जेव्हा बीजिंगचे आर्थिक नियोजक "लवचिक रोजगार" (flexible employment) बद्दल बोलतात, तेव्हा तो शब्द प्रगतीसारखा वाटतो. यामुळे स्वतःचे वेळापत्रक ठरवणारे उद्योजक आणि रोमांचक प्रकल्पांमध्ये काम करणारे कुशल फ्रीलान्सर्स (freelancers) यांची आठवण येते. पण चीनमधील प्रत्यक्ष परिस्थिती पाहता, हा शब्द आता सुमारे २० कोटी ते २५ कोटी अशा लोकांना कवेत घेतो, ज्यांनी स्वातंत्र्यासाठी आपले कॉर्पोरेट ऑफिस सोडले नव्हते. कारखाने मंदावल्यामुळे त्यांनी मॅन्युफॅक्चरिंगमधील आपली शिफ्ट्स गमावली. इंटरनेट क्षेत्रातील दिग्गज कंपन्यांनी भरती कमी केल्यामुळे त्यांना तंत्रज्ञान क्षेत्रातील भूमिकांमधून बाहेर काढण्यात आले. ते किरकोळ विक्रेते आणि बांधकाम कामगार होते ज्यांचे स्थिर वेतन अचानक नाहीसे झाले. शब्दसंग्रह बदलला असला तरी, वास्तव हे स्टार्टअपच्या शब्दांत गुंडाळलेल्या 'संरचनात्मक बेरोजगारी'च्या (structural unemployment) अधिक जवळ जाणारे आहे.
हे केवळ शब्दांच्या अर्थाबद्दलचे भाष्य नाही. आर्थिक विकासाची गती मंदावल्यावर समाज आर्थिक जोखीम कशी हाताळतो, याची ही एक झलक आहे.
विस्थापनाचे पुनर्नामाकरण
चीनमध्ये खरोखरच फ्रीलान्स काम उपलब्ध आहे—डिझाइनर्स, सल्लागार, कोडर जे खरोखरच स्वातंत्र्य निवडतात. सध्या सुरू असलेला बदल मात्र व्याप्ती आणि स्वरूपात वेगळा आहे. सरकारी प्रसारमाध्यमे आणि अधिकृत अहवाल नियमितपणे कामावरून काढलेले कारखान्यातील कामगार आणि कमी केलेल्या सेवा कर्मचाऱ्यांना "स्वतंत्र कामगार" किंवा "फ्रीलान्सर्स" म्हणून संबोधतात. जो कामगार एकेकाळी इलेक्ट्रॉनिक्स प्लांटमध्ये काम करायचा आणि ज्याला सामाजिक विमा मिळत असे, तो आता Meituan किंवा Ele.me सारख्या डिलिव्हरी ॲपवर ऑर्डर घेतो. त्याचे वर्गीकरण आता वेगळ्या पद्धतीने केले जाते. कंपनी आता त्याला कामावर ठेवत नाही; प्लॅटफॉर्म फक्त त्याला ग्राहकांशी जोडण्याचे काम करते.
हे पुनर्वर्गीकरण महत्त्वाचे आहे कारण जेव्हा ऑर्डर्स कमी होतात, तेव्हा त्याचा भार कोणावर पडतो हे यातून बदलते. जुन्या मॉडेलमध्ये, मंदीचा परिणाम प्रथम कंपनीच्या ताळेबंदवर (balance sheet) होत असे. वेतन स्थिर झाले तरी, कामाची जागा, उपकरणे आणि वैधानिक लाभांचा खर्च मालकालाच करावा लागत असे. लवचिक मॉडेलमध्ये, हे निश्चित खर्च विभागले जातात आणि खालच्या स्तरावर ढकलले जातात. डिलिव्हरी बॉय स्वतःचा इलेक्ट्रिक स्कूटर, स्वतःचा फोन डेटा, स्वतःचा हेल्मेट आणि स्वतःची शक्ती वापरतो. जर मागणी कमी झाली, तर तो लॉग ऑफ करतो आणि त्याला काहीही मिळत नाही. प्लॅटफॉर्मचा खर्च कमी राहतो, पण जोखीम वैयक्तिक कामगारावर येते.
