२,३०० वर्षांपासून जिवंत असलेला प्राचीन कॅरिबियन स्पंज महासागराची रहस्ये उलगडतोय

शास्त्रज्ञांनी एका महाकाय कॅरिबियन स्पंजचा शोध लावला आहे, जो संभाव्यतः २,३०० वर्षांहून अधिक जुना असून पृथ्वीवरील सर्वात जुन्या नोंदणीकृत प्राण्यांपैकी एक आहे. हे एक जैविक आश्चर्य आहे, ज्याचे जीवन कदाचित रोमन साम्राज्याच्या उत्कर्षापूर्वी सुरू झाले असावे; हे आपल्या ग्रहावरील बदलत्या महासागरीय परिस्थितीचा एक जिवंत कालक्रम (timeline) सादर करते.

मानवी इतिहासाचा एक जिवंत साक्षीदार

फ्लोरिडा कीजमध्ये (Florida Keys) आढळलेल्या महाकाय बॅरल स्पंजच्या (Xestospongia muta) शोधामुळे वैज्ञानिक समुदाय थक्क झाला आहे. संशोधकांच्या मते, हा जीव कदाचित कार्थेजिनियन जनरल हॅनिबलने आल्प्स पर्वत ओलांडण्याच्या प्रसिद्ध घटनेच्या सुमारास सूक्ष्म अळी (larva) म्हणून समुद्राच्या तळाशी स्थिरावला असावा. त्यांच्या अवाढव्य आकारामुळे आणि संथ वाढीमुळे त्यांना "रीफचे रेडवुड्स" (redwoods of the reef) म्हणून ओळखले जाते; हे स्पंज दरवर्षी केवळ काही मिलीमीटर ते सेंटीमीटरनेच वाढतात.

जमिनीवरील वृक्षांच्या उलट, स्पंजमध्ये वार्षिक वाढीची कडी (growth rings) नसतात. हे आश्चर्यकारक वय मोजण्यासाठी, शास्त्रज्ञांनी दीर्घकालीन वाढीचे मोजमाप, गणितीय मॉडेलिंग आणि विशेष रेडिओकार्बन डेटिंग तंत्रांचा जटिल संच वापरला आहे. जर पुढील पीअर-रिव्ह्यू संशोधनाद्वारे याची पुष्टी झाली, तर हा नमुना हजारो वर्षे चक्रीवादळे, समुद्राच्या पातळीतील बदल आणि बदलणारे महासागरीय तापमान सहन करणाऱ्या प्राण्यांचे एक दुर्मिळ उदाहरण ठरेल.

"रीफचे रेडवुड्स" आणि पर्यावरणीय महत्त्व

केवळ वयामुळेच नव्हे, तर महाकाय बॅरल स्पंज सागरी परिसंस्थेच्या आरोग्यामध्ये अत्यंत महत्त्वाची भूमिका बजावतो. हे जीव नैसर्गिक गाळण यंत्रणा (filtration systems) म्हणून काम करतात; ते अन्नाचे कण आणि ऑक्सिजन काढण्यासाठी त्यांच्या गुंतागुंतीच्या अंतर्गत कालवा प्रणालीद्वारे हजारो लिटर समुद्राचे पाणी पंप करतात. असे करताना, ते जीवाणू काढून टाकतात आणि आवश्यक पोषक तत्वांचे पुनर्चक्रण करतात, जे सभोवतालच्या कोरल रीफ (coral reef) परिसंस्थेच्या अस्तित्वासाठी मूलभूत आहेत.

शिवाय, सागरी जीवशास्त्रज्ञ या प्राचीन स्पंजना 'जैविक संग्रह' (biological archives) म्हणून पाहतात. ते शतकानुशतके समुद्राच्या तळाशी एकाच ठिकाणी असल्याने, त्यांच्या शरीराची रचना ऐतिहासिक महासागरीय तापमान, पाण्याचे रसायनशास्त्र आणि दीर्घकालीन हवामान बदलांचे प्रतिबिंब दर्शवणारी रासायनिक चिन्हे जतन करते. ते पृथ्वीच्या पर्यावरणीय उत्क्रांतीचा एक जिवंत पुरावा म्हणून काम करतात.

बदलत्या हवामानातील लवचिकता

जागतिक तापमानवाढ सागरी जैवविविधतेसाठी धोका निर्माण करत असताना, Xestospongia muta चे अस्तित्व लवचिकतेचा एक महत्त्वाचा अभ्यास (case study) प्रदान करते. वाढत्या तापमानामुळे सध्या अनेक कोरल रीफ्सना मोठ्या प्रमाणावर 'ब्लीचिंग' (bleaching) घटनांचा सामना करावा लागत असताना, या स्पंजनी पर्यावरणीय ताण सहन करण्याची विलक्षण क्षमता प्रदर्शित केली आहे.

इतक्या संथ चयापचय (metabolism) असलेल्या जीवाला टोकाच्या पर्यावरणीय विचलनांमध्ये जगण्यास मदत करणाऱ्या जैविक यंत्रणा समजून घेतल्यास, शास्त्रज्ञांना संवर्धन प्रयत्नांसाठी महत्त्वपूर्ण संकेत मिळू शकतात. समुद्राचे तापमान वाढत असताना हे "रेडवुड्स" स्थिरता कशी राखतात याचा अभ्यास करून, संशोधक व्यापक सागरी जीवमंडळाचे संरक्षण करण्यासाठी अधिक चांगल्या धोरणांची आखणी करू शकतील अशी आशा आहे.

भारतासाठी याचे महत्त्व

जरी हा शोध कॅरिबियनमध्ये केंद्रित असला, तरी त्याचे परिणाम भारताच्या धोरणात्मक आणि वैज्ञानिक हितसंबंधांशी खोलवर जोडलेले आहेत:

• ब्लू इकॉनॉमी आणि सागरी संशोधन: भारत आपल्या "ब्लू इकॉनॉमी" उपक्रमांचा विस्तार करत असताना आणि हिंदी महासागर क्षेत्रात (Indian Ocean Region - IOR) आपली उपस्थिती मजबूत करत असताना, महाकाय स्पंजसारख्या लवचिक सागरी जीवांचा अभ्यास भारताच्या कोरल रीफ संवर्धन आणि शाश्वत मत्स्यव्यवसाय व्यवस्थापनासाठी उपयुक्त ठरू शकतो.
• हवामान बदल माहिती (Climate Change Intelligence): विस्तीर्ण किनारपट्टी आणि सागरी संसाधनांवर मोठ्या प्रमाणावर अवलंबून असलेल्या देशासाठी, सागरी जीवांचा "पर्यावरणीय संग्रह" म्हणून वापर करण्याची क्षमता हिंदी महासागरावरील दीर्घकालीन हवामान प्रभावांचे मॉडेलिंग करण्यासाठी अत्यंत महत्त्वाची आहे.
• जैवविविधता संवर्धन: या स्पंजची लवचिकता लक्षद्वीप बेटांपासून ते अंदमान आणि निकोबार द्वीपसमूहापर्यंत भारताच्या विविध सागरी परिसंस्थांचे समुद्राचे आम्लीकरण (acidification) आणि वाढत्या तापमानापासून संरक्षण करण्यासाठी एक वैज्ञानिक निकष (benchmark) प्रदान करते.