2,300 വർഷമായി ജീവിക്കുന്ന പുരാതന കരീബിയൻ സ്പോഞ്ച് സമുദ്രരഹസ്യങ്ങൾ വെളിപ്പെടുത്തുന്നു

ഏകദേശം 2,300 വർഷത്തിലധികം പഴക്കമുള്ള ഒരു കൂറ്റൻ കരീബിയൻ സ്പോഞ്ചിനെ ശാസ്ത്രജ്ഞർ തിരിച്ചറിഞ്ഞു; ഇത് ഭൂമിയിലെ രേഖപ്പെടുത്തപ്പെട്ട ഏറ്റവും പഴക്കമുള്ള ജീവികളിൽ ഒന്നാണ്. റോമൻ സാമ്രാജ്യത്തിന്റെ ഉന്നതിക്ക് മുമ്പ് തന്നെ ജീവിതം ആരംഭിച്ചതാകാൻ സാധ്യതയുള്ള ഈ ജൈവ അത്ഭുതം, നമ്മുടെ ഗ്രഹത്തിലെ മാറിക്കൊണ്ടിരിക്കുന്ന സമുദ്രസാഹചര്യങ്ങളുടെ ഒരു ജീവിക്കുന്ന കാലഗണന (timeline) വാഗ്ദാനം ചെയ്യുന്നു.

മനുഷ്യചരിത്രത്തിന്റെ ജീവിക്കുന്ന സാക്ഷി

ഫ്ലോറിഡ കീസിലെ ഭീമൻ ബാരൽ സ്പോഞ്ചിന്റെ (Xestospongia muta) കണ്ടെത്തൽ ശാസ്ത്രലോകത്തെ അമ്പരപ്പിച്ചിരിക്കുകയാണ്. കാർത്തേജീനിയൻ ജനറൽ ഹാനിബാൾ ആൽപ്സ് പർവതനിരകൾ കടന്ന കാലഘട്ടത്തിൽ ഒരു സൂക്ഷ്മമായ ലാർവയായി ഈ ജീവി സമുദ്രതട്ടിൽ ഉറച്ചുപോയിരിക്കാം എന്ന് ഗവേഷകർ സൂചിപ്പിക്കുന്നു. അവയുടെ വലിപ്പവും സാവധാനത്തിലുള്ള വളർച്ചയും കാരണം "റീഫിലെ റെഡ്‌വുഡുകൾ" (redwoods of the reef) എന്ന് അറിയപ്പെടുന്ന ഈ സ്പോഞ്ചുകൾ ഓരോ വർഷവും ഏതാനും മില്ലിമീറ്ററുകൾ മുതൽ സെന്റിമീറ്ററുകൾ വരെ മാത്രമേ വളരുന്നുള്ളൂ.

കരയിലെ മരങ്ങളിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായി, സ്പോഞ്ചുകൾക്ക് വാർഷിക വളർച്ചാ വലയങ്ങൾ (annual growth rings) ഇല്ല. ഈ വിസ്മയിപ്പിക്കുന്ന പ്രായം കണക്കാക്കുന്നതിനായി ശാസ്ത്രജ്ഞർ ദീർഘകാല വളർച്ചാ അളവുകൾ, ഗണിതശാസ്ത്ര മാതൃകകൾ (mathematical modeling), പ്രത്യേക റേഡിയോകാർബൺ ഡേറ്റിംഗ് സാങ്കേതികവിദ്യകൾ എന്നിവയുടെ സങ്കീർണ്ണമായ സംയോജനം ഉപയോഗിച്ചു. കൂടുതൽ ഗവേഷണങ്ങളിലൂടെ ഇത് സ്ഥിരീകരിക്കപ്പെട്ടാൽ, പതിറ്റാണ്ടുകളായുള്ള ചുഴലിക്കാറ്റുകൾ, മാറുന്ന സമുദ്രനിരപ്പുകൾ, സമുദ്രതാപനിലയിലെ മാറ്റങ്ങൾ എന്നിവയെ അതിജീവിച്ച ഒരു അപൂർവ്വ ജീവിയായി ഇത് മാറും.