एका शब्दामागे लपलेले तीन बदल
लवचिक रोजगाराचा प्रसार चीनच्या श्रम बाजारावर तीन ठोस परिणाम करत आहे.
पहिले म्हणजे, ही जोखीम खाजगीकरण करते. कामगार आता स्थिरतेसाठी एकाच मालकावर अवलंबून राहत नाहीत. त्याऐवजी, ते अशा अल्गोरिदमवर अवलंबून असतात जो प्रत्येक ट्रिपनुसार त्यांचे मूल्य ठरवतो. जेव्हा एखादे ॲप प्रति-ऑर्डर देयके कमी करते, तेव्हा कोणतेही विच्छेद वेतन (severance package) मिळत नाही. अचानक खाते बंद (deactivation) झाल्यास तक्रार करण्यासाठी कोणतेही मानवी संसाधन (HR) कार्यालय नसते. कामगार स्वतःचा एक छोटा व्यवसाय बनतो, पण तो स्वतः किंमत ठरवू शकत नाही आणि अटींवर वाटाघाटीही करू शकत नाही.
दुसरे म्हणजे, हे आकडेवारीला गुळगुळीत करते. फूड डिलिव्हरी राइडर्स, राईड-हेलिंग ड्रायव्हर्स आणि पार्सल कुरिअर यांना 'रोजगारप्राप्त' मानल्यामुळे, अधिकृत बेरोजगारीचे आकडे नियंत्रणात राहतात. तांत्रिकदृष्ट्या, या व्यक्तींकडे उत्पन्नाचे स्रोत आहेत, त्यामुळे ते बेरोजगार म्हणून नोंदवले जात नाहीत. तरीही, सामाजिक सुरक्षा योगदानासह असलेल्या पगारदार नोकरी आणि शहरात बबल टी पोहोचवण्याचे काम यातील फरक खूप मोठा आहे. आकडेवारी 'रोजगार' दर्शवते; पण अनुभव 'अल्प-रोजगार' (underemployment) दर्शवतो.
तिसरे म्हणजे, हे कामगारांची एकजुटता विखुरते. पारंपारिक कारखाना किंवा उत्पादन क्षेत्रात कामगार एकत्र असतात. ते विश्रांतीची खोली (break rooms) शेअर करतात, वेतनाची तुलना करतात आणि परिस्थिती बिघडल्यास सामायिक शत्रूला ओळखू शकतात. गिग मॉडेल (gig model) या जवळीकीची जागा एकाकीपणाने घेते. प्रत्येक ड्रायव्हर स्वतःच्या फोनकडे बघत असतो आणि एकाच वाढीव दराच्या (surge-priced) ऑर्डरसाठी स्पर्धा करत असतो. अल्गोरिदम वैयक्तिकरित्या कामे सोपवतात, वैयक्तिकरित्या कामगिरीचे मूल्यमापन करतात आणि त्रास देणाऱ्यांना वैयक्तिकरित्या काढून टाकतात. जेव्हा तुमचे सहकारी 'हीट मॅप'वरील (heat map) केवळ अनामिक ठिपके असतात, तेव्हा संघटनात्मक काम करणे जवळजवळ अशक्य होते.
प्रत्यक्षात या श्रेणीमध्ये कोण येते?
२० कोटी ते २५ कोटींचा हा अंदाज एकसंध नाही, परंतु यातील सर्व घटकांवर एक समान दबाव आहे.
