Ein Jahrzehnt nachdem eine mysteriöse Epidemie 99 % der Sonnensternseesterne in Kalifornien ausgelöscht hatte, wurde eine verborgene Kolonie entdeckt. Dieser Durchbruch könnte sterbende Kelpwälder wiederbeleben und weltweit Lehren für den Meeresschutz bieten.

Der große marine Kollaps: Von der Epidemie zum Ökosystemversagen

Im Jahr 2013 traf eine massive marine Hitzewelle den Nordostpazifik. Gleichzeitig löste Vibrio pectenicida die „Sea Star Wasting Disease“ (Seestern-Absterbekrankheit) aus, die Läsionen in die Körper von Pycnopodia helianthoides (Sonnensternseesternen) riss und etwa 57,5 Milliarden Individuen über 20 Arten hinweg tötete.

Sonnensternseesterne standen an der Spitze der küstennahen Nahrungskette. Als sie verschwanden, breitete sich der Purpurseeigel ungebremst aus und entblößte die Kelpwälder. Bis 2017 hatte die durch El Niño verursachte Erwärmung in mehreren Regionen der Westküste mehr als 90 % des Kelps vernichtet.

Die Entdeckung des verborgenen „Seasquatch“-Verstecks

Forscher der Sonoma State University, der University of British Columbia und des Hakai Institute haben die Geschichte nun gewendet. Im Juni 2025 entdeckte die Forschungstechnikerin Rachael Karm bei einer Vermessung eines geschützten Küstenabschnitts eine seltsame Ansammlung von Seesternarmen. Nachfolgende Tauchgänge bestätigten eine Kolonie von 18 Sonnensternseesternen – die größte und am weitesten südlich gelegene Gruppe, die seit dem Zusammenbruch von 2013 verzeichnet wurde.

Die Kolonie umfasst sowohl ausgewachsene als auch junge Tiere, ein Zeichen dafür, dass sie sich möglicherweise fortpflanzt. Der Fund löste eine schnelle Reaktion aus: Ein „Dreamteam“ aus 25 wissenschaftlichen Tauchern der UC Berkeley, The Nature Conservancy und anderer Institutionen eilte zum Einsatzort, um die Lage zu bewerten und die nächsten Schritte zu planen.

Warum Kelpwälder für das globale Klima wichtig sind

Kelpwälder sind mehr als nur eine schöne Kulisse. Sie:

  • Bieten Lebensraum für die Biodiversität – Graue Wale, Felsenfische, Seeohren und Krabben sind alle auf Kelp-Habitate angewiesen.
  • Binden Kohlenstoff aus der Luft – Kelp nimmt CO₂ in Raten auf, die mit denen vieler terrestrischer Wälder konkurrieren können, und speichert Kohlenstoff in seinem Gewebe sowie nach seinem Absterben im tiefen Ozean.
  • Unterstützen die Wirtschaft – Die kommerzielle Fischerei und der Küstentourismus hängen von dem reichen Leben ab, das der Kelp schützt.

Was das für Indien bedeutet

Indiens Küstenlinie ist denselben Erwärmungstrends ausgesetzt, die die Epidemie im Pazifik ausgelöst haben. Die Entdeckung bietet drei klare Lehren:

  1. Achtung vor temperaturgetriebenen Pathogenen – Steigende Meeresoberflächentemperaturen können bakterielle Ausbrüche auslösen, die Nahrungsnetze zum Einsturz bringen. Ein Frühwarnsystem ist unerlässlich.
  2. Schutz von Schlüsselräubern – Die Sicherung von Arten, die die Populationen von Pflanzenfressern unter Kontrolle halten, stabilisiert die Fischerei, Korallenriffe und Seegraswiesen.
  3. In Blue Carbon investieren – Die Integration von Kelp und anderen Makroalgen in Klimapläne kann Emissionen senken und gleichzeitig neue Lebensgrundlagen schaffen.

Wissenschaftler haben vor der Westküste eine überlebende Kolonie von Sonnensternseesternen lokalisiert – die erste solche Gruppe, die seit der Epidemie von 2013, die 99 % der Art in Kalifornien auslöschte, gefunden wurde. Die 18 Tiere umfassende Kolonie könnte zu einem Schlüsselelement für die Wiederbelebung der Kelpwälder werden, die heute weniger als ein Zehntel ihrer einstigen Ausdehnung bedecken – eine Entwicklung, die für die Fischerei, den Klimaschutz und die Küstenwirtschaft weltweit von Bedeutung ist.

