Un decennio dopo che una misteriosa epidemia ha sterminato il 99% delle stelle marine girasole della California, è stata scoperta una colonia nascosta. Questa scoperta potrebbe far rinascere le foreste di kelp in via di estinzione e fornire insegnamenti per la conservazione marina in tutto il mondo.
Il grande collasso marino: dall'epidemia al fallimento dell'ecosistema
Nel 2013, un'ondata di calore marino massiccia ha colpito il Pacifico nord-orientale. Contemporaneamente, il Vibrio pectenicida ha scatenato la "malattia da deperimento delle stelle marine", provocando lesioni sui corpi di Pycnopodia helianthoides (stelle marine girasole) e uccidendo circa 57,5 miliardi di individui appartenenti a 20 specie.
Le stelle marine girasole occupavano la cima della catena alimentare costiera. Con la loro scomparsa, i ricci di mare viola si sono moltiplicati senza controllo, spogliando le foreste di kelp. Entro il 2017, il riscaldamento causato da El Niño aveva cancellato oltre il 90% del kelp in diverse regioni della West Coast.
La scoperta del nascondiglio nascosto del ‘Seasquatch’
I ricercatori della Sonoma State University, dell'Università della Columbia Britannica e dell'Hakai Institute hanno finalmente cambiato rotta. Nel giugno 2025, la tecnica di ricerca Rachael Karm ha avvistato un insolito gruppo di braccia di stella marina durante un sopralluogo in un tratto protetto di costa. Le immersioni successive hanno confermato la presenza di una colonia di 18 stelle marine girasole: il gruppo più numeroso e situato più a sud registrato dal crollo del 2013.
La colonia comprende esemplari adulti e giovani, un segno che potrebbe indicare la riproduzione. La scoperta ha scatenato una risposta rapida: un "dream team" di 25 subacquei scientifici provenienti dalla UC Berkeley, The Nature Conservancy e altre istituzioni si è recato sul posto per valutare la situazione e pianificare i passi successivi.
Perché le foreste di kelp sono importanti per il clima globale
Le foreste di kelp fanno molto più che apparire belle. Esse:
- Ospitano la biodiversità – Balene grigie, scorfani, abaloni e granchi dipendono tutti dagli habitat del kelp.
- Assorbono carbonio dall'aria – Il kelp cattura la CO₂ a ritmi che rivaleggiano con molte foreste terrestri, immagazzinando il carbonio nei propri tessuti e, quando muore, negli abissi oceanici.
- Sostengono l'economia – La pesca commerciale e il turismo costiero dipendono dalla ricca vita protetta dal kelp.
Cosa significa per l'India
La linea costiera dell'India affronta le stesse tendenze al riscaldamento che hanno scatenato l'epidemia nel Pacifico. La scoperta offre tre lezioni chiare:
- Monitorare i patogeni causati dalle temperature – L'aumento delle temperature superficiali del mare può innescare epidemie batteriche che fanno crollare le reti alimentari. Un monitoraggio di allerta precoce è essenziale.
- Proteggere i predatori chiave – Salvaguardare le specie che mantengono sotto controllo le popolazioni di erbivori stabilizza la pesca, le barriere coralline e le praterie di fanerogame marine.
- Investire nel blue-carbon – Integrare il kelp e altre macroalghe nei piani climatici può ridurre le emissioni e, al contempo, creare nuovi mezzi di sussistenza.
Gli scienziati hanno individuato una colonia superstite di stelle marine girasole al largo della West Coast, il primo gruppo di questo tipo trovato dopo che l'epidemia del 2013 ha sterminato il 99% della specie in California. La colonia di 18 esemplari potrebbe diventare un elemento chiave per la rinascita delle foreste di kelp, che ora coprono meno di un decimo della loro estensione originaria, uno sviluppo cruciale per la pesca, l'attenuazione del cambiamento climatico e le economie costiere di tutto il mondo.