प्लॅटफॉर्म कामगार हा सर्वात दृश्यमान गट आहे. ते अशा अल्गोरिदम आधारित किमतींच्या जगात जगतात, जे कमी भाडे नाकारल्याबद्दल त्यांना दंड करू शकते किंवा केवळ वादळ किंवा गर्दीच्या वेळी त्यांना बक्षीस देऊ शकते. त्यांचे उत्पन्न आठवडा दर आठवडा मोठ्या प्रमाणात बदलत असते, जे त्यांच्या नियंत्रणाबाहेरील ग्राहकांच्या रेटिंगवर आणि त्यांनी कधीही संमती न दिलेल्या ॲप अपडेट्सवर अवलंबून असते.
त्यानंतर 'डिजिटल नोमॅड्स' (digital nomads) येतात. हा शब्द ऐकल्यावर समुद्रकिनाऱ्यावर लॅपटॉप घेऊन बसलेल्या लोकांची आठवण येते, परंतु या संदर्भात तो अनेकदा अरुंद भाड्याच्या खोल्यांतून तुकड्या तुकड्यांत कंटेंट एडिटिंग, रिमोट ट्युटरिंग किंवा ई-कॉमर्स कस्टमर सर्व्हिस करणारे तरुण पदवीधर यांचे वर्णन करतो. त्यांचे उत्पन्न कमी आणि अनियमित असते. त्यांच्याकडे गृहनिर्माण निधी (housing fund), पेन्शन खाती आणि वैद्यकीय विमा यांसारख्या सुविधांचा अभाव असतो, ज्या पूर्वीच्या पिढीला औपचारिक नियोक्त्यांशी जोडून ठेवत असत.
शेवटी, सूक्ष्म-उद्योजक आणि उदरनिर्वाहासाठी काम करणाऱ्या विक्रेत्यांचा एक मोठा वर्ग आहे. हे असे लोक आहेत जे Xiaohongshu स्टोअरफ्रंट्स उघडतात, WeChat कॉमर्स सर्कल्स चालवतात किंवा मध्यरात्री गाड्यांवरून खाद्यपदार्थ विकतात, कारण त्यांना इतर कुठेही संधी मिळाली नाही. ते केवळ अत्यंत मर्यादित अर्थाने "व्यवसाय मालक" आहेत; ते अत्यल्प भांडवल, शून्य कर्मचारी आणि कोणतीही सुरक्षा कवच (safety net) नसताना कसाबसा उदरनिर्वाह करत आहेत.
उत्पादन क्षेत्रातील विस्तार मंदावल्यामुळे आणि इंटरनेट प्लॅटफॉर्मची वाढ स्थिर झाल्यामुळे यातील प्रत्येक मार्ग विस्तारला आहे. ग्रामीण स्थलांतरित आणि नवीन पदवीधरांना पूर्वी ज्या प्रमाणात नोकऱ्या मिळत होत्या, त्या आता त्याच प्रमाणात मिळत नाहीत. लवचिक रोजगार (flexible employment) हा उद्योजकतेच्या राष्ट्रीय उत्साहामुळे नाही, तर गरजेपोटी वाढला आहे.
"कमी आकांक्षा"शी असलेला संबंध
या आर्थिक बदलाची एक सांस्कृतिक सावली आहे. अलीकडच्या वर्षांत, चिनी सोशल मीडियावर tang ping—'लाईंग फ्लॅट' (काहीही न करणे)—आणि व्यापक "कमी आकांक्षा" असलेल्या जीवनशैलीसारख्या कल्पना प्रसारित झाल्या आहेत. या केवळ योगायोगामुळे निर्माण झालेल्या उपसंस्कृती नाहीत. त्या उत्पन्नातील अस्थिरतेशी जुळवून घेण्याचे तर्कसंगत मार्ग आहेत.
जेव्हा सामाजिक स्तर उंचावणे अशक्य वाटते, तेव्हा लोक प्रयत्न करणे थांबवतात. जर आजचे उत्पन्न अल्गोरिदम एखादी किराणा मालाची ऑर्डर देतो की नाही यावर अवलंबून असेल, तर दीर्घकालीन नियोजन करणे मूर्खपणाचे वाटू लागते. तुम्ही गृहकर्ज आणि कारचे हप्ते भरण्याचे स्वप्न पाहणे थांबवता. तुमच्या अनिश्चित बजेटनुसार तुम्ही तुमच्या गरजा कमी करता. "कमी आकांक्षा" ही एक संरक्षण यंत्रणा म्हणून कार्य करते: कमी इच्छा ठेवून, तुम्ही गिग वर्कच्या (gig work) अनिश्चिततेपासून स्वतःचा बचाव करता.
