สหรัฐอเมริกาและอิหร่านได้เข้าสู่ระยะการปะทะกันทางทหารโดยตรงแล้ว โดรนพลีชีพของอิหร่านได้โจมตีจุดเชื่อมต่อการสื่อสารและถังเก็บเชื้อเพลิงของสหรัฐฯ ที่ฐานทัพ Azraq ในจอร์แดน กองกำลังสหรัฐฯ ได้ตอบโต้ด้วยการโจมตีทางอากาศอย่างแม่นยำไปยังฐานยิงขีปนาวุธของอิหร่านในจังหวัด Semnan และการป้องกันชายฝั่งบนเกาะ Greater Tunb ในขณะเดียวกัน กองทัพเรือสหรัฐฯ ได้เริ่มบังคับใช้การปิดล้อมทางทะเลในช่องแคบฮอร์มุซ โดยได้ทำลายเรือบรรทุกน้ำมันที่ชักธงคูราเซาซึ่งเพิกเฉยต่อคำเตือน ซึ่งเป็นการเคลื่อนไหวที่คุกคามการไหลเวียนของน้ำมันผ่านจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญที่สุดของโลก
การยกระดับการโจมตีทางทหารโดยตรง
จนถึงขณะนี้ ทั้งสองมหาอำนาจส่วนใหญ่สู้รบผ่านตัวแทน การโจมตีด้วยโดรนต่อฐานทัพ Azraq เมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมาได้ทำให้สงครามขยายตัวเข้าสู่ดินแดนของจอร์แดน ซึ่งเป็นการขยายขอบเขตทางภูมิศาสตร์ของความขัดแย้ง โดรนดังกล่าวซึ่งถูกอธิบายว่าเป็นรุ่น "พลีชีพ" หรือ kamikaze ได้โจมตีโครงสร้างพื้นฐานด้านการสื่อสารและคลังเก็บเชื้อเพลิง ซึ่งส่งสัญญาณถึงความตั้งใจที่จะทำลายขีดความสามารถในการปฏิบัติการของสหรัฐฯ ในภูมิภาค
กองบัญชาการภาคกลางของสหรัฐฯ (CENTCOM) ได้เปิดฉากการรณรงค์โจมตีในช่วงเวลากลางคืน โดยโจมตีศูนย์บัญชาการ การติดตั้งระบบป้องกันภัยทางอากาศ และสิ่งอำนวยความสะดวกในการปล่อยขีปนาวุธของอิหร่าน การโจมตีใน Semnan ได้ทำลายศูนย์กลางโครงการขีปนาวุธวิถีโค้งและโครงการอวกาศของอิหร่าน ในขณะที่ระลอกการโจมตีเป็นเวลา 90 นาทีบนเกาะ Greater Tunb และเมืองท่า Bandar Abbas ได้มุ่งเป้าไปที่การป้องกันชายฝั่งและฐานยิงขีปนาวุธร่อน (cruise-missile)
การปิดล้อมในช่องแคบฮอร์มุซ
ช่องแคบฮอร์มุซคือเส้นเลือดใหญ่ด้านพลังงานของโลก CENTCOM ตัดสินใจบังคับใช้การปิดล้อมทางทะเลเพื่อปกป้องการเดินเรือพาณิชย์ เรือ M/T Belma ซึ่งเป็นเรือบรรทุกน้ำมันชักธงคูราเซาที่กำลังมุ่งหน้าไปยังเกาะ Kharg ของอิหร่าน ถูกโจมตีด้วยขีปนาวุธ Hellfire หลังจากเพิกเฉยต่อคำเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่า
อิหร่านตอบโต้ด้วยการเพิ่มการรุกล้ำทางอากาศทั่วอ่าวเปอร์เซีย คูเวตรายงานว่ามีการสกัดกั้นโดรน ขณะที่บาห์เรนได้ประกาศเตือนภัยการโจมตีทางอากาศ ในอิรัก นายกรัฐมนตรี Ali al-Zaidi ได้ประณามการโจมตีด้วยโดรนที่ละเมิดน่านฟ้าของ Erbil ซึ่งตอกย้ำว่าความขัดแย้งนี้กำลังลุกลามออกไปนอกแนวรบโดยตรงระหว่างอิหร่านและสหรัฐฯ
