จากภาษาศาสตร์ที่ MIT สู่ Scripps: เส้นทางสายภาษาศาสตร์ของ Brian Sietsema

จุดตัดระหว่างภาษาศาสตร์เชิงโครงสร้าง (structural linguistics) และวิชาการด้านเทววิทยาอาจดูเหมือนเป็นเรื่องที่แยกจากกัน แต่สำหรับ Brian Sietsema มันคือการแสวงหาความรู้ตลอดชีวิตที่ขับเคลื่อนด้วยปริศนาเพียงหนึ่งเดียว จากการศึกษา "เคมี" ของภาษาที่ MIT ไปจนถึงการทำหน้าที่เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านภาษาศาสตร์สำหรับการแข่งขัน Scripps National Spelling Bee เส้นทางอาชีพของ Sietsema ได้เน้นย้ำถึงผลกระทบอันลึกซึ้งของนิรุกติศาสตร์ (etymology) และสัทศาสตร์ (phonetics) ที่มีต่อการสื่อสารของมนุษย์

จุดเริ่มต้น: คำเพียงคำเดียวและพลังของนิรุกติศาสตร์

ความหลงใหลในคำศัพท์ของ Sietsema ไม่ได้เริ่มต้นในห้องเรียน แต่เริ่มจากการได้พบกับเรื่อง The Unparalleled Adventure of One Hans Pfaall ของ Edgar Allan Poe เมื่อตอนอยู่ชั้นประถมศึกษาปีที่ 3 เมื่อเขาได้พบกับคำว่า "akimbo" Sietsema พบว่าตัวเองอยู่ในสถานการณ์ที่หาได้ยาก นั่นคือทั้งพ่อแม่ ครู หรือแม้แต่พจนานุกรมที่โรงเรียนก็ไม่สามารถให้คำจำกัดความของคำนี้ได้

ช่องว่างทางปัญญานี้—การตระหนักว่ามีแนวคิดต่าง ๆ ที่อยู่นอกเหนือขอบเขตความรู้ที่เขามี—ได้จุดประกายความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับนิรุกติศาสตร์ไปตลอดชีวิต แรงผลักดันนี้เองที่นำพาเขาจากเส้นทางอาชีพวิศวกรรมนิวเคลียร์ที่มหาวิทยาลัยมิชิแกน (University of Michigan) ไปสู่การศึกษาภาษาโบราณและภาษาปัจจุบันที่ซับซ้อน ซึ่งรวมถึงภาษาฮีบรู กรีก อาราเมอิก และอาหรับ

การสร้างรูปแบบภาษา: ไวยากรณ์เชิงสร้างสรรค์ (Generative Grammar) และ MIT

การฝึกฝนด้านภาษาศาสตร์อย่างเข้มงวดของ Sietsema มาถึงจุดสูงสุดที่สถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ (MIT) ที่ซึ่งเขาได้ศึกษาภายใต้การดูแลของ Morris Halle ยักษ์ใหญ่ในสาขาไวยากรณ์เชิงสร้างสรรค์ (generative grammar) ในโลกของภาษาศาสตร์คอมพิวเตอร์ ไวยากรณ์เชิงสร้างสรรค์ทำหน้าที่เป็นพิมพ์เขียวสำหรับ "เคมี" ของภาษา โดยเป็นการจำลองกระบวนการพื้นฐานที่ช่วยให้มนุษย์สามารถสร้างการสื่อสารผ่านคำพูดได้

ในช่วงเวลาที่ MIT นั้น Sietsema มุ่งเน้นไปที่โครงสร้างทางคณิตศาสตร์และจังหวะของการพูด วิทยานิพนธ์ของเขาเสนอว่าคำและวลีสามารถแบ่งออกเป็นหน่วยจังหวะ (metrical units) ได้ คล้ายกับห้องเพลง (musical measures) ด้วยการนำแนวคิดนี้ไปประยุกต์ใช้กับรูปแบบวรรณยุกต์ของภาษากลุ่มบันตู (Bantu) สี่ภาษาในแทนซาเนีย Sietsema ได้แสดงให้เห็นว่าหน่วยเหล่านี้สามารถทำนายการวางตำแหน่งเสียงสูงและเสียงต่ำได้อย่างไร งานวิจัยนี้ไม่ได้เป็นเพียงเรื่องทางวิชาการเท่านั้น แต่การสร้างแบบจำลองเชิงโครงสร้างเช่นนี้ยังมีนัยสำคัญต่อการพัฒนาการสร้างเสียงพูดจากเครื่องจักร (machine-generated speech) และเทคโนโลยีเสียงสังเคราะห์ (synthetic voice technologies) ให้มีความเป็นธรรมชาติ

การเชื่อมโยงสิ่งศักดิ์สิทธิ์และวิชาการ

เส้นทางของ Sietsema มีความเป็นทวิลักษณ์ (dualistic) ที่ไม่เหมือนใคร ในขณะที่เขาทำวิจัยด้านภาษาศาสตร์ระดับสูง เขาก็ได้เดินตามเสียงเรียกของศาสนจักร จนในที่สุดก็ได้กลายเป็นบาทหลวงในนิกายกรีกออร์ทอดอกซ์ (Father Mark) ความสามารถของเขาในการจัดการกับทั้งโครงสร้างที่เข้มงวดของภาษาศาสตร์ และภาษาเทววิทยาโบราณที่มีความละเอียดอ่อน เช่น ภาษาฮีบรูและภาษากรีกโบราณ แสดงให้เห็นถึงความสามารถที่หลากหลายของความเชี่ยวชาญด้านภาษาศาสตร์

ในปัจจุบัน ความเชี่ยวชาญนี้ได้รับการนำไปใช้ในระดับที่มีเกียรติในการแข่งขัน Scripps National Spelling Bee ในฐานะบุคคลที่ผู้เข้าแข่งขันต้องพึ่งพาเพื่อยืนยันการออกเสียงและสืบค้นรากศัพท์ของคำศัพท์ที่ซับซ้อน Sietsema ได้นำความแม่นยำแบบเดียวกับที่เขาเคยใช้ในการทำแผนผังรูปแบบวรรณยุกต์ของภาษาในแทนซาเนีย มาใช้กับการแข่งขันสะกดคำระดับสูงสุด

สรุปประเด็นสำคัญ

• ความอยากรู้อยากเห็นที่เป็นรากฐาน: อาชีพของ Sietsema ถูกกระตุ้นโดย "ปริศนา" ของคำศัพท์ที่ไม่รู้จัก (akimbo) ซึ่งขับเคลื่อนการแสวงหาความรู้ด้านนิรุกติศาสตร์และความแม่นยำทางภาษาศาสตร์ไปตลอดชีวิต
• ความเกี่ยวข้องกับคอมพิวเตอร์: งานวิจัยของเขาที่ MIT เกี่ยวกับหน่วยจังหวะและรูปแบบวรรณยุกต์ในภาษากลุ่มบันตู ให้ข้อมูลโดยตรงต่อความเข้าใจเชิงโครงสร้างที่จำเป็นสำหรับการสร้างเสียงพูดจากเครื่องจักรที่มีความเป็นธรรมชาติ
• ความเชี่ยวชาญแบบสหวิทยาการ: ภูมิหลังที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาช่วยเชื่อมช่องว่างระหว่างไวยากรณ์เชิงสร้างสรรค์ ภาษาเทววิทยาโบราณ และภาษาศาสตร์เชิงการแข่งขันในยุคปัจจุบัน