions dans le corps des Pycnopodia helianthoides (étoiles de mer tournesol) et tuant environ 57,5 milliards d'individus répartis sur 20 espèces.
Les étoiles de mer tournesol occupaient le sommet de la chaîne alimentaire côtière. À leur disparition, les oursins violets se sont multipliés de manière incontrôlée, dévastant les forêts de varech. En 2017, le réchauffement lié à El Niño avait fait disparaître plus de 90 % du varech dans plusieurs régions de la côte ouest.
La découverte du repaire caché du « Seasquatch »
Des chercheurs de l'Université de Sonoma State, de l'Université de la Colombie-Britannique et de l'Institut Hakai ont finalement changé la donne. En juin 2025, la technicienne de recherche Rachael Karm a repéré un groupe étrange de bras d'étoiles de mer lors d'une étude d'une zone côtière protégée. Des plongées ultérieures ont confirmé la présence d'une colonie de 18 étoiles de mer tournesol — le groupe le plus important et le plus au sud enregistré depuis l'effondrement de 2013.
La colonie comprend des adultes et des juvéniles, signe qu'elle pourrait se reproduire. Cette découverte a suscité une réponse rapide : une « équipe de rêve » de 25 plongeurs scientifiques de l'UC Berkeley, de The Nature Conservancy et d'autres institutions s'est précipitée sur le site pour évaluer la situation et planifier les prochaines étapes.
Pourquoi les forêts de varech sont cruciales pour le climat mondial
Les forêts de varech font bien plus que décorer le paysage. Elles :
- Accueillent la biodiversité – Les baleines grises, les poissons de roche, les ormeaux et les crabes dépendent tous des habitats de varech.
- Capturent le carbone de l'air – Le varech capte le CO₂ à des taux qui rivalisent avec de nombreuses forêts terrestres, stockant le carbone dans ses tissus et, à sa mort, dans les profondeurs de l'océan.
- Soutiennent les économies – Les pêcheries commerciales et le tourisme côtier dépendent de la vie foisonnante que le varech abrite.
Ce que cela signifie pour l'Inde
Le littoral de l'Inde est confronté aux mêmes tendances de réchauffement qui ont déclenché l'épidémie du Pacifique. Cette découverte offre trois enseignements clairs :
- Surveiller les agents pathogènes liés à la température – L'augmentation de la température de surface de la mer peut déclencher des épidémies bactériennes qui font s'effondrer les réseaux trophiques. Une surveillance précoce est essentielle.
- Protéger les prédateurs clés – La sauvegarde des espèces qui régulent les populations d'herbivores stabilise les pêcheries, les récifs coralliens et les herbiers marins.
- Investir dans le carbone bleu – L'intégration du varech et d'autres macroalgues dans les plans climatiques peut réduire les émissions tout en créant de nouveaux moyens de subsistance.
Des scientifiques ont localisé une colonie survivante d'étoiles de mer tournesol au large de la côte ouest, le premier groupe de ce type trouvé depuis que l'épidémie de 2013 a décimé 99 % de l'espèce en Californie. Cette colonie de 18 individus pourrait devenir un élément clé pour la revitalisation des forêts de varech, qui ne couvrent plus aujourd'hui qu'un dixième de leur étendue passée, un développement crucial pour les pêcheries, l'atténuation du changement climatique et les économies côtières du monde entier.
L'effondrement de 2013
Une vague de chaleur en 2013, combinée à Vibrio pectenicida, a dévasté les populations d'étoiles de mer, tuant environ 57,5 milliards d'individus répartis sur 20 espèces. Les étoiles de mer tournesol maintenaient les oursins violets sous contrôle. Leur disparition a permis aux oursins de brouter le varech jusqu'à la roche, éliminant plus de 90 % du varech dans plusieurs régions de la côte ouest d'ici 2017.
Un repaire caché émerge
Juin 2025 a apporté une surprise. Lors d'une étude d'une côte protégée, Rachael Karm a repéré un groupe inhabituel de bras d'étoiles de mer. Des plongées ont confirmé une colonie de 18 étoiles de mer tournesol, le groupe le plus important et le plus au sud documenté depuis l'effondrement de 2013. Le mélange d'individus matures et de juvéniles laisse présager une reproduction. Une équipe d'intervention rapide de 25 plongeurs scientifiques de Sonoma State, UBC, Hakai, UC Berkeley et The Nature Conservancy s'est réunie pour évaluer le site et planifier les prochaines étapes.
Pourquoi les étoiles de mer tournesol sont importantes
- Prédateurs des oursins violets – Leur alimentation empêche les oursins de surpâturer le varech.
- Soutien aux espèces dépendantes du varech – Un varech en bonne santé abrite les baleines grises, les poissons de roche, les ormeaux et les crabes.
- Puits de carbone – Le varech absorbe le CO₂ à des taux qui rivalisent avec les forêts terrestres, stockant le carbone dans la biomasse et dans les profondeurs de la mer.
- Moteurs économiques – Les pêcheries et le tourisme dépendent de la biodiversité que les habitats de varech soutiennent.
Sans cette pression de prédation, les oursins transforment les lits de varech en « déserts d'oursins », un changement difficile à inverser. La restauration d'un nombre même modeste d'étoiles de mer tournesol pourrait rétablir l'équilibre en faveur de la croissance du varech.
Enjeux pour le climat et l'économie
Les forêts de varech séquestrent rapidement le carbone, absorbant les gaz à effet de serre atmosphériques. Leur perte représente une occasion manquée d'atténuation du changement climatique. Reconstruire les forêts de varech pourrait dynamiser les économies côtières qui dépendent des stocks de poissons et de l'écotourisme, créant ainsi des emplois dans la restauration, la surveillance et la récolte durable.
Leçons pour l'économie bleue de l'Inde
Le vaste littoral de l'Inde est confronté à des tendances de réchauffement et des risques de maladies similaires. La découverte sur la côte ouest offre trois enseignements clairs :
- Alerte précoce pour les agents pathogènes liés à la température – L'augmentation de la température de surface de la mer peut déclencher des épidémies bactériennes qui se propagent en cascade dans les réseaux trophiques marins. Les programmes de surveillance doivent détecter ces signaux avant l'effondrement des écosystèmes.
- Protection des espèces clés de voûte – La sauvegarde des prédateurs qui régulent les populations d'herbivores est essentielle à la stabilité des pêcheries, des récifs coralliens et des herbiers marins qui soutiennent l'« économie bleue » de l'Inde.
- Solutions carbone fondées sur la nature – Le varech et autres macroalgues marines peuvent être intégrés aux stratégies climatiques nationales en tant qu'actifs de « carbone bleu », permettant à la fois la réduction des émissions et la diversification des moyens de subsistance.
Défis à venir
La taille de la colonie est modeste ; 18 individus représentent un patrimoine génétique fragile.
À surveiller
- Surveillance à long terme – Des contrôles de santé réguliers sur la colonie et les populations d'oursins environnantes permettront de savoir si la pression de prédation se reconstitue.
Les étoiles de mer tournesol cachées offrent une chance tangible, bien que délicate, d'inverser un déclin marin qui dure depuis une décennie. Leur survie dépend d'une action scientifique et politique rapide et coordonnée ; si cet alignement se produit, les forêts de varech — ainsi que le climat, la sécurité alimentaire et les économies qui en dépendent — pourraient commencer à rebondir.