การปรับเปลี่ยนพันธมิตรในภูมิภาคและการขายอาวุธ
ท่ามกลางการยกระดับความรุนแรง วอชิงตันได้อนุมัติแพ็กเกจอาวุธมูลค่า 1.96 พันล้านดอลลาร์ให้กับซาอุดีอาระเบีย การขายครั้งนี้ครอบคลุมถึงระบบป้องกันภัยทางอากาศและระบบโจมตีอย่างแม่นยำ ซึ่งช่วยกระชับข้อตกลงด้านความมั่นคงระหว่างสหรัฐอเมริกาและกลุ่มประเทศราชาธิปไตยในอ่าวเปอร์เซียที่เกรงว่าจะได้รับผลกระทบจากการสู้รบระหว่างอิหร่านและสหรัฐฯ
ความหมายต่ออินเดีย
- ความเสี่ยงด้านความมั่นคงทางพลังงาน – ช่องแคบฮอร์มุซเป็นเส้นทางหลักของน้ำมันที่อินเดียนำเข้า การปิดล้อมที่ยืดเยื้อหรือการหยุดชะงักใดๆ ของการจราจรเรือบรรทุกน้ำมันอาจทำให้ราคาน้ำมันโลกพุ่งสูงขึ้น ขยายช่องว่างการขาดดุลการค้าของอินเดีย และกระตุ้นเงินเฟ้อภายในประเทศ
- ความเสี่ยงของชาวอินเดียในต่างแดน – ชุมชนชาวอินเดียขนาดใหญ่อาศัยอยู่ในจอร์แดน คูเวต บาห์เรน และในภูมิภาคอ่าวเปอร์เซียในวงกว้าง การปฏิบัติการสู้รบในประเทศเหล่านี้เพิ่มโอกาสที่จะเกิดความสูญเสียต่อพลเรือน ความท้าทายในการอพยพ และการพุ่งสูงขึ้นของการเคลมประกันภัย
- การดำเนินนโยบายที่ต้องรักษาสมดุลทางยุทธศาสตร์ – นิวเดลีดำเนินนโยบาย "ความเป็นอิสระทางยุทธศาสตร์" (strategic autonomy) มาอย่างยาวนาน โดยรักษาความสัมพันธ์กับทั้งวอชิงตันและเตหร่านในขณะที่ปกป้องเส้นทางการค้าของตน สภาพแวดล้อมในปัจจุบันบีบให้อินเดียต้องดำเนินนโยบายทางการทูตที่ยากลำบาก: อินเดียต้องประณามการโจมตีพลเมืองของตน ร่วมมือในจุดที่ผลประโยชน์สอดคล้องกับสหรัฐฯ แต่ต้องหลีกเลี่ยงการสร้างความบาดหมางกับอิหร่าน ซึ่งเป็นผู้จัดหาพลังงานรายสำคัญและเป็นพันธมิตรในระเบียงเศรษฐกิจอินเดีย-ตะวันออกกลาง-ยุโรป (IMEC)
มุมมองที่แตกต่าง
สิ่งที่ต้องจับตามองต่อไป
- ความพยายามทางการทูต – การเจรจาผ่านช่องทางลับที่เกี่ยวข้องกับมหาอำนาจในภูมิภาค รวมถึงอินเดีย อาจเปิดทางไปสู่การหยุดยิงหรือทำให้ภาวะชะงักงันคงอยู่ต่อไป
- ความผันผวนของราคาน้ำมัน – นักวิเคราะห์ตลาดจะเฝ้าติดตามการเคลื่อนไหวของเรือบรรทุกน้ำมันผ่านช่องแคบฮอร์มุซและการแกว่งตัวของราคา spot price โดยการพุ่งสูงขึ้นอย่างรุนแรงอาจกระตุ้นให้เกิดการตอบสนองเชิงนโยบายในกลุ่มประเทศผู้นำเข้าน้ำมัน
การโจมตีโดยตรงของสหรัฐอเมริกาและการเริ่มปิดล้อมช่องแคบฮอร์มุซได้เปลี่ยนสงครามตัวแทนให้กลายเป็นการเผชิญหน้าในแนวหน้า ผลกระทบที่ตามมาเริ่มส่งผลกระทบไปไกลเกินกว่าตะวันออกกลาง สำหรับอินเดีย การรักษาความมั่นคงของแหล่งน้ำมันและการปกป้องชาวอินเดียในต่างแดนจะเป็นบททดสอบความคล่องตัวทางการทูตของประเทศในสัปดาห์ต่อๆ ไป