מבלשנות ב-MIT ל-Scripps: המסע הבלשני של בריאן סיטסמה

נקודת המפגש בין בלשנות מבנית למחקר תיאולוגי עשויה להיראות מנותקת, אך עבור בריאן סיטסמה (Brian Sietsema), זהו מרדף של חיים המונע על ידי תעלומה אחת. מחקר ה"כימיה" של השפה ב-MIT ועד לשירות כסמכות בלשנית עבור ה-Scripps National Spelling Bee, הקריירה של סיטסמה מדגישה את ההשפעה העמוקה של האטימולוגיה והפונטיקה על התקשורת האנושית.

הניצוץ: מילה אחת והכוח של האטימולוגיה

האובססיה של סיטסמה למילים לא החלה בכיתה, אלא במפגש בכיתה ג' עם The Unparalleled Adventure of One Hans Pfaall מאת אדגר אלן פו. כשנתקל במילה "akimbo", סיטסמה מצא את עצמו במצב נדיר: לא הוריו, לא מוריו ולא מילוני בית הספר שלו יכלו לספק לו הגדרה.

הפער האינטלקטואלי הזה – ההבנה שקיימים מושגים מחוץ לבסיס הידע המיידי שלו – הצית סקרנות לכל החיים כלפי אטימולוגיה. דחף זה הוביל אותו בסופו של דבר מקריירה פוטנציאלית בהנדסה גרעינית באוניברסיטת מישיגן לעבר לימוד מעמיק של שפות עתיקות ומודרניות, כולל עברית, יוונית, ארמית וערבית.

עיצוב השפה: דקדוק יוצר (Generative Grammar) ו-MIT

הקפדנות של הכשרתו הבלשנית של סיטסמה הגיעה לשיאה במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT), שם למד תחת מוריס האל (Morris Halle), ענק בתחום הדקדוק היוצר. בעולם הבלשנות החישובית, דקדוק יוצר משמש כתוכנית עבודה ל"כימיה" של השפה, וממפה את התהליכים הבסיסיים המאפשרים לבני אדם לבנות תקשורת מילולית.

במהלך שהותו ב-MIT, התמקד סיטסמה במבנים המתמטיים והקצביים של הדיבור. עבודת הדוקטורט שלו הציעה שניתן לחלק מילים וביטויים ליחידות מטריות, בדומה למקצבים מוזיקליים. על ידי יישום גישה זו על דפוסי הטונאליות של ארבע שפות בנטו בטנזניה, הדגים סיטסמה כיצד יחידות אלו יכולות לחזות את מיקום הטונים הגבוהים והנמוכים. מחקר זה אינו אקדמי בלבד; למודלים מבניים כאלה יש השלכות משמעותיות על פיתוח דיבור מבוסס מכונה שנשמע טבעי ועל טכנולוגיות קול סינתטי.

גישור בין הקודש לאקדמיה

מסלול חייו של סיטסמה הוא דואליסטי באופן ייחודי. בעוד שהוא עסק במחקר בלשני ברמה גבוהה, הוא גם עקב אחר קריאה לכנסייה, ובסופו של דבר הפך לכומר באורתודוקסיה היוונית (האב מרק). יכולתו לנווט הן במבנים הנוקשים של הבלשנות והן בשפות התיאולוגיות העתיקות והמורכבות – כמו עברית ויוונית עתיקות – מדגימה את הרבגנות של המומחיות הבלשנית.

כיום, מומחיות זו מוצאת יישום יוקרתי ב-Scripps National Spelling Bee. כמי שהמתחרים מסתמכים עליו כדי לאשר הגייה ולעקוב אחר השורשים של אוצר מילים מורכב, סיטסמה מיישם את אותה דיוק שבו השתמש בעבר כדי למפות את דפוסי הטונאליות של שפות טנזניות, ברמה הגבוהה ביותר של תחרות כתיב.

נקודות מרכזיות

• סקרנות בסיסית: הקריירה של סיטסמה הונעה על ידי ה"חידה" של מילה לא ידועה (akimbo), מה שהוביל למרדף לכל החיים אחר אטימולוגיה ודיוק בלשני.
• רלוונטיות חישובית: מחקרו ב-MIT על יחידות מטריות ודפוסי טונאליות בשפות בנטו מספק תובנות ישירות להבנה המבנית הנדרשת עבור דיבור מבוסס מכונה שנשמע טבעי.
• מומחיות בין-תחומית: הרקע הייחודי שלו מגשר על הפער בין דקדוק יוצר, שפות תיאולוגיות עתיקות ובלשנות תחרותית מודרנית.