होर्मुझ सामुद्रधुनी बंद झाली आहे. हे विधानच ऊर्जा बाजारपेठा, लष्करी नियोजक आणि सिंगापूरपासून रॉटरडॅमपर्यंतच्या शिपिंग ऑपरेटर्सना हादरवून टाकण्यासाठी पुरेसे आहे. परंतु सध्याचे संकट केवळ व्यावसायिक व्यत्यय नाही. हे आधीच कमकुवत झालेल्या युद्धविरामाचा हिंसक अंत आहे, ज्याची सुरुवात तेव्हा झाली जेव्हा इराणी सैन्याने सायप्रस ध्वज असलेल्या कंटेनर जहाजावर गोळीबार केला आणि अमेरिकेने इराणी किनारपट्टीवर क्षेपणास्त्र हल्ल्यांची तिसरी लाट डागून प्रत्युत्तर दिले.
चेतावणी गोळीबार आणि तिसऱ्या फेरीचे हल्ले
ही घटना सायप्रस ध्वज असलेल्या कंटेनर जहाजाला इस्लामिक रिव्होल्युशनरी गार्ड कॉर्प्सने (IRGC) अडवल्याने सुरू झाली. तेहरानने दावा केला की जहाज अनधिकृत मार्गावर शिरले होते. IRGC ने चेतावणी गोळीबार केला ज्यामुळे जहाज थांबले, इंजिन रूमचे मोठे नुकसान झाले आणि एक नागरी क्रू सदस्य बेपत्ता झाला. तपशील कमी आहेत, परंतु याचे प्रतीक स्पष्ट आहे: इराण आपल्या सागरी नियमांची अंमलबजावणी करण्यासाठी, अगदी नागरी मालवाहू वाहतुकीविरुद्धही, प्रत्यक्ष गोळीबार करण्यास तयार आहे.
अमेरिकेने काही तासांतच प्रत्युत्तर दिले. अमेरिकन सेंट्रल कमांडने बंदर अब्बास आणि सिरिक या किनारपट्टीवरील शहरांमध्ये झालेल्या स्फोटांची पुष्टी केली, जे शत्रुत्वाचा सध्याचा टप्पा सुरू झाल्यापासून अमेरिकेच्या हल्ल्यांची तिसरी फेरी आहे. संरक्षण सचिव पीट हेगसेथ यांनी यामागच्या उद्देशाबद्दल स्पष्टपणे सांगितले. त्यांनी सांगितले की, हे हल्ले इराणच्या व्यावसायिक शिपिंगमध्ये हस्तक्षेप करण्याच्या क्षमतेवर मर्यादा आणण्यासाठी करण्यात आले आहेत. हे शब्द महत्त्वाचे आहेत. वॉशिंग्टन याला आक्रमणाचा किंवा सत्तापालटाचा मोहीम म्हणून मांडत नाहीये, तर बळाचा वापर करून सागरी मार्ग खुले ठेवण्याचा थेट प्रयत्न म्हणून पाहत आहे.
या तात्काळ झालेल्या चकमकीमागे कोसळलेला तात्पुरता युद्धविराम आहे. अमेरिकन अधिकाऱ्यांनी सुचवले आहे की इरानातील विविध गट, विशेषतः सुरक्षा यंत्रणेतील कट्टरपंथी, मुद्दाम कोणत्याही राजनैतिक प्रगतीला खीळ घालण्याचा प्रयत्न करत असावेत. जहाज जप्त करण्याचा आदेश वरून देण्यात आला असो किंवा परिस्थिती अधिक बिघडवण्यासाठी स्थानिक IRGC कमांडर्सनी तो सुरू केला असो, परिणाम तोच आहे. युद्धविराम पूर्णपणे कोलमडला आहे आणि जगातील अंदाजे एक-पाचवा व्यापार होणारा तेल आणि नैसर्गिक वायू वाहून नेणाऱ्या या जलमार्गावर आता दोन्ही बाजू एकमेकांवर हल्ले करत आहेत.
