Brexit na 10 jaar: Waarom Groot-Brittannië diep verdeeld blijft over het EU-vertrek

Een decennium na het historische referendum van 2016 worstelt het Verenigd Koninkrijk nog steeds met de diepgaande economische en sociale gevolgen van het vertrek uit de Europese Unie. Hoewel het juridische proces van het verlaten van het blok is voltooid, vertoont het debat over de vraag of de stap een meesterzet voor de soevereiniteit of een economische blunder was geen tekenen van afkoeling.

Economische realiteit versus campagnepromesses

De centrale belofte van de Brexit-beweging was dat het VK onafhankelijk zou floreren, door de controle over het binnenlandse beleid terug te krijgen en lucratieve wereldwijde handelsverdragen te sluiten. De economische realiteit wijkt echter grotendeels af van deze optimistische prognoses. In plaats van een plotselinge instorting beschrijven experts een "geleidelijke en cumulatieve rem" op de productiviteit en investeringen van het land.

Economen, waaronder professor Jonathan Portes van King's College London, schatten dat de Britse economie momenteel tussen de 4% en 8% kleiner is dan deze zou zijn geweest als het land lid was gebleven van de EU. Bedrijven moeten nu navigeren door een complex web van douanepapierwerk, grenscontroles en niet-tarifaire handelsbelemmeringen bij de handel met de EU — die de grootste handelspartner van Groot-Brittannië blijft. Bovendien zijn ambitieuze handelsdoelen, zoals een uitgebreid verdrag met de Verenigde Staten, nog niet gerealiseerd.

De migratieparadox

Controle over de grenzen was een hoeksteen van de 'Leave'-campagne. Hoewel de migratie vanuit EU-lidstaten scherp is gedaald, is het landschap van de Britse immigratie eerder verschoven dan simpelweg afgenomen. Om het acute tekort aan arbeidskrachten in cruciale sectoren zoals de gezondheidszorg en de ouderenzorg aan te pakken, zijn de visumregels aangepast, wat leidde tot een toename van aankomsten uit niet-EU-landen.

Hoewel de netto-migratie een aanzienlijke daling liet zien van meer dan 900.000 in 2023 naar 171.000 vorig jaar, blijft de politieke wrijving groot. Het publieke debat is steeds meer gepolariseerd rond de kwestie van asielzoekers die met kleine bootjes het Engelse Kanaal oversteken, een onderwerp dat een van de meest omstreden punten in de Britse politiek blijft, ondanks het feit dat het slechts een fractie van de totale migratie vertegenwoordigt.

Een verschuivend politiek landschap en publiek sentiment

De politieke gevolgen van Brexit zijn seismisch geweest en droegen bij aan het einde van 14 jaar Conservatief bestuur in 2024. Hoewel de nieuwe Labour-regering onder Keir Starmer streeft naar een "reset" in de relatie met Brussel om handelsbelemmeringen te verminderen, hebben zij het herintreden in de EU of de interne markt expliciet uitgesloten.

Het publieke sentiment lijkt te verschuiven naar "Bregret". Volgens peilingen van Ipsos:

• 52% van de Britten steunt nu een herintreding in de EU, vergeleken met 33% die het tegenhoudt.
• 48% van de respondenten vindt dat Brexit slechter is verlopen dan verwacht, terwijl slechts 9% vindt dat het beter is verlopen.
• Bijna de helft van de bevolking steunt het houden van een nieuw referendum over EU-lidmaatschap.

Ondanks deze stemming blijft het terugdraaien van de beslissing een politiek mijnenveld. Leiders zoals Andy Burnham hebben gewaarschuwd tegen het opnieuw behandelen van de stemming, met het argument dat het respecteren van het democratische mandaat van 2016 essentieel is voor de politieke stabiliteit.

Belangrijkste conclusies

• Economische impact: Schattingen suggereren dat de Britse economie door Brexit 4% tot 8% kleiner is, terwijl het land te maken heeft met aanhoudende handelsbelemmeringen en verminderde investeringen.
• Verschuivend sentiment: De publieke opinie is gekanteld; 52% van de Britten geeft nu de voorkeur aan een terugkeer naar de EU en een ruime meerderheid vindt dat het vertrek slechter is verlopen dan verwacht.
• Politieke impasse: Hoewel de Labour-regering streeft naar het verbeteren van de banden met de EU, hebben zij een terugkeer naar het blok uitgesloten, waardoor het land in een staat van beheerde verzoening blijft in plaats van een terugdraaiing van de beslissing.