Brexit na 10 jaar: Waarom Groot-Brittannië diep verdeeld blijft over het vertrek uit de EU

Een decennium na het historische referendum van 2016 worstelt het Verenigd Koninkrijk nog steeds met de diepgaande economische en sociale gevolgen van zijn vertrek uit de Europese Unie. Hoewel de juridische overgang voltooid is, blijft het debat over de vraag of Brexit een meesterzet voor de soevereiniteit was of een economische misstap, de bepalende breuklijn in de Britse politiek.

De economische realiteit versus politieke beloften

De belangrijkste motivatie voor de 52% van de kiezers die Brexit steunden, was de belofte van economische autonomie en nieuwe mondiale handelsmogelijkheden. Voorstanders voerden aan dat het herwinnen van de controle over het beleid het VK in staat zou stellen om lucratieve deals te sluiten, zoals met de Verenigde Staten, en onafhankelijk te kunnen floreren.

De economische gegevens schetsen echter een veel complexer beeld. Experts, waaronder professor Jonathan Portes van King's College London, suggereren dat Brexit heeft gefungeerd als een "geleidelijke en cumulatieve rem" op handel, investeringen en productiviteit. Huidige schattingen wijzen erop dat de Britse economie tussen de 4% en 8% kleiner is dan deze zou zijn geweest als het land binnen het EU-blok was gebleven. In plaats van naadloze wereldhandel hebben Britse bedrijven nu te maken met zware douanepapierwerk, grenscontroles en niet-tarifaire handelsbelemmeringen met de EU — die de grootste handelspartner van het VK blijft.

De immigratieparadox

Controle over de grenzen was misschien wel de krachtigste slogan van de Brexit-campagne. Hoewel het VK een scherpe daling heeft gezien in migratie vanuit EU-lidstaten, is het landschap van immigratie fundamenteel verschoven in plaats van simpelweg te krimpen.

Om kritieke tekorten op de arbeidsmarkt in de gezondheidszorg en ouderenzorg aan te pakken, zijn de visumregels aangepast, wat leidde tot een toename van aankomsten uit niet-EU-landen. Opvallend genoeg zag de netto-migratie een aanzienlijke daling van meer dan 900.000 in 2023 naar 171.000 vorig jaar. Ondanks deze cijfers is de politieke spanning verschoven naar de aankomst van asielzoekers via kleine bootjes over het Engelse Kanaal, een omstreden kwestie die het nationale debat blijft domineren, hoewel het slechts een fractie van de totale migratie vertegenwoordigt.

Veranderend publiek sentiment en politieke heroriëntatie

De politieke gevolgen van Brexit zijn seismisch geweest en hebben bijgedragen aan het einde van 14 jaar Conservatief bestuur in 2024. Hoewel de nieuwe Labour-regering onder Keir Starmer heeft gekozen voor een "reset" in de relatie met Brussel om handelsbelemmeringen te verminderen, hebben zij het herintreden in de EU of de interne markt resoluut uitgesloten.

Het publieke sentiment lijkt te neigen naar spijt. Volgens peilingen van Ipsos steunt 52% van de Britten nu een terugkeer naar de EU, tegenover 33% die dit afwijst. Misschien wel het meest veelzeggend is de perceptie van het succes van het vertrek: 48% van de respondenten vindt dat Brexit slechter is verlopen dan verwacht, terwijl slechts 9% vindt dat het beter is verlopen. Ondanks dit suggereren politieke leiders zoals Andy Burnham dat het respecteren van het oorspronkelijke democratische mandaat het terugdraaien van de beslissing een aanzienlijke politieke hindernis maakt.

Belangrijkste conclusies

• Economische impact: Economen schatten dat de Britse economie door Brexit 4% tot 8% kleiner is, en te maken heeft met meer handelsbelemmeringen en verminderde investeringen.
• Veranderende migratiepatronen: Terwijl de migratie vanuit de EU is afgenomen, nam de migratie van buiten de EU toe om tekorten op de arbeidsmarkt op te vangen, voordat er onlangs een scherpe daling plaatsvond.
• Verschuiving in de publieke opinie: Een meerderheid van de Britten (52%) steunt nu een terugkeer naar de EU, waarbij bijna de helft vindt dat het vertrek schadelijker is geweest dan verwacht.