संघर्षाकडे झुकणारे नेतृत्व परिवर्तन
वेळ अत्यंत प्रतिकूल आहे. अयातुल्ला अली खमेनी यांच्या मृत्यूनंतर इरानातील अंतर्गत सत्ता संरचना बदलत आहे. त्यांचा मुलगा, मोजताबा खमेनी याने सर्वोच्च नेता म्हणून त्यांचे स्थान घेतले आहे आणि या संक्रमणाने तेहरानची भूमिका मवाळ केलेली नाही. राज्य τηलीमार्फत प्रसारित केलेल्या भाषणात, मोजताबा यांनी शपथ घेतली की २८ फेब्रुवारी रोजी त्यांच्या वडिलांचा मृत्यू करणाऱ्या युद्धाच्या सुरुवातीच्या हल्ल्यांचा इराण बदला घेईल. इराणी राजकारणात 'रक्ताचा बदला' ही केवळ पोकळ घोषणा नाही; तर तो एक शासन सिद्धांत आहे. संघर्षाला पित्याच्या सूताच्या स्वरूपात मांडून, नवीन सर्वोच्च नेत्याने युद्धाच्या कट्टरपंथी प्रक्रियेला स्वतःच्या वैधतेशी जोडले आहे, ज्यामुळे तडजोड करणे राजकीयदृष्ट्या महागडे ठरत आहे.
पॅसिफिकच्या पलीकडे, राष्ट्राध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांनीही तशाच प्रकारे परिस्थिती अधिक तीव्र केली आहे. त्यांनी जाहीरपणे दावा केला आहे की ते इराणी मारेकरी कटांचे लक्ष्य आहेत आणि त्यांनी अशा धमकीसह प्रत्युत्तर दिले आहे जी अत्यंत विनाशकारी वाटते: “१,००० क्षेपणास्त्रे सज्ज आणि तैनात आहेत.” तो आकडा शब्दशः असो वा अलंकारिक, तो सध्याच्या चकमकींच्या तुलनेत प्रचंड बळाचा वापर करण्याची इच्छा दर्शवतो. व्हाईट हाऊसने हे देखील स्पष्ट केले आहे की आपत्कालीन योजना तयार आहेत. जर ट्रम्प यांच्याविरुद्धचा इराणी कट यशस्वी झाला, तर उपराष्ट्राध्यक्ष जेडी वॅन्स विशेषतः प्रत्युत्तरावर देखरेख ठेवण्यासाठी कमांडर-इन-चीफची कर्तव्ये स्वीकारतील. हा तपशील त्याच्या विशिष्टतेमुळे असामान्य आहे. यावरून असे सूचित होते की वॉशिंग्टन केवळ पारंपारिक संघर्षासाठीच नाही, तर अशा 'नेतृत्व संहार' (decapitation) परिस्थितीसाठीही तयार होत आहे, ज्यामध्ये सरकारचे सातत्य आणि त्वरित सूड हे एकाच प्रोटोकॉलमध्ये विलीन केलेले आहेत.
दबाव म्हणून सामुद्रधुनी
या संघर्षाच्या केंद्रस्थानी होर्मुझ सामुद्रधुनी नेमकी काय आहे, याबद्दलचा मूलभूत मतभेद आहे. आंतरराष्ट्रीय समुदाय याला एक आंतरराष्ट्रीय जलमार्ग मानतो, जो 'निर्दोष मार्ग' (innocent passage) आणि नौकानयन स्वातंत्र्याच्या नियमांनी नियंत्रित केला जातो. सध्याचे युद्ध सुरू झाल्यापासून, इरानाने पूर्ण नियंत्रण मिळवण्याचा दावा केला आहे आणि जहाजांनी मार्ग वापरण्यासाठी शुल्क द्यावे अशी मागणी केली आहे. ही मागणी एका महत्त्वाच्या अरुंद मार्गाला (choke point) टोल बूथमध्ये आणि अखेरीस शस्त्रात रूपांतरित करते.
