Brexit na 10 jaar: Waarom het VK diep verdeeld blijft over het EU-vertrek

Een decennium na het historische referendum van 2016 blijft de beslissing om de Europese Unie te verlaten de meest polariserende kracht in de Britse politiek. Hoewel de juridische scheiding voltooid is, blijven de economische, sociale en politieke rimpelingen van Brexit het landschap van het Verenigd Koninkrijk hervormen.

Economische realiteit versus campagnepromesses

De belangrijkste drijfveer van de Brexit-beweging was de belofte van nieuwe soevereiniteit en onafhankelijke handelsmogelijkheden. Voorstanders voerden aan dat het verlaten van het blok Groot-Brittannië in staat zou stellen om lucratieve wereldwijde deals te sluiten en de controle over het binnenlandse beleid terug te krijgen. De economische gegevens schetsen echter een veel complexer beeld.

Economen merken op dat de verwachte groei is vervangen door een "geleidelijke en cumulatieve rem" op de productiviteit en investeringen. Experts schatten dat de Britse economie momenteel tussen de 4% en 8% kleiner is dan deze zou zijn geweest als het land lid van de EU was gebleven. In plaats van naadloze handel hebben bedrijven nu te maken met intensieve douanepapieren, grenscontroles en niet-tarifaire belemmeringen bij de handel met de EU — die de grootste handelspartner van Groot-Brittannië blijft. Bovendien zijn belangrijke verwachte handelsverdragen, zoals een uitgebreide deal met de Verenigde Staten, nog niet gerealiseerd.

De complexe migratieparadox

Grenscontrole was een centrale pijler van de Brexit-campagne. Hoewel de migratie vanuit EU-lidstaten aanzienlijk is gedaald, is het landschap van de Britse immigratie eerder verschoven dan simpelweg gekrompen. Om het tekort aan arbeidskrachten in cruciale sectoren zoals de gezondheidszorg en de ouderenzorg aan te pakken, zijn de visumregels voor niet-EU-burgers aangepast, wat heeft geleid tot complexe migratiepatronen.

Hoewel de netto-migratie een aanzienlijke daling liet zien van meer dan 900.000 in 2023 naar 171.000 vorig jaar, is het politieke debat verschoven. De publieke frustratie is weggeëbd van het EU-vrij verkeer en gericht op het zeer omstreden vraagstuk van asielzoekers die met kleine bootjes het Engelse Kanaal oversteken. Dit blijft een van de meest volatiele kwesties in de Britse binnenlandse politiek.

Veranderend publiek sentiment en politieke gevolgen

De politieke gevolgen van Brexit zijn diepgaand geweest en hebben bijgedragen aan het einde van 14 jaar Conservatief bestuur in 2024. De nieuwe Labour-regering, onder leiding van Keir Starmer, staat voor de uitdaging om een land te besturen met diep verdeelde opvattingen over Europa.

Recente gegevens wijzen op een significante verschuiving in de publieke stemming. Volgens peilingen van Ipsos steunt 52% van de Britten nu een terugkeer naar de EU, tegenover slechts 33% die dit afwijst. Misschien wel het meest veelzeggend is de perceptie van de uitkomst: 48% van de respondenten vindt dat Brexit slechter is verlopen dan verwacht, terwijl slechts 9% vindt dat het beter is verlopen. Ondanks dit blijft het vooruitzicht op heraansluiting een politiek mijnenveld. De Labour-regering heeft gekozen voor een "reset" van de relaties met Brussel om handelsfricties te verminderen, in plaats van een volledige terugkeer naar de interne markt, waarbij zij wijst op de noodzaak om het oorspronkelijke democratische mandaat te respecteren.

Belangrijkste conclusies

• Economische rem: Schattingen suggereren dat de Britse economie door Brexit 4% tot 8% kleiner is, gekenmerkt door verhoogde handelsbarrières en verminderde investeringen.
• Veranderende migratiepatronen: Hoewel de EU-migratie is afgenomen, is het politieke debat verschoven naar niet-EU-migratie en de aankomst van asielzoekers.
• Verschuiving in de publieke opinie: Peilingen wijzen uit dat een meerderheid van de Britten (52%) nu een terugkeer naar de EU wenst, hoewel het terugdraaien van de beslissing een moeilijke politieke realiteit blijft.