Der Zusammenbruch von 2013

Eine Hitzewelle im Jahr 2013 in Kombination mit Vibrio pectenicida verwüstete die Seesternpopulationen und tötete etwa 57,5 Milliarden Individen über 20 Arten hinweg. Sonnensternseesterne hielten die Purpurseeigel in Schach. Ihr Verlust ermöglichte es den Seeigeln, den Kelp bis auf den nackten Fels abzufressen, wodurch bis 2017 in mehreren Regionen der Westküste über 90 % des Kelps vernichtet wurden.

Ein verborgenes Versteck taucht auf

Der Juni 2025 brachte eine Überraschung. Bei einer Vermessung einer geschützten Küstenlinie entdeckte Rachael Karm eine ungewöhnliche Ansammlung von Seesternarmen. Tauchgänge bestätigten eine Kolonie von 18 Sonnensternseesternen, die größte und am weitesten südlich dokumentierte Gruppe seit dem Zusammenbruch von 2013. Die Mischung aus ausgewachsenen Sternen und Jungtieren deutet auf Fortpflanzung hin. Ein schnelles Reaktionsteam aus 25 wissenschaftlichen Tauchern der Sonoma State, UBC, Hakai, UC Berkeley und The Nature Conservancy versammelte sich, um den Standort zu bewerten und die nächsten Schritte zu planen.

Warum Sonnensternseesterne wichtig sind

  • Raubtiere der Purpurseeigel – Ihre Nahrungsaufnahme verhindert, dass Seeigel den Kelp übermäßig abgrasen.
  • Unterstützen kelpabhängige Arten – Gesunder Kelp bietet Schutz für Graue Wale, Felsenfische, Seeohren und Krabben.
  • Kohlenstoffsenken – Kelp absorbiert CO₂ in Raten, die mit terrestrischen Wäldern konkurrieren können, und speichert Kohlenstoff in der Biomasse und in der Tiefsee.
  • Wirtschaftsmotoren – Fischerei und Tourismus sind auf die Biodiversität angewiesen, die Kelp-Habitate erhalten.

Ohne diesen Räuberdruck verwandeln Seeigel Kelpwälder in karge „Seeigel-Einöden“ – eine Verschiebung, die nur schwer umkehrbar ist. Die Wiederansiedlung auch nur einer bescheidenen Anzahl von Sonnensternen könnte das Gleichgewicht wieder zugunsten des Kelp-Wachstums verschieben.

Bedeutung für Klima und Wirtschaft

Kelpwälder binden Kohlenstoff schnell und reduzieren so die Treibhausgase in der Atmosphäre. Ihr Verlust bedeutet eine verpasste Chance zur Klimaminderung. Der Wiederaufbau von Kelp könnte die Küstenwirtschaften stärken, die von Fischbeständen und Ökotourismus abhängen, und Arbeitsplätze in den Bereichen Renaturierung, Überwachung und nachhaltige Ernte schaffen.

Lehren für Indiens Blue Economy

Indiens weitläufige Küstenlinie ist ähnlichen Erwärmungstrends und Krankheitsrisiken ausgesetzt. Die Entdeckung an der Westküste bietet drei klare Erkenntnisse:

  1. Frühwarnung vor temperaturgetriebenen Pathogenen – Steigende Meeresoberflächentemperaturen können bakterielle Ausbrüche auslösen, die sich durch die marinen Nahrungsnetze ziehen. Überwachungsprogramme müssen solche Signale erkennen, bevor Ökosysteme kollabieren.
  2. Schutz von Schlüsselarten – Die Sicherung von Raubtieren, die die Populationen von Pflanzenfressern regulieren, ist entscheidend für die Stabilität von Fischereien, Korallenriffen und Seegraswiesen, die Indiens „Blue Economy“ stützen.
  3. Naturbasierte Kohlenstofflösungen – Kelp und andere marine Makroalgen können als „Blue-Carbon“-Werte in nationale Klimastrategien integriert werden, was sowohl zur Emissionsreduzierung als auch zur Diversifizierung der Lebensgrundlagen beiträgt.

Kommende Herausforderungen

Die Größe der Kolonie ist bescheiden; 18 Individuen stellen einen fragilen Genpool dar.

Worauf zu achten ist

  • Langfristiges Monitoring – Regelmäßige Gesundheitskontrollen der Kolonie und der umliegenden Seeigelpopulationen werden zeigen, ob sich der Räuberdruck wieder aufbaut.

Die verborgenen Sonnensterne bieten eine greifbare, wenn auch zerbrechliche Chance, einen jahrzehntelangen Rückgang der Meeresökosysteme umzukehren. Ihr Überleben hängt von einer schnellen, koordinierten Wissenschaft und Politik ab; wenn diese Abstimmung erfolgt, könnten Kelpwälder – und damit das Klima, die Ernährungssicherheit und die Wirtschaften, die von ihnen abhängen – wieder aufleben.