กระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ แจ้งต่อสภาคองเกรสว่าจะปิดสถานตัวแทนในต่างประเทศ 5 แห่ง ได้แก่ กงสุลในนาโกย่า ประเทศญี่ปุ่น, กงสุลในเมดาน ประเทศอินโดนีเซีย, กงสุลในวินนิเพก ประเทศแคนาดา, สาขาของสถานเอกอัครราชทูตในดูอาลา ประเทศแคเมอรูน และสถานเอกอัครราชทูตในเซนต์จอร์เจส ประเทศเกรเนดา การเคลื่อนไหวครั้งนี้เป็นการลดขนาดรอยเท้าทางการทูตของอเมริกา ในขณะที่วอชิงตันกำลังเผชิญกับแรงกดดันด้านงบประมาณและวาระ "America First" ซึ่งอาจทิ้งช่องว่างที่อินเดียอาจรู้สึกว่าจำเป็นต้องเข้ามาเติมเต็มในภูมิภาคอินโด-แปซิฟิก

ทำไมการปิดตัวเหล่านี้จึงสำคัญ

ภารกิจทั้งห้าแห่งนี้ไม่ได้ถูกเลือกมาแบบสุ่ม แต่ละแห่งตั้งอยู่ในภูมิภาคที่จีนมีการดำรงอยู่ทางการทูตที่แข็งแกร่งอยู่แล้ว และเป็นจุดที่สหรัฐฯ พึ่งพากงสุลในการส่งเสริมการค้า การดำเนินการด้านวีซ่า และการรายงานสถานการณ์ทางการเมืองในพื้นที่ การถอนตัวจากศูนย์กลางรองเหล่านี้จะลดความสามารถของสหรัฐฯ ในการมีปฏิสัมพันธ์ในระดับท้องถิ่น ซึ่งอาจเป็นการเปิดโอกาสให้ปักกิ่งกระชับความสัมพันธ์ของตนให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

การเปลี่ยนแปลงนโยบายเบื้องหลังการตัดงบประมาณ

การตัดสินใจครั้งนี้เป็นผลมาจากความพยายามในวงกว้างของสำนักงบประมาณทำเนียบขาว (OMB) ที่ต้องการให้หน่วยงานบริการต่างประเทศมีความคล่องตัวและประหยัดมากขึ้น ข้อเสนอในตอนแรกมีการระบุถึงการตัดงบประมาณภารกิจมากถึง 30 แห่ง แต่รอบปัจจุบันมุ่งเป้าไปที่สถานตัวแทนที่รัฐบาลมองว่า "ไม่จำเป็น" รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ มาร์โก รูบิโอ (Marco Rubio) ได้ให้กรอบแนวคิดว่าความพยายามนี้คือการ "ปรับขนาดให้เหมาะสม" (right-size) กับระบบราชการที่เทอะทะ โดยโต้แย้งว่าเครือข่ายที่เล็กลงสามารถดำเนินงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นและด้วยต้นทุนที่ต่ำลง

ผู้วิจารณ์ในวอชิงตัน รวมถึงอดีตเจ้าหน้าที่ความมั่นคงแห่งชาติ เตือนว่าการลดขนาดคณะทูตโดยไม่มีการแลกเปลี่ยนเชิงยุทธศาสตร์ที่ชัดเจน เสี่ยงต่อการสร้างสุญญากาศทางอำนาจ ความกังวลของพวกเขาเพิ่มขึ้นเมื่อมีการหารือแยกต่างหากเกี่ยวกับการลดงบประมาณขององค์การเพื่อการพัฒนาระหว่างประเทศแห่งสหรัฐอเมริกา (USAID) ซึ่งจะยิ่งทำให้ความสามารถในการส่งอิทธิพลของอเมริกาในภูมิภาคที่เน้นการพัฒนาลดน้อยลงไปอีก

สิ่งที่สูญเสียไปเมื่อกงสุลปิดตัวลง

สถานเอกอัครราชทูตตั้งอยู่ในเมืองหลวงและจัดการความสัมพันธ์ทางการทูตระดับสูง แต่กงสุลคือด่านหน้าสำหรับการมีปฏิสัมพันธ์ในแต่ละวัน การถอนตัวจากฐานที่มั่นเหล่านี้จะลดความสามารถของสหรัฐฯ ในการเก็บข้อมูลข่าวกรองเชิงลึก การออกวีซ่าอย่างรวดเร็ว และการสร้างพันธมิตรในท้องถิ่นที่สถานเอกอัครราชทูตขนาดใหญ่ไม่สามารถทำได้เหมือน

ผลกระทบเชิงยุทธศาสตร์ที่ส่งต่อถึงอินโด-แปซิฟิก

การคำนวณนโยบายต่างประเทศของอินเดียต้องปรับเปลี่ยนตามท่าทีที่เปลี่ยนไปของสหรัฐฯ เมื่อสหรัฐฯ ถอนตัวจากศูนย์กลางรองในญี่ปุ่นและอินโดนีเซีย ภาระในการรักษาการปรากฏตัวที่ชัดเจนและกระตือรือร้นในพื้นที่เหล่านั้นอาจตกมาอยู่ที่อินเดียมากขึ้น