"റീഫിലെ റെഡ്‌വുഡുകളും" പാരിസ്ഥിതിക പ്രാധാന്യവും

പ്രായത്തിനപ്പുറം, സമുദ്ര ആവാസവ്യവസ്ഥയുടെ ആരോഗ്യത്തിൽ ഭീമൻ ബാരൽ സ്പോഞ്ച് നിർണ്ണായക പങ്ക് വഹിക്കുന്നു. ഈ ജീവികൾ പ്രകൃതിദത്തമായ ഫിൽട്ടറേഷൻ സംവിധാനങ്ങളായി പ്രവർത്തിക്കുന്നു; അവ സങ്കീർണ്ണമായ ആന്തരിക കനാൽ സംവിധാനങ്ങളിലൂടെ ആയിരക്കണക്കിന് ലിറ്റർ കടൽവെള്ളം പമ്പ് ചെയ്ത് ഭക്ഷണകണങ്ങളും ഓക്സിജനും വേർതിരിച്ചെടുക്കുന്നു. ഇതിലൂടെ അവ ബാക്ടീരിയകളെ നീക്കം ചെയ്യുകയും അത്യാവശ്യ പോഷകങ്ങളെ പുനരുപയോഗിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു, ഇത് ചുറ്റുമുള്ള പവിഴപ്പുറ്റുകളുടെ നിലനിൽപ്പിന് അത്യന്താപേക്ഷിതമാണ്.

കൂടാതെ, സമുദ്ര ജീവശാസ്ത്രജ്ഞർ ഈ പുരാതന സ്പോഞ്ചുകളെ ജൈവ ആർക്കൈവുകളായി (biological archives) കാണുന്നു. നൂറ്റാണ്ടുകളോളം സമുദ്രതട്ടിൽ ഒരേ സ്ഥാനത്ത് തന്നെ തുടരുന്നതിനാൽ, അവയുടെ ശരീരഘടന ചരിത്രപരമായ സമുദ്രതാപനില, ജലരാസഘടന, ദീർഘകാല കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനം എന്നിവയെ പ്രതിഫലിപ്പിക്കുന്ന രാസസൂചകങ്ങൾ (chemical signatures) സംരക്ഷിക്കുന്നു. ഭൂമിയുടെ പാരിസ്ഥിതിക പരിണാമത്തിന്റെ ഒരു ജീവിക്കുന്ന രേഖയായി ഇവ പ്രവർത്തിക്കുന്നു.

മാറിക്കൊണ്ടിരിക്കുന്ന കാലാവസ്ഥയിലെ അതിജീവനം

ആഗോളതാപനം സമുദ്രത്തിലെ ജൈവവൈവിധ്യത്തെ ഭീഷണിപ്പെടുത്തിക്കൊണ്ടിരിക്കുമ്പോൾ, Xestospongia muta-യുടെ അതിജീവനം അതിജീവനശേഷിയുടെ (resilience) ഒരു പ്രധാന പഠനവിഷയമാണ്. വർദ്ധിച്ചുവരുന്ന താപനില കാരണം പല പവിഴപ്പുറ്റുകളും ഇപ്പോൾ ബീച്ചിംഗ് (bleaching) പ്രതിഭാസങ്ങൾ നേരിടുമ്പോൾ, പരിസ്ഥിതി സമ്മർദ്ദങ്ങളെ അതിജീവിക്കാനുള്ള അസാധാരണമായ കഴിവ് ഈ സ്പോഞ്ചുകൾ പ്രകടിപ്പിച്ചിട്ടുണ്ട്.

