कॅलिफोर्नियातील सनफ्लॉवर सी स्टार्सना (sunflower sea stars) ९९% नष्ट करणाऱ्या एका रहस्यमय साथीनंतर एक दशक उलटले असून, आता त्यांचा एक लपलेला समूह (colony) सापडला आहे. हा शोध मरणासन्न केल्प जंगले (kelp forests) पुनरुज्जीवित करू शकतो आणि जगभरातील सागरी संवर्धनासाठी एक धडा ठरू शकतो.
महासागरीय कोसळ: साथीपासून परिसंस्थेच्या विनाशापर्यंत
२०१३ मध्ये ईशान्य पॅसिफिकमध्ये एका प्रचंड सागरी उष्णतेच्या लाटेने (marine heatwave) तडाखा दिला. त्याच वेळी Vibrio pectenicida मुळे "सी स्टार वेस्टिंग डिसीज" (sea star wasting disease) पसरली, ज्यामुळे Pycnopodia helianthoides (सनफ्लॉवर सी स्टार्स) यांच्या शरीरावर जखमा झाल्या आणि २० प्रजातींमधील सुमारे ५७.५ अब्ज जीव नष्ट झाले.
सनफ्लॉवर सी स्टार्स किनारपट्टीवरील अन्नसाखळीच्या सर्वोच्च स्थानी होते. ते नाहीसे झाल्यामुळे, पर्पल सी अर्चिन्स (purple sea urchins) यांची संख्या अनियंत्रितपणे वाढली आणि त्यांनी केल्प जंगले पूर्णपणे नष्ट केली. २०१७ पर्यंत, एल निनोमुळे (El Niño) वाढलेल्या उष्णतेने पश्चिम किनारपट्टीच्या अनेक भागांतील ९०% पेक्षा जास्त केल्प नष्ट केले होते.
लपलेल्या 'सीस्क्वॉच' (Seasquatch) वास्तव्याचा शोध
सोनोमा स्टेट युनिव्हर्सिटी, युनिव्हर्सिटी ऑफ ब्रिटिश कोलंबिया आणि हाकाई इन्स्टिट्यूटच्या संशोधकांनी अखेर ही कथा बदलली. जून २०२५ मध्ये, संशोधक तंत्रज्ञ राचेल कार्म यांनी किनारपट्टीच्या एका संरक्षित भागाचे सर्वेक्षण करत असताना सी-स्टारच्या हातांचा एक विचित्र समूह पाहिला. त्यानंतर केलेल्या डायव्हिंगमधून १८ सनफ्लॉवर सी स्टार्सचा एक समूह असल्याचे सिद्ध झाले—२०१३ च्या विनाशापासून नोंदवलेला हा सर्वात मोठा आणि सर्वात दक्षिणेकडील समूह आहे.
या समूहात प्रौढ आणि तरुण सी-स्टार्सचा समावेश आहे, जे त्यांच्या पुनरुत्पादनाचे लक्षण असू शकते. या शोधामुळे त्वरित प्रतिसाद मिळाला: यूसी बर्कले (UC Berkeley), द नेचर कन्झर्व्हन्सी (The Nature Conservancy) आणि इतर संस्थांमधील २५ वैज्ञानिक डायव्हर्सची एक "ड्रीम टीम" परिस्थितीचा आढावा घेण्यासाठी आणि पुढील पावले उचलण्यासाठी घटनास्थळी पोहोचली.
जागतिक हवामानासाठी केल्प जंगले का महत्त्वाची आहेत
केल्प जंगले केवळ दिसायला सुंदर नसून ती खालील गोष्टींसाठी महत्त्वाची आहेत:
- जैवविविधतेचे आश्रयस्थान – ग्रे व्हेल, रॉकफिश, अबालोन आणि खेकडे हे सर्व केल्प अधिवासावर अवलंबून असतात.
- हवेतून कार्बन शोषून घेणे – केल्प अनेक जमिनीवरील जंगलांच्या तुलनेत वेगाने CO₂ शोषून घेते, कार्बन स्वतःच्या ऊतींमध्ये साठवते आणि मृत झाल्यावर तो खोल समुद्रात साठवला जातो.
- अर्थव्यवस्थेला आधार – व्यावसायिक मत्स्यव्यवसाय आणि किनारपट्टीवरील पर्यटन केल्पमुळे निर्माण होणाऱ्या समृद्ध जीवसृष्टीवर अवलंबून असते.
