Un team multinazionale ha ripristinato l'identità di un pangolino himalayano, Manis aurita. Note del XIX secolo e il sequenziamento genomico moderno dimostrano finalmente che si tratta di una specie distinta, sottolineando il valore della biodiversità dell'Himalaya.

Dalle osservazioni del 1836 alle moderne prove genomiche

Nel 1836, il naturalista britannico Brian Houghton Hodgson avvistò nella valle di Kathmandu una creatura con orecchie vistose e un alto numero di scaglie. La chiamò Manis auritus e sostenne che fosse una nuova specie. Successivamente, gli scienziati la declassarono a sottospecie e, entro il 1951, la inclusero nel pangolino cinese (Manis pentadactyla).

La specie "fantasma" è riapparsa quando un gruppo di ricercatori cinesi guidato da Jiang-Yong Hu ha sequenziato le scaglie di pangolino sequestrate al confine tra Cina e Myanmar nel 2016-2017, scoprendo una linea genetica distinta, la "MPB". Contemporaneamente, lo scienziato nepalese Narayan Prasad Koju ha riscontrato che i pangolini locali differivano geneticamente da quelli cinesi. Il biologo Kai He ha collegato i due set di dati, riconoscendo la stessa linea evolutiva unica.

Una collaborazione scientifica globale

Dal 2019 al 2024, venti ricercatori di dodici istituzioni in sette paesi hanno messo in comune le proprie risorse. Hanno utilizzato la genomica all'avanguardia per connettere la storia alla biologia.

  • Estrazione del DNA: Sequenziamento del DNA da esemplari museali centenari a Londra, Chicago e Kunming, inclusa la pelle originale di Hodgson.
  • Mappatura genomica: Produzione di genomi completi per 55 pangolini e di DNA mitocondriale per altri 70.
  • Analisi morfologica: Misurazione di 44 teschi e 26 pelli per individuare i tratti che distinguono Manis aurita.

I dati non hanno lasciato dubbi: la linea MPB/himalayana costituisce un ramo a sé stante, separato dal pangolino cinese e dalle altre sei specie riconosciute.

Biodiversità e nesso con la sicurezza transnazionale

Il commercio illegale di fauna selvatica ha fornito il primo indizio. Le scaglie sequestrate ai contrabbandieri al confine tra Cina e Myanmar hanno rivelato la "nuova" specie, evidenziando la sovrapposizione tra scienza ambientale e sicurezza regionale. I pangolini rientrano tra i mammiferi più trafficati al mondo; la scoperta di una linea evolutiva non documentata ai piedi dell'Himalaya alza la posta in gioco per la conservazione e il monitoraggio dei confini.

L'Himalaya si estende tra India, Nepal, Bhutan, Cina e Myanmar. Proteggere questa linea evolutiva richiederà non solo riserve locali, ma anche un coordinamento dell'intelligence per smantellare le reti di contrabbando che minacciano questi animali unici.

Cosa significa per l'India

  • Incremento della biodiversità: La conferma di Manis aurita nel nord-est dell'Himalaya eleva il profilo dell'India nella conservazione globale e conferisce peso scientifico ai suoi corridoi forestali.
  • Spinta anti-contrabbando: La scoperta della specie tramite il sequestro di contrabbando mette in luce la necessità di una maggiore condivisione di informazioni di intelligence e di operazioni congiunte lungo i confini porosi dell'India con Myanmar e Cina.
  • Diplomazia scientifica: La natura multinazionale dello studio offre un modello di ricerca collaborativa in grado di colmare le divisioni politiche e migliorare la sicurezza ambientale regionale.

Scetticismo e la strada da percorrere

In sintesi

La rinascita di Manis aurita dimostra come la genomica moderna possa estrarre una specie apparentemente estinta dai cassetti dei musei e dai pacchi dei contrabbandieri, trasformando le prove forensi in un imperativo per la conservazione. Per l'Himalaya, ciò crea un obiettivo di alto profilo per gli sforzi di protezione e di lotta al traffico, ricordando ai decisori politici che biodiversità e sicurezza sono sempre più intrecciate.