आर्थिक गणित अत्यंत कठोर आहे. युद्धापूर्वी, या सामुद्रधुनीतून जागतिक व्यापार होणाऱ्या अंदाजे वीस टक्के तेल आणि द्रवीभूत नैसर्गिक वायूचा (LNG) प्रवाह जात असे. संघर्षाच्या सुरुवातीच्या टप्प्यात किमती प्रति बॅरल $१२० पर्यंत वधारल्या होत्या. त्यानंतर त्या युद्धकालीन उच्चांकावरून खाली आल्या आहेत, परंतु व्यापारी आणि विश्लेषकांना माहित आहे की, या सामुद्रधुनीचे पूर्ण आणि निरंतर बंद होणे ही एक खरी 'ब्लॅक स्वान' (black swan) घटना ठरेल. यामुळे केवळ किमती वाढणार नाहीत; तर खरेदीदारांना त्यांचे धोरणात्मक साठे खर्च करण्यास, जहाजांना केप ऑफ गुड होपच्या मार्गाने वळवण्यास आणि जपानपासून जर्मनीपर्यंतच्या रिफायनरींच्या लॉजिस्टिक व्यवस्थांमध्ये गोंधळ निर्माण करण्यास भाग पडेल.
अजूनही व्यावहारिक सहभागाच्या काही आशादायी किरणे दिसत आहेत. ओमान आणि इराण सुरक्षित प्रवासाची खात्री करण्यासाठी तांत्रिक स्तरावरील चर्चा करत आहेत. हे उच्च-स्तरीय राजनैतिक यश नसून, प्रक्रिया, संवाद माध्यमे आणि संघर्ष निवारण याबद्दलच्या कार्य-स्तरीय चर्चा आहेत. परंतु या चर्चा महत्त्वाच्या आहेत कारण त्या असा एक मार्ग (off-ramp) देतात ज्यामध्ये कोणत्याही बाजूला सार्वजनिकरित्या माघार घेण्याची गरज पडत नाही. दरम्यान, अमेरिकन नौदलाने खलाशांना ओमानच्या प्रादेशिक जलक्षेत्रातून दक्षिणेकडील मार्ग स्वीकारण्याचे आवाहन केले आहे, जेणेकरून इराणी किनारपट्टी टाळता येईल आणि आणखी एखादे जहाज जप्त होणे किंवा इशारा देणारे गोळे डागले जाण्याचा धोका कमी होईल. हा सल्ला योग्य आहे, परंतु यामुळे प्रत्येक प्रवासाचा वेळ, इंधन आणि विमा हप्ता (insurance premium) वाढतो.
भारताची तिहेरी अडचण
भारतासाठी, ही संकटाची परिस्थिती केवळ एक अमूर्त भू-राजकीय देखावा नाही. हे ऊर्जा, नौदल रणनीती आणि राजनैतिक स्थान यांवर परिणाम करणारी थेट, तीन आघाड्यांवरील आव्हाने आहेत.
ऊर्जा सुरक्षा ही सर्वात तातडीची चिंता आहे. भारत आपल्या कच्च्या तेलाचा मोठा भाग आयात करतो आणि त्या पुरवठ्याचा मोठा हिस्सा होर्मुझ सामुद्रधुनीतून जातो. दीर्घकाळ बंद राहणे किंवा सततच्या जोखमीचे वातावरण निर्माण झाल्यास शिपिंग प्रीमियममध्ये मोठी वाढ होईल आणि किमतींमध्ये अशी वाढ होईल जी नवी दिल्ली सहजपणे सहन करू शकणार नाही. व्यापार तूट वाढेल, रुपयावर दबाव येईल आणि देशांतर्गत महागाई वाढेल, विशेषतः अशा वेळी जेव्हा अर्थव्यवस्था आधीच संवेदनशील किंमत पातळी व्यवस्थापित करत आहे. मोठ्या धोरणात्मक पेट्रोलियम साठे असलेल्या श्रीमंत ग्राहक राष्ट्रांप्रमाणे भारताकडे मर्यादित बफर क्षमता आहे. पुरवठ्यातील अडथळ्यामुळे येणारा प्रत्येक आठवडा प्रत्यक्ष आर्थिक वेदना देणारा ठरेल.