भारतासाठी याचा अर्थ काय
भारताच्या किनारपट्टीला देखील त्याच उष्णतेच्या समस्यांचा सामना करावा लागत आहे ज्याने पॅसिफिकमधील ही महामारी निर्माण केली होती. हा शोध तीन स्पष्ट धडे देतो:
१. तापमानामुळे निर्माण होणाऱ्या रोगजंतूंवर लक्ष ठेवा – समुद्राच्या पृष्ठभागावरील वाढते तापमान जीवाणूंच्या प्रादुर्भावाला कारणीभूत ठरू शकते, ज्यामुळे अन्नसाखळी कोलमडू शकते. पूर्वसूचना देणारी देखरेख (early-warning monitoring) आवश्यक आहे. २. कीस्टोन शिकारी प्रजातींचे (keystone predators) संरक्षण करा – शाकाहारी प्राण्यांच्या संख्येवर नियंत्रण ठेवणाऱ्या प्रजातींचे संरक्षण केल्यास मत्स्यव्यवसाय, प्रवाळ भित्तिका (coral reefs) आणि समुद्री गवताळ प्रदेश (seagrass meadows) स्थिर राहतात. ३. ब्लू-कार्बनमध्ये (blue-carbon) गुंतवणूक करा – हवामान बदलाच्या योजनांमध्ये केल्प आणि इतर मॅक्रोअल्गीचा (macroalgae) समावेश केल्यास उत्सर्जन कमी होऊ शकते आणि नवीन उपजीविका निर्माण होऊ शकतात.
शास्त्रज्ञांनी पश्चिम किनारपट्टीजवळ सनफ्लॉवर सी स्टार्सचा एक जिवंत समूह शोधला आहे, जो २०१३ च्या साथीमुळे कॅलिफोर्नियातील या प्रजातींच्या ९९% भाग नष्ट झाल्यानंतर सापडलेला पहिला समूह आहे. १८ सी-स्टार्सचा हा समूह केल्प जंगले पुनरुज्जीवित करण्यासाठी महत्त्वाचा ठरू शकतो, कारण आता ही जंगले त्यांच्या पूर्वीच्या विस्ताराच्या दहाव्या भागापेक्षाही कमी क्षेत्रात आहेत. हा विकास जगभरातील मत्स्यव्यवसाय, हवामान शमन आणि किनारपट्टीच्या अर्थव्यवस्थांसाठी अत्यंत महत्त्वाचा आहे.
२०१३ चा विनाश
२०१३ मधील उष्णतेची लाट आणि Vibrio pectenicida यांच्या एकत्रित प्रभावामुळे सी-स्टारच्या लोकसंख्येचे प्रचंड नुकसान झाले, ज्यामुळे २० प्रजातींमधील सुमारे ५७.५ अब्ज जीव नष्ट झाले. सनफ्लॉवर सी स्टार्स पर्पल सी अर्चिन्सवर नियंत्रण ठेवत असत. त्यांच्या अनुपस्थितीमुळे अर्चिन्सनी केल्प पूर्णपणे खाऊन टाकले, ज्यामुळे २०१७ पर्यंत पश्चिम किनारपट्टीच्या अनेक भागांतील ९०% पेक्षा जास्त केल्प नष्ट झाले.
लपलेला वास्तव्याचा उलगडा
जून २०२५ मध्ये एक आश्चर्य समोर आले. किनारपट्टीच्या संरक्षित भागाचे सर्वेक्षण करताना राचेल कार्म यांनी सी-स्टारच्या हातांचा एक असामान्य समूह पाहिला. डायव्हिंगमधून १८ सनफ्लॉवर सी स्टार्सचा समूह असल्याचे स्पष्ट झाले, जो २०१३ च्या विनाशापासून नोंदवलेला सर्वात मोठा आणि सर्वात दक्षिणेकडील समूह आहे. प्रौढ आणि तरुण सी-स्टार्सच्या मिश्रणामुळे त्यांच्या पुनरुत्पादनाचे संकेत मिळतात. सोनोमा स्टेट, UBC, हाकाई, यूसी बर्कले आणि द नेचर कन्झर्व्हन्सी येथील २५ वैज्ञानिक डायव्हर्सची एक त्वरित प्रतिसाद टीम या ठिकाणाचे मूल्यांकन करण्यासाठी आणि पुढील पावले ठरवण्यासाठी एकत्र आली.
सनफ्लॉवर सी स्टार्स का महत्त्वाचे आहेत
- पर्पल सी अर्चिन्सचे शिकारी – त्यांच्या खाण्यामुळे अर्चिन्स केल्पचे अतिစား (overgrazing) करत नाहीत.
