다국적 연구팀이 히말라야 천갑산(Manis aurita)의 정체를 밝혀냈다. 19세기의 기록과 현대의 게놈 시퀀싱(유전체 서열 분석)을 통해 이들이 별개의 종임이 마침내 증명되었으며, 이는 히말라야의 생물 다양성 가치를 다시 한번 강조한다.
1836년의 관찰에서 현대의 유전체 증거까지
1836년, 영국의 박물학자 브라이언 호튼 호지슨(Brian Houghton Hodgson)은 카트만두 계곡에서 눈에 띄는 귀와 많은 수의 비늘을 가진 생명체를 발견했다. 그는 이를 Manis auritus라고 명명하며 새로운 종이라고 주장했다. 그러나 이후 과학자들은 이를 아종으로 격하시켰고, 1951년에 이르러서는 중국천갑산(Manis pentadactyla)의 하나로 통합해 버렸다.
이 '유령' 종은 후위장용(Jiang-Yong Hu)이 이끄는 중국 연구진이 2016~2017년 중국-미얀마 국경에서 압수된 천갑산 비늘의 유전체를 분석하던 중, 'MPB'라는 독특한 유전 계통을 발견하면서 다시 모습을 드러냈다. 동시에 네팔의 과학자 나라얀 프라사드 코주(Narayan Prasad Koju)는 현지 천갑산이 중국 천갑산과 유전적으로 다르다는 사실을 발견했다. 생물학자 카이 허(Kai He)는 이 두 데이터 세트를 연결하여 동일한 고유 계통임을 확인했다.
글로벌 과학 협력
2019년부터 2024년까지 7개국 12개 기관의 연구원 20명이 자원을 모았다. 이들은 최첨단 유전체학을 활용해 역사와 생물학을 연결했다.
- DNA 추출: 호지슨의 원래 표본을 포함하여 런던, 시카고, 쿤밍의 박물관에 보관된 백 년 된 표본에서 DNA 서열을 분석했다.
- 유전체 매핑: 55마리의 천갑산에 대한 전체 게놈과 70마리 이상의 미토콘드리아 DNA를 생성했다.
- 형태학적 분석: 44개의 두개골과 26개의 가죽을 측정하여 Manis aurita를 구분 짓는 특징을 정확히 찾아냈다.
데이터는 의심의 여지를 남기지 않았다. MPB/히말라야 계통은 중국천갑산 및 다른 6개의 공인된 종과는 별개의 독자적인 가지를 형성하고 있었다.
생물 다양성과 초국가적 안보의 결합
불법 야생동물 거래가 첫 번째 단서를 제공했다. 중국-미얀마 국경에서 밀수꾼들로부터 압수된 비늘을 통해 이 '새로운' 종이 드러났으며, 이는 환경 과학과 지역 안보가 맞물려 있음을 보여준다. 천갑산은 세계에서 가장 많이 밀거래되는 포유류 중 하나다. 히말라야 산기슭에서 기록되지 않은 계통이 발견됨에 따라 보전 및 국경 감시의 중요성이 더욱 커졌다.
히말라야는 인도, 네팔, 부탄, 중국, 미얀마에 걸쳐 있다. 이 계통을 보호하기 위해서는 지역 보호구역 설정뿐만 아니라, 이 독특한 동물들을 위협하는 밀수 네트워크를 해체하기 위한 조율된 정보 공유가 필요하다.
인도에 주는 의미
- 생물 다양성 증진: 북동부 히말라야에서 Manis aurita의 존재를 확인한 것은 글로벌 보전 분야에서 인도의 위상을 높이고, 인도의 삼림 회랑(forest corridors)에 과학적 무게감을 더해준다.
- 밀수 방지 강화: 압수된 밀수품을 통해 종을 발견한 사례는 미얀마 및 중국과 맞닿은 인도의 경계가 허술한 국경을 따라 더욱 긴밀한 정보 공유와 합동 작전이 필요함을 시사한다.
- 과학 외교: 이 연구의 다국적 성격은 정치적 격차를 해소하고 지역 환경 안보를 강화할 수 있는 협력 연구의 모델을 제시한다.
회의론과 향후 과제
시사점
Manis aurita의 부활은 현대 유전체학이 어떻게 멸종된 것처럼 보이는 종을 박물관 서랍과 밀수품 상자 속에서 찾아내어, 법의학적 증거를 보전의 필수 과제로 전환할 수 있는지를 보여준다. 히말라야의 경우, 이는 보호 및 밀매 방지 노력을 위한 주목할 만한 목표를 만들어내며, 정책 입안자들에게 생물 다양성과 안보가 점점 더 밀접하게 연결되어 있다는 사실을 상기시킨다.