सागरी रणनीती तितकीच महत्त्वाची आहे. भारताने अरबी समुद्र आणि व्यापक हिंदी महासागर क्षेत्रात विश्वासार्ह नौदल उपस्थिती निर्माण करण्यासाठी वर्षे खर्च केली आहेत. या उभारणीमागील गृहीतक असे आहे की आंतरराष्ट्रीय जलमार्ग सर्वांसाठी खुले राहतील. जर इराणने होर्मुझमध्ये 'पे-टू-सेल' (pay-to-sail) शासन यशस्वीपणे लागू केले, तर बाब अल-मंडेबपासून ते मलक्का सामुद्रधुनीपर्यंत या क्षेत्रातील प्रत्येक महत्त्वाच्या मार्गाला (choke point) धोका निर्माण होईल. भारतीय नौदलासमोर भारतीय ध्वज असलेल्या आणि भारताकडे येणाऱ्या वाहतुकीचे संरक्षण करण्याचे कठीण काम असेल, परंतु त्यांना अशा युद्धात ओढले जाऊ नये जे त्यांच्या हितसंबंधांना किंवा क्षमतेला पूरक नाही.
राजनैतिक संबंध हे सर्वात कठीण क्षेत्र असू शकते. नवी दिल्लीने दीर्घकाळापासून धोरणात्मक स्वायत्ततेचे पालन केले आहे, वॉशिंग्टनशी जवळचे संरक्षण संबंध राखत असतानाच तेहानशी संबंध तोडण्यास नकार दिला आहे. तणावाच्या काळात हे संतुलन राखणे शक्य आहे, परंतु प्रत्यक्ष शत्रुत्वाच्या काळात ते अत्यंत कठीण होते. भारत पूर्णपणे अमेरिकेशी बाजू घेऊ शकत नाही आणि इराणला दुरावू शकत नाही, तसेच गल्फ अरब देश आणि पेंटागॉनसोबतच्या वाढत्या भागीदारीला बाधा येईल अशा प्रकारे तटस्थ राहू शकत नाही. प्रादेशिक अस्थिरता आता हिंदी महासागरात पसरत असल्याने, भारताची ही नाजूक स्थिती (tightrope walk) दररोजच्या घटनांद्वारे तपासली जाईल.
पुढे काय होईल?
येणारे आठवडे दोन गोष्टींवर अवलंबून असतील: ओमान आणि इराणमधील तांत्रिक चर्चांमुळे समुद्रावरील तणाव कमी होऊ शकेल का, आणि तेहानमधील नवीन नेतृत्व ट्रम्प यांच्या क्षेपणास्त्र धमक्यांना आणखी चिथावणी देऊन प्रत्युत्तर देण्यास राजकीयदृष्ट्या बांधील असेल का. होर्मुझची बंदी अद्याप पूर्ण झालेली नाही; जहाजे अजूनही धावत आहेत, जरी ती सावधगिरीने चालत असली तरी. परंतु, चुकीच्या निर्णयासाठी आता कोणतीही जागा उरलेली नाही. एक छोटीशी चूक—दुसरे एखादे जहाज जप्त होणे किंवा चुकीच्या लक्ष्यावर हल्ला होणे—या धोकादायक स्थितीत रूपांतरित होऊन जगाच्या सर्वात महत्त्वाच्या ऊर्जा धमन्या पूर्णपणे बंद होऊ शकतात. नवी दिल्ली आणि इतर देशांतील धोरणकर्त्यांसाठी, आता प्राधान्य एखाद्या दूरच्या युद्धात बाजू निवडणे हे नसून, अशी जग तयार करणे आहे जिथे ही सामुद्रधुनी आता एक विश्वासार्ह मार्ग राहणार नाही.