多国籍のチームが、ヒマラヤセンザンコウ（Manis aurita）の正体を復活させた。19世紀の記録と現代のゲノム解析により、これが独立した種であることがついに証明され、ヒマラヤにおける生物多様性の価値が改めて浮き彫りになった。

1836年の観察から現代のゲノム証拠へ

1836年、イギリスの博物学者ブライアン・ホートン・ホジソンは、カトマンズ盆地で目立つ耳と多くの鱗を持つ生物を発見した。彼はこれをManis auritusと命名し、新種であると主張した。しかし、後の科学者たちはこれを亜種へと格下げし、1951年までには中国センザンコウ（Manis pentadactyla）の一部として統合してしまった。

この「ゴースト」種が再び姿を現したのは、胡江勇（Jiang-Yong Hu）率いる中国の研究チームが、2016年から2017年にかけて中国・ミャンマー国境で押収されたセンザンコウの鱗の配列を解析し、「MPB」と呼ばれる独自の遺伝系統を発見したときだった。同時に、ネパールの科学者ナラヤン・プラサド・コジュ（Narayan Prasad Koju）も、現地のセンザンコウが中国のものとは遺伝的に異なることを突き止めた。生物学者のカイ・ヘ（Kai He）がこれら2つのデータセットを結びつけ、同じ独自の系統であることを認めたのである。

グローバルな科学的協力

2019年から2024年にかけて、7カ国12機関の20人の研究者がリソースを集結させた。彼らは最先端のゲノミクスを用いて、歴史と生物学を結びつけた。

  • DNA抽出: ホジソンのオリジナル標本を含む、ロンドン、シカゴ、昆明にある100年前の博物館の標本からDNAの配列を決定した。
  • ゲノムマッピング: 55個体のセンザンコウの全ゲノムと、さらに70個体のミトコンドリアDNAを生成した。
  • 形態学的分析: 44個の頭蓋骨と26個の毛皮を測定し、Manis auritaを区別する特徴を特定した。

データは疑いの余地をなくした。MPB／ヒマラヤ系統は、中国センザンコウや他の6つの既知の種とは異なる、独自の枝を形成している。

生物多様性と国境を越えた安全保障の結びつき

違法な野生生物取引が最初の手がかりをもたらした。中国・ミャンマー国境で密輸業者から押収された鱗がこの「新種」を明らかにし、環境科学と地域安全保障の重なりを浮き彫りにした。センザンコウは世界で最も密売されている哺乳類の一つであり、ヒマラヤの麓で未記録の系統が発見されたことは、保全と国境監視の重要性を高めている。

ヒマラヤ山脈はインド、ネパール、ブータン、中国、ミャンマーにまたがっている。この系統を保護するには、現地の保護区だけでなく、これらのユニークな動物を脅かす密輸ネットワークを解体するための、連携したインテリジェンス（情報）も必要となる。

インドにとっての意味

  • 生物多様性の向上: 北東ヒマラヤにおけるManis auritaの存在を確認したことは、世界の保全活動におけるインドの存在感を高め、同国の森林回廊に科学的な重みを与える。
  • 密輸対策の推進: 押収された密輸品を通じて種が発見されたことは、ミャンマーや中国との境界が曖昧なインドの国境沿いにおいて、より緊密な情報共有と共同作戦の必要性を浮き彫りにしている。
  • 科学外交: この研究の多国籍な性質は、政治的な隔たりを埋め、地域の環境安全保障を強化できる共同研究のモデルを提示している。

懐疑論と今後の展望

まとめ

Manis auritaの復活は、現代のゲノミクスがいかにして、一見絶滅したと思われる種を博物館の引き出しや密輸品の小包から救い出し、科学捜査の証拠を保全のための不可欠な要件へと変え得るかを示している。ヒマラヤにとって、これは保護と密売防止活動の重要なターゲットとなり、生物多様性と安全保障がますます密接に関連していることを政策立案者に再認識させるものとなる。