या मानसिकतेची मुळे अधिक खोलवर आहेत. शतकानुशतके, चिनी कृषी इतिहासात जगण्यालाच सर्वस्व मानले गेले आहे. दुष्काळ आणि संघर्षाच्या दीर्घ काळाने कुटुंबांना शिकवले की, जेवणाचे ताट समोर असणे हीच एक विजय मानली जाई. जुन्या तर्कानुसार, जर पोट भरलेले असेल, तर अधिक मागणी करण्याच्या गोंधळापेक्षा स्थिरता अधिक महत्त्वाची होती. शहरांमध्ये आता गगनचुंबी इमारती असल्यामुळे ती सांस्कृतिक स्मृती नाहीशी होत नाही. जेव्हा आर्थिक संधी कमी होतात, तेव्हा किमान गरजांची पूर्तता करण्याकडे वळण्याची प्रवृत्ती पुन्हा वेगाने समोर येते. जेव्हा प्रगती करणे हे एका सापळ्यासारखे वाटते, तेव्हा सामाजिक प्रगतीपेक्षा स्थिरता अधिक आकर्षक ठरते.
जेव्हा तात्पुरते स्वरूप कायमस्वरूपी होते
चीनची अर्थव्यवस्था अशा टप्प्यात प्रवेश करत आहे जिथे उच्च-गुणवत्तेच्या नोकऱ्यांचा विस्तार आता निश्चित वाटत नाही. कारखाने आणि टेक कॅम्पस उभारणाऱ्या तेजीच्या वर्षांची जागा आता अस्तित्वात असलेल्या संसाधनांसाठी असलेल्या तीव्र स्पर्धेने घेतली आहे. अशा वातावरणात, "लवचिक रोजगार" हा दोन भूमिकांमधील दुवा वाटण्याऐवजी एक अंतिम गंतव्यस्थान वाटू लागतो.
जर करार, लाभ आणि पदोन्नतीची संधी असलेल्या स्थिर नोकऱ्या पुरेसा प्रमाणात परतल्या नाहीत, तर सध्याची व्यवस्था कायमस्वरूपी नियमात रूपांतरित होईल. एक पिढी केवळ अल्गोरिदमद्वारे दिलेली कामे, अनियमित जमा (deposits) आणि स्वतःच्या रिकाम्या वेळेची जबाबदारी स्वतःच उचलण्याच्या अपेक्षेने मोठी होऊ शकते. भौतिक महत्त्वाकांक्षेपासून सांस्कृतिकरीत्या मागे हटण्याच्या प्रवृत्तीमुळे, परिणामी असा समाज तयार होतो जो कमी अपेक्षांद्वारे स्वतःला स्थिर करतो.
"लवचिक" (flexible) या शब्दाचा अर्थ निवड आणि अनुकूलता असा होतो, परंतु चीनमधील करोडो लोकांसाठी याचा अर्थ अधिकाधिक एकट्याने हाताळली जाणारी अनिश्चितता असा होत आहे. एक मुक्त फ्रीलान्सर आणि कोणताही पर्याय नसलेला विस्थापित कामगार यातील फरक ओळखणे, हे हे श्रम बाजार नक्की कुठे जात आहेत हे समजून घेण्याचे पहिले पाऊल आहे. भाषा नवीन असू शकते, परंतु त्यामागील गणित प्राचीन आहे: जेव्हा केंद्र सुरक्षा देण्यास थांबते, तेव्हा कडा (edges) तो धक्का सहन करतात—शांतपणे, वैयक्तिकरित्या आणि प्रत्येक डिलिव्हरी ऑर्डरसोबत.