Il collasso del 2013
Un'ondata di calore nel 2013, unita al Vibrio pectenicida, ha devastato le popolazioni di stelle marine, uccidendo circa 57,5 miliardi di individui appartenenti a 20 specie. Le stelle marine girasole mantenevano sotto controllo i ricci di mare viola. La loro perdita ha permesso ai ricci di divorare il kelp fino alla roccia, eliminando oltre il 90% del kelp in diverse regioni della West Coast entro il 2017.
Emerge un nascondiglio nascosto
Il giugno 2025 ha portato una sorpresa. Durante un sopralluogo in una costa protetta, Rachael Karm ha avvistato un insolito gruppo di braccia di stella marina. Le immersioni hanno confermato una colonia di 18 stelle marine girasole, il gruppo più numeroso e situato più a sud documentato dal crollo del 2013. La presenza di esemplari adulti e giovani suggerisce la riproduzione. Un team di risposta rapida composto da 25 subacquei scientifici di Sonoma State, UBC, Hakai, UC Berkeley e The Nature Conservancy si è riunito per valutare il sito e pianificare i passi successivi.
Perché le stelle marine girasole sono importanti
- Predatori di ricci di mare viola – Il loro nutrimento impedisce ai ricci di divorare eccessivamente il kelp.
- Sostengono le specie che dipendono dal kelp – Un kelp sano protegge balene grigie, scorfani, abaloni e granchi.
- Pozzi di assorbimento del carbonio – Il kelp assorbe la CO₂ a ritmi che rivaleggiano con le foreste terrestri, immagazzinando il carbonio nella biomassa e negli abissi.
- Motori economici – La pesca e il turismo dipendono dalla biodiversità sostenuta dagli habitat del kelp.
Senza questa pressione predatoria, i ricci trasformano i letti di kelp in desolati “deserti di ricci”, un cambiamento difficile da invertire. Ripristinare anche solo un numero modesto di stelle marine girasole potrebbe riportare l'equilibrio verso la crescita del kelp.
Implicazioni per il clima e l'economia
Le foreste di kelp sequestrano il carbonio rapidamente, riducendo i gas serra atmosferici. La loro perdita rappresenta un'opportunità mancata per la mitigazione climatica. Ricostruire il kelp potrebbe dare impulso alle economie costiere che dipendono dalle scorte ittiche e dall'ecoturismo, creando posti di lavoro nel ripristino, nel monitoraggio e nel raccolto sostenibile.
Lezioni per la Blue Economy dell'India
L'estesa linea costiera dell'India affronta tendenze al riscaldamento e rischi di malattie simili. La scoperta sulla costa occidentale offre tre chiare conclusioni:
- Allerta precoce per i patogeni causati dalla temperatura – L'aumento delle temperature superficiali del mare può scatenare epidemie batteriche che si propagano a cascata attraverso le reti alimentari marine. I programmi di monitoraggio devono rilevare tali segnali prima che gli ecosistemi collassino.
- Protezione delle specie chiave – Salvaguardare i predatori che regolano le popolazioni di erbivori è essenziale per la stabilità di pesca, barriere coralline e praterie di fanerogame marine che sostengono la “Blue Economy” dell'India.
- Soluzioni per il carbonio basate sulla natura – Il kelp e altre macroalghe marine possono essere integrati nelle strategie climatiche nazionali come asset di “blue carbon”, fornendo sia riduzioni delle emissioni che diversificazione dei mezzi di sussistenza.
Sfide future
La dimensione della colonia è modesta; 18 individui rappresentano un pool genetico fragile.
Cosa osservare
- Monitoraggio a lungo termine – Controlli sanitari regolari sulla colonia e sulle popolazioni di ricci circostanti riveleranno se la pressione predatoria si sta ricostituendo.
Le stelle marine girasole nascoste offrono una possibilità tangibile, seppur delicata, di invertire un declino marino durato un decennio. La loro sopravvivenza dipende da una scienza e da una politica rapide e coordinate; se questo allineamento dovesse avvenire, le foreste di kelp — e il clima, la sicurezza alimentare e le economie che ne dipendono — potrebbero iniziare a riprendersi.