ഇത്രയും സാവധാനത്തിൽ ഉപാപചയ പ്രവർത്തനങ്ങൾ (metabolism) നടത്തുന്ന ഒരു ജീവിക്ക് കഠിനമായ പാരിസ്ഥിതിക വ്യതിയാനങ്ങളെ അതിജീവിക്കാൻ കഴിയുന്ന ജൈവിക സംവിധാനങ്ങൾ മനസ്സിലാക്കുന്നത് സംരക്ഷണ പ്രവർത്തനങ്ങൾക്ക് ശാസ്ത്രജ്ഞർക്ക് നിർണ്ണായകമായ സൂചനകൾ നൽകും. ചൂടുപിടിക്കുന്ന സമുദ്രത്തിനിടയിലും ഈ "റെഡ്‌വുഡുകൾ" എങ്ങനെ സ്ഥിരത നിലനിർത്തുന്നു എന്ന് പഠിക്കുന്നതിലൂടെ, വിശാലമായ സമുദ്ര ജൈവമണ്ഡലത്തെ സംരക്ഷിക്കുന്നതിനുള്ള മികച്ച തന്ത്രങ്ങൾ വികസിപ്പിക്കാൻ ഗവേഷകർ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു.

ഇന്ത്യയെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം ഇതിന്റെ പ്രാധാന്യം

ഈ കണ്ടെത്തൽ കരീബിയനിൽ കേന്ദ്രീകരിച്ചതാണെങ്കിലും, ഇതിന്റെ പ്രത്യാഘാതങ്ങൾ ഇന്ത്യയുടെ തന്ത്രപ്രധാനവും ശാസ്ത്രീയവുമായ താൽപ്പര്യങ്ങളുമായി ആഴത്തിൽ ബന്ധപ്പെട്ടിരിക്കുന്നു:

• ബ്ലൂ ഇക്കോണമിയും സമുദ്ര ഗവേഷണവും: ഇന്ത്യ അതിന്റെ "ബ്ലൂ ഇക്കോണമി" (Blue Economy) സംരംഭങ്ങൾ വിപുലീകരിക്കുകയും ഇന്ത്യൻ മഹാസമുദ്ര മേഖലയിൽ (IOR) അതിന്റെ സാന്നിധ്യം ശക്തിപ്പെടുത്തുകയും ചെയ്യുമ്പോൾ, ഭീമൻ സ്പോഞ്ച് പോലുള്ള അതിജീവനശേഷിയുള്ള സമുദ്ര ജീവികളെക്കുറിച്ചുള്ള പഠനം ഇന്ത്യയുടെ പവിഴപ്പുറ്റ് സംരക്ഷണത്തിനും സുസ്ഥിര മത്സ്യബന്ധന മാനേജ്‌മെന്റിനും സഹായകരമാകും.
• കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാന വിവരങ്ങൾ: വിശാലമായ തീരപ്രദേശവും സമുദ്രവിഭവങ്ങളെ അമിതമായി ആശ്രയിക്കുന്നതുമായ ഒരു രാജ്യത്തിന്, സമുദ്ര ജീവികളെ "പാരിസ്ഥിതിക ആർക്കൈവുകളായി" ഉപയോഗിക്കാനുള്ള കഴിവ് ഇന്ത്യൻ മഹാസമുദ്രത്തിലെ ദീർഘകാല കാലാവസ്ഥാ ആഘാതങ്ങൾ മുൻകൂട്ടി കാണുന്നതിന് നിർണ്ണായകമാണ്.
• ജൈവവൈവിധ്യ സംരക്ഷണം: സമുദ്രത്തിലെ അമ്ലത (acidification), താപനില വർദ്ധിക്കൽ എന്നിവയുടെ വർദ്ധിച്ചുവരുന്ന ഭീഷണിയിൽ നിന്ന് ലക്ഷദ്വീപ് മുതൽ ആൻഡമാൻ നിക്കോബാർ ദ്വീപ് समूहങ്ങൾ വരെയുള്ള ഇന്ത്യയുടെ വൈവിധ്യമാർന്ന സമുദ്ര ആവാസവ്യവസ്ഥകളെ സംരക്ഷിക്കുന്നതിന് ഈ സ്പോഞ്ചുകളുടെ അതിജീവനശേഷി ഒരു ശാസ്ത്രീയ മാനദണ്ഡം നൽകുന്നു.