- केल्पवर अवलंबून असलेल्या प्रजातींना आधार – निरोगी केल्प ग्रे व्हेल, रॉकफिश, अबालोन आणि खेकड्यांना आश्रय देते.
- कार्बन सिंक (Carbon sinks) – केल्प जमिनीवरील जंगलांच्या तुलनेत वेगाने CO₂ शोषून घेते आणि कार्बन बायोमासमध्ये व खोल समुद्रात साठवते.
- आर्थिक इंजिन – मत्स्यव्यवसाय आणि पर्यटन केल्प अधिवासातील जैवविविधतेवर अवलंबून असते.
या भक्षक दबावाशिवाय, अर्चिन केल्पच्या बेडचे रूपांतर निर्जन "अर्चिन बारन्स" मध्ये करतात, जो बदल उलट करणे कठीण आहे. सनफ्लॉवर सी स्टार्सची अगदी अल्प संख्या देखील पुन्हा प्रस्थापित केल्यास केल्पच्या वाढीकडे संतुलन वळवता येईल.
हवामान आणि अर्थव्यवस्थेसाठीचे महत्त्व
केल्पची जंगले वेगाने कार्बन शोषून घेतात, ज्यामुळे वातावरणातील हरितगृह वायूंचे प्रमाण कमी होते. त्यांचे नुकसान होणे म्हणजे हवामान शमन करण्याची एक संधी गमावणे होय. केल्पचे पुनरुज्जीवन केल्यास माशांच्या साठ्यावर आणि पर्यावरण पर्यटनावर अवलंबून असलेल्या किनारपट्टीवरील अर्थव्यवस्थांना चालना मिळू शकते, ज्यामुळे पुनर्संचयन, देखरेख आणि शाश्वत संकलन या क्षेत्रांत रोजगार निर्माण होऊ शकतात.
भारताच्या 'ब्लू इकॉनॉमी'साठी धडे
भारताच्या विस्तीर्ण किनारपट्टीलाही अशाच प्रकारचे तापमान वाढण्याचे कल आणि रोगांचा धोका आहे. पश्चिम किनारपट्टीवरील या शोधामुळे तीन महत्त्वाचे धडे मिळतात:
- तापमानामुळे निर्माण होणाऱ्या रोगजणांसाठी पूर्वसूचना – समुद्राच्या पृष्ठभागावरील वाढते तापमान जीवाणूंचा असा प्रादुर्भाव घडवून आणू शकते, ज्याचा परिणाम संपूर्ण सागरी अन्नसाखळीवर होतो. परिसंस्था कोलमडण्यापूर्वी देखरेख कार्यक्रमांनी अशा संकेतांचा शोध घेणे आवश्यक आहे.
- कीस्टोन प्रजातींचे संरक्षण – शाकाहारी प्राण्यांच्या संख्येवर नियंत्रण ठेवणारे भक्षक सुरक्षित ठेवणे हे मत्स्यपालन, कोरल रीफ्स आणि सीग्रास मेडोजच्या स्थिरतेसाठी आवश्यक आहे, जे भारताच्या "ब्लू इकॉनॉमी"चा आधार आहेत.
- निसर्ग-आधारित कार्बन उपाय – केल्प आणि इतर सागरी मॅक्रोअल्गीला राष्ट्रीय हवामान धोरणांमध्ये "ब्लू-कार्बन" मालमत्ता म्हणून समाविष्ट केले जाऊ शकते, ज्यामुळे उत्सर्जन कमी होण्यासोबतच उपजीविकेचे विविध मार्ग उपलब्ध होतील.
पुढील आव्हाने
या वसाहतीचा आकार मर्यादित आहे; १८ घटक एक नाजूक जनुकीय पूल (genetic pool) दर्शवतात.
काय लक्ष ठेवणे आवश्यक आहे
- दीर्घकालीन देखरेख – वसाहत आणि आसपासच्या अर्चिनच्या लोकसंख्येची नियमित आरोग्य तपासणी केल्यास भक्षक दबाव पुन्हा निर्माण होत आहे की नाही, हे स्पष्ट होईल.
लपलेले सनफ्लॉवर सी स्टार्स दशकाभरापासून होणारी सागरी घसरण उलटण्याची एक ठोस, जरी नाजूक, संधी देतात. त्यांचे अस्तित्व जलद, समन्वित विज्ञान आणि धोरणांवर अवलंबून आहे; जर असा समन्वय साधला गेला, तर केल्पची जंगले—आणि हवामान, अन्न सुरक्षा आणि त्यावर अवलंबून असलेल्या अर्थव्यवस्था—पुन्हा सावरण्यास सुरुवात करू शकतात.