La ola de calor del inicio del verano en Europa ya ha provocado más de 10.000 muertes excesivas, según el centro de monitoreo de la mortalidad EuroMOMO. La cifra eclipsa cualquier episodio reciente en el continente y ejerce presión sobre los sistemas de salud que pensaban estar preparados para un clima cada vez más cálido.

El repunte de la mortalidad en cifras

EuroMOMO, que agrega los registros de defunciones de aproximadamente dos docenas de naciones europeas, registró 14.260 muertes excesivas en la semana que terminó el 28 de junio. Más de 12.000 de ellas correspondieron a personas de 65 años o más, un grupo demográfico que las olas de calor anteriores han demostrado repetidamente ser el más vulnerable.

En Alemania, una temperatura de 41,7 °C el 28 de junio estableció un nuevo récord nacional; el Instituto Robert Koch vincula 6.830 muertes al calor hasta principios de julio. Francia registró sus días más calurosos el 24 y 25 de junio, con más del 40 % del país experimentando temperaturas superiores a los 40 °C. El Reino Unido alcanzó récords nacionales de calor tanto en mayo como en junio, y la Met Office estima 2.700 muertes relacionadas con el calor en Inglaterra y Gales durante ese periodo.

El Instituto de Salud Carlos III de España atribuye 937 muertes al exceso de calor en junio, Sciensano de Bélgica informa de 1.747 muertes excesivas entre el 18 de junio y el 1 de julio, y los Países Bajos, tras un pico de 36,8 °C en junio, registraron 480 muertes excesivas. El patrón es inconfundible: un aumento de la mortalidad en todo el continente que sigue a un pico térmico sin precedentes.

Cómo se mide la mortalidad excesiva

La "mortalidad excesiva" compara el número de muertes observadas en un periodo determinado con el número esperado basándose en las tendencias históricas. Este enfoque captura las muertes que no habrían ocurrido en condiciones de temperatura normales, incluso cuando los certificados de defunción oficiales indiquen una causa inmediata diferente. Un ataque cardíaco inducido por el calor, por ejemplo, puede registrarse como un evento cardiovascular en lugar de un resultado directo de la alta temperatura.

Debido a que el método se basa en líneas de base estadísticas, puede suavizar las fluctuaciones a corto plazo, pero también puede omitir muertes que aún no se reflejan en los datos. Algunos expertos advierten que el coste real podría ser mayor una vez que se tengan en cuenta los informes retrasados y los efectos indirectos, como el agravamiento de enfermedades crónicas.

El cambio climático tras el calor

Los científicos vinculan la creciente frecuencia e intensidad de las olas de calor europeas con un clima que se calienta debido a la combustión de combustibles fósiles. La ola de calor de 2003, que causó aproximadamente 70.000 muertes, sigue siendo el referente más mortífero, pero el actual evento de principios de temporada demuestra que el calor extremo ya no es una anomalía poco común. La antelación de la fecha reduce el margen de preparación para la salud pública; los hospitales y los servicios de emergencia deben responder mientras aún están en la transición desde las rutinas de invierno.

Quién paga el precio y quién puede actuar

Las víctimas inmediatas son los ciudadanos de edad avanzada, pero el impacto económico más amplio repercute en los presupuestos de atención sanitaria, la demanda de energía y la productividad laboral.

Qué sigue

Conclusión: La ola de calor temprana en Europa demuestra que la mortalidad impulsada por el clima ya no es una amenaza futura, sino una realidad presente incluso para las sociedades prósperas. La preparación ante el calor debe convertirse en un elemento central de la estrategia de salud pública, no en un complemento opcional.