Un nuevo estudio de 20 años en los Estados Unidos muestra que el 84 por ciento de sus humedales costeros se están hundiendo debido al aumento del nivel del mar, un ritmo que amenaza con convertir estos amortiguadores naturales en aguas abiertas. El hallazgo es una advertencia para cualquier nación que dependa de marismas y manglares para proteger ciudades, puertos y granjas, incluidos los enormes deltas de la India.

El estudio y sus cifras

Los investigadores realizaron un seguimiento de casi 450 humedales costeros en todo el país durante dos décadas, midiendo cuánta tierra devoraba el océano cada año. El 84 por ciento de los sitios se están hundiendo o ya están sumergidos, mientras que solo el 16 por ciento mantiene el ritmo del aumento del nivel del mar.

Normalmente, los depósitos de sedimentos y la acumulación de material vegetal permiten que un humedal se eleve a medida que suben las mareas. En la mayoría de los sitios de EE. UU., estos mecanismos se han estancado.

Por qué son importantes los humedales

Los humedales actúan como una primera línea de defensa contra las marejadas ciclónicas, absorbiendo la energía de las olas y reduciendo la altura de las inundaciones para las comunidades del interior. Cuando desaparecen, el agua llega a las zonas pobladas con poca atenuación, magnificando los daños causados por huracanes e inundaciones mareales.

También retienen carbono. Los suelos de las marismas salinas almacenan carbono de manera más eficiente que muchos bosques terrestres. Perder ese almacenamiento libera carbono y elimina un sumidero que podría haber frenado el calentamiento. Los efectos colaterales incluyen la reducción de los hábitats de peces y la erosión de los medios de subsistencia que dependen de la pesca costera.

Una advertencia que se extiende más allá de las costas de EE. UU.

Aunque el estudio se centra en los Estados Unidos, el patrón se repite dondequiera que las costas bajas se encuentran con el aumento del nivel del mar. Si una nación de ingresos altos con una capacidad de ingeniería sustancial lucha por preservar sus defensas naturales, los países más pobres enfrentan un desafío aún mayor.

El problema central es el equilibrio entre la acreción de sedimentos (acumulación de suelo) y la inundación (avance del nivel del mar). Cuando la acreción se queda atrás respecto a la inundación, la interfaz tierra-mar colapsa. Esa dinámica dará forma a las líneas costeras de todo el mundo, y la experiencia de EE. UU. ofrece un laboratorio en tiempo real para probar ideas de adaptación.

Qué significan estas cifras para la India

  • Vulnerabilidad de los deltas – Los Sundarbans y los deltas del Ganges, Brahmaputra y Mahanadi se asientan sobre bases sedimentarias similares. Si los humedales de EE. UU. no pueden mantener el ritmo, los deltas de la India corren el mismo riesgo, a menos que el suministro de sedimentos y la salud de los manglares se gestionen activamente.
  • Infraestructura en riesgo – Puertos como Mundra y JNPT son críticos para la "economía azul" del país. Sin humedales protectores, las marejadas ciclónicas podrían alcanzar estos centros más fácilmente, lo que obligaría a una mayor inversión en estructuras rígidas o soluciones híbridas que combinen la ingeniería con la naturaleza.
  • Influencia en la diplomacia climática – El estudio añade peso científico a los llamados de la India para un financiamiento más sólido de "Pérdidas y Daños" en las conversaciones climáticas internacionales. Demostrar que las defensas naturales están fallando a nivel mundial refuerza el argumento para obtener apoyo externo que financie proyectos basados en la naturaleza a gran escala.

Contrapuntos e incertidumbres

El estudio señala que el 16 por ciento de los humedales están manteniendo el ritmo. También realiza un seguimiento de las tendencias a lo largo de dos décadas.

Qué observar a continuación

  • Planes de gestión de sedimentos de la India – Serán fundamentales las políticas que aumenten el suministro de sedimentos fluviales a los deltas, o que eviten la construcción de represas río arriba que privan de sedimentos a las llanuras costeras.
  • Escalar la restauración de manglares – La plantación en grandes áreas y la protección de los manglares existentes podrían impulsar ese 16 por ciento resiliente, ofreciendo un amortiguador rentable.
  • Proyectos de protección híbrida – La combinación de diques, muros marinos y humedales restaurados podría convertirse en la norma para salvaguardar puertos y ciudades costeras.
  • Flujos de financiación internacional – La próxima ronda de negociaciones climáticas pondrá a prueba si el argumento de "Pérdidas y Daños", respaldado por los datos de EE. UU., se traduce en financiación tangible para la adaptación costera.

El estudio de EE. UU. hace más que documentar un problema nacional; lanza una señal de advertencia para cada línea costera que depende de marismas, manglares y llanuras de marea. Para la India, el mensaje es claro: sin un giro rápido hacia la protección basada en la naturaleza y una gestión estratégica de los sedimentos, los deltas más productivos y los puertos más activos del país podrían compartir el destino de los humedales que se hunden en los Estados Unidos.