Hinge चे संस्थापक Justin McLeod यांनी Overtone लाँच करण्यासाठी १८ दशलक्ष डॉलर्सचे ($18 million) फंडिंग मिळवले आहे. Overtone हे एक AI-आधारित, 'ऑडिओ-फर्स्ट' डेटिंग ॲप आहे. या राउंडमध्ये Tinder आणि OkCupid चे मालक असलेल्या Match Group चा समावेश आहे, जे दर्शवते की डेटिंग-ॲप क्षेत्रातील दिग्गज आता 'स्वाइप-केंद्रित' मॉडेल्सकडून आवाजावर आधारित सखोल मॅचमेकिंगकडे वळत आहेत.

आता 'ऑडिओ-फर्स्ट' ॲप का महत्त्वाचे आहे

अनेक वर्षांपासून फोटो आणि संक्षिप्त बायो (bio) स्क्रोल करणे हेच प्रमुख सूत्र राहिले आहे, ज्यामुळे "डेटिंग-ॲप बर्नआउट" (dating-app burnout) निर्माण होत आहे. २०२४ च्या Forbes Health च्या एका सर्वेक्षणातून असे दिसून आले आहे की, ७८% वापरकर्त्यांना सध्याच्या प्लॅटफॉर्ममुळे थकवा जाणवतो आणि सरासरी व्यक्ती दिवसाला ५१ मिनिटे यावर घालवते, परंतु त्यातून अर्थपूर्ण संबंधांमध्ये कोणतीही वाढ होत नाही. Overtone चा असा दावा आहे की, केवळ दृश्यात्मक गोंधळ (visual noise) सोडून आवाजातील बारकावे (spoken nuance) वापरल्यास हा थकवा कमी होऊ शकतो आणि खऱ्या संवादाला पुन्हा महत्त्व प्राप्त होऊ शकते.

AI जे लिहिण्याऐवजी फिल्टर करते

अनेक प्रतिस्पर्धी कंपन्या 'आइस-ब्रेकर्स' (ice-breakers) तयार करण्यासाठी किंवा प्रोफाइल्स आपोआप भरण्यासाठी 'लार्ज लँग्वेज मॉडेल्स'चा वापर करतात, ज्यामुळे प्रत्यक्षात पहिल्या भेटीचा सर्वात वैयक्तिक भाग मशीनवर सोपवला जातो. Overtone हे चित्र पूर्णपणे बदलते. याचे AI व्हॉइस रेकॉर्डिंग्ज घेते, त्यातील आवाजाचा टोन (tone), लय (cadence) आणि कथा सांगण्याची शैली (storytelling style) यांमधील पॅटर्न शोधते आणि त्यानंतर 'रिलेशनशिप-सायन्स'च्या निकषांवर आधारित वापरकर्त्यांची जोडी जुळवते. जेव्हा एखादी मॅच दिसते, तेव्हा हे ॲप त्या दोन व्यक्तींना जोडणाऱ्या डेटा पॉइंट्सचे स्पष्टीकरण देते, ज्यामुळे वापरकर्त्यांना केवळ 'स्वाइप लेफ्ट' किंवा 'राइट' करण्याऐवजी संवाद सुरू करण्यासाठी एक पारदर्शक कारण मिळते.

गुंतवणूकदार आणि सल्लागार दिशा ठरवत आहेत

हे १८ दशलक्ष डॉलर्स FirstMark Capital आणि Pace Capital या व्हेंचर फर्म्स आणि Match Group कडून आले आहेत. Match Group चा सहभाग हे दर्शवतो की ते त्यांच्या स्वतःच्या 'स्वाइप-केंद्रित' उत्पादनांना पर्याय शोधण्यासाठी बाजारपेठेवर लक्ष ठेवून आहेत. Overtone ने तंत्रज्ञान आणि मानसशास्त्र यांचा मेळ घालणारा एक सल्लागार मंडळ (advisory board) देखील तयार केला आहे: रिलेशनशिप थेरपिस्ट Esther Perel, Match चे CEO Spencer Rascoff आणि लीडरशिप सल्लागार Diana Chapman. त्यांच्या उपस्थितीवरून असे संकेत मिळतात की, Overtone ला अशा प्रीमियम सेवेच्या रूपात सादर करण्याचे उद्दिष्ट आहे, जे वापरकर्ते संख्येपेक्षा खोलीला (depth) महत्त्व देतात.

जोखीम आणि टीका

टीकाकारांचे म्हणणे आहे की, ऑडिओ रेकॉर्डिंगमुळे गोपनीयतेच्या (privacy) समस्या निर्माण होऊ शकतात आणि ज्या वापरकर्त्यांना आपला आवाज शेअर करण्यास संकोच वाटतो, त्यांना हे ॲप वापरणे कठीण जाऊ शकते. 'स्केल' (Scale) हा आणखी एक प्रश्न आहे: 'व्हॉइस-फर्स्ट' दृष्टिकोन कदाचित "हाय-इंटेंट" (high-intent) डेटर्सना आकर्षित करू शकेल, परंतु पारंपारिक स्वाइप ॲप्सच्या जाहिरात महसुलासाठी आवश्यक असलेल्या मोठ्या बाजारपेठेपर्यंत पोहोचण्यात याला अडथळे येऊ शकतात. AI-आधारित सुसंगतता स्कोअर (compatibility scores) हे काही प्रमाणात पूर्वग्रहदूषित वाटू शकतात आणि वापरकर्ते कोणाशी का बोलावे हे त्यांना सांगितले जाण्याला विरोध करू शकतात.

काय पाहावे

Overtone या वर्षाच्या उत्तरार्धात निवडक बाजारपेठांमध्ये मर्यादित स्वरूपात लाँच करण्याची योजना आखत आहे. सुरुवातीचे मेट्रिक्स—किती वापरकर्ते व्हॉइस इंट्रो पूर्ण करतात, मॅचेस किती काळ टिकतात आणि "का" (why) हे स्पष्टीकरण दिल्याने प्रतिसादाचे प्रमाण वाढते का—यावरून हे मॉडेल स्थापित खेळाडूंचा मुकाबला करू शकेल की नाही, याचे पहिले संकेत मिळतील. Ditto आणि Date Drop सारखे प्रतिस्पर्धी देखील AI मॅचमेकिंगवर प्रयोग करत आहेत, त्यामुळे येणारे काही महिने उद्योग खरोखरच 'संख्येकडून गुणवत्तेकडे' (quantity to quality) वळत आहे की नाही, हे स्पष्ट करतील.

निष्कर्ष

जर Overtone वापरकर्त्यांची गोपनीयता जपून आवाजाचा वापर विश्वासार्ह मॅच सिग्नल म्हणून करू शकले, तर ते केवळ स्क्रोलिंग करण्याऐवजी सखोलतेवर लक्ष केंद्रित करणाऱ्या डेटिंग ॲप्सचा एक नवीन विभाग तयार करू शकते. १८ दशलक्ष डॉलर्सचे फंडिंग, विशेषतः Match Group कडून मिळालेले, हे दर्शवते की प्रस्थापित कंपन्यांना या प्रयोगाकडे बारकाईने पाहण्याइतपत यात मोठी संधी दिसत आहे.