ใครได้ประโยชน์ ใครเสียประโยชน์

  • สหรัฐอเมริกา: ประหยัดเงินในตอนนี้ แต่สูญเสียความสามารถในการกำหนดผลลัพธ์ในเมืองรอง และเสี่ยงต่อการถูกมองว่าเป็นการถอยทัพ ซึ่งคู่แข่งอาจใช้ประโยชน์ได้
  • จีน: ได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบในเมืองที่สหรัฐฯ ไม่มีการสื่อสารผ่านกงสุลอีกต่อไป ช่วยให้ปักกิ่งสามารถขยายการเข้าถึงทางเศรษฐกิจและการเมืองได้โดยไม่มีใครคัดค้าน
  • อินเดีย: ได้โอกาสในการขยายอิทธิพล แต่ก็ต้องรับภาระค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานทางการทูตที่กว้างขึ้นจากการที่สหรัฐฯ ถอนตัวออกไป
  • รัฐพันธมิตรขนาดเล็ก (เช่น เกรเนดา, แคเมอรูน): สูญเสียช่องทางการติดต่อโดยตรงกับเจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ทำให้พวกเขามีแนวโน้มที่จะเปิดรับข้อเสนอจากมหาอำนาจอื่น ๆ มากขึ้น

ข้อโต้แย้ง: ประสิทธิภาพสามารถอยู่ร่วมกับอิทธิพลได้

ฝ่ายสนับสนุนโต้แย้งว่าเครือข่ายที่กระชับขึ้นจะบีบให้กระทรวงการต่างประเทศต้องรวมทรัพยากรไปยังสถานที่ที่มีผลกระทบสูง ซึ่งจะช่วยปรับปรุงคุณภาพของการมีปฏิสัมพันธ์ในจุดที่สำคัญที่สุด พวกเขาอ้างถึงเครื่องมือทางการทูตดิจิทัลและฟังก์ชันการทำงานทางไกลว่าเป็นข้อพิสูจน์ว่าการมีตัวตนทางกายภาพไม่ใช่หนทางเดียวในการสร้างอิทธิพลอีกต่อไป พวกเขาอ้างว่าคณะทูตที่คล่องตัวและคำนึงถึงต้นทุนยังคงสามารถสร้างผลกระทบได้มากกว่าขนาดของตนหากมีการใช้เทคโนโลยีและพันธมิตรอย่างเหมาะสม

สิ่งที่ต้องจับตามองต่อไป

  • การตอบสนองของสภาคองเกรส: สมาชิกรัฐสภาจะต้องตัดสินใจว่ากระทรวงการต่างประเทศสามารถดำเนินการตามแผนได้หรือไม่ หรือต้องลดขนาดการปิดตัวลง
  • ความเคลื่อนไหวทางการทูตของอินเดีย: จับตาดูการประกาศจัดตั้งภารกิจใหม่หรือการยกระดับภารกิจในอินโดนีเซีย ศูนย์กลางระดับภูมิภาคของญี่ปุ่น หรือพื้นที่อื่น ๆ ในอินโด-แปซิฟิกที่สหรัฐฯ กำลังละทิ้ง
  • กิจกรรมของจีน: ติดตามว่าความคิดริเริ่มทางการทูตหรือเศรษฐกิจของจีนจะเข้มข้นขึ้นในเมืองที่สหรัฐฯ ถอนตัวออกไปหรือไม่
  • งบประมาณ USAID: การลดงบประมาณใด ๆ จะยิ่งซ้ำเติมการถอนตัวทางการทูต และจะส่งผลต่อการปรับเปลี่ยนรูปแบบความช่วยเหลือและการพัฒนาในภูมิภาคเดียวกัน

บทสรุป

สหรัฐอเมริกากำลังลดขนาดการดำเนินงานในต่างประเทศเพื่อประหยัดงบประมาณและเพิ่มประสิทธิภาพในการดำเนินงาน แต่การตัดสินใจดังกล่าวได้สร้างช่องว่างที่ชัดเจนในศูนย์กลางรองในภูมิภาคอินโด-แปซิฟิก ซึ่งอินเดียน่าจะมีบทบาทในการเติมเต็มช่องว่างนั้นและตอกย้ำบทบาทของตนในฐานะตัวถ่วงดุลอำนาจของจีน การที่สหรัฐฯ จะสามารถรักษาอิทธิพลผ่านฐานปฏิบัติการที่มีจำนวนน้อยลงได้หรือไม่ ในขณะที่อินเดียก้าวขึ้นมามีบทบาทมากขึ้นนั้น จะเป็นตัวกำหนดดุลอำนาจในภูมิภาคไปอีกหลายปีข้างหน้า