인도 외교부는 네팔의 신임 총리 발렌드라 샤(Balendra Shah)를 2026년 7월 28일 뉴델리 국빈 방문에 공식 초청했다. 이번 행보는 수개월간 지속된 외교적 거리두기에서 벗어나, 고조되는 칼파니-리풀레크(Kalpani-Lipulekh) 국경 분쟁과 히말라야 지역의 광범위한 영향력 균형을 결정지을 수 있는 고위급 교류로의 전환을 의미한다는 점에서 중요하다.

카트만두의 새로운 정치 지형

2026년 3월 선거에서 거둔 발렌드라 샤의 승리는 라슈트리야 스와탄트라당(Rastriya Swatantra Party)의 집권으로 이어졌다. 불과 몇 주 만에 나렌드라 모디 인도 총리는 그에게 공개적으로 축하를 전하며 "인도-네팔 협력을 새로운 차원으로 끌어올리고 싶다"고 밝혔다. 이번 초청은 7월 초 샤의 수석 보좌관인 쿠마르 벤(Kumar Ben)이 인도의 아지트 도발(Ajit Doval) 국가안보보좌관을 만난 이후 시작된 막후 협상의 결과다.

샤는 앞서 5월 인도 외무차관 비크람 미스리(Vikram Misri)의 방문을 거절하며 '자국 우선주의' 입장을 내비친 바 있다. 이러한 거절은 뉴델리에 종속된 모습을 보이고 싶지 않다는 의중을 암시했다. 그러나 이번 공식 초청을 수락한 것은 지역 외교가 네팔의 경제 및 안보 요구에 필수적이라는 실용적인 인식을 보여준다.

여전히 남아있는 영토 문제

가장 눈에 띄는 갈등 지점은 칼파니(Kalpani), 리풀레크(Lipulekh), 림피야두라(Limpiyadhura)에 대한 3개 지점 국경 주장이다. 샤는 의회에서 이 문제를 반복적으로 제기해 왔으며, 분쟁 조사를 위해 영국으로부터 역사적 문서를 확보하려 노력 중이라고 밝혔다. 또한 그는 분쟁 해결을 압박하기 위해 인도 및 영국과 더불어 중국을 포함하는 '삼각' 외교 접근 방식을 암시하기도 했다.

인도에게 이번 사안의 이해관계는 두 가지 측면에서 중요하다. 첫째, 해당 영토는 인도-중국 국경으로 향하는 경로에 위치해 있어 전략적으로 매우 중요하다. 둘째, 뉴델리가 양보하고 있다는 인식이 확산될 경우 양국 모두에서 국내 비판론자들을 자극하고 민족주의 정서를 부채질할 수 있다.

총리 회담을 향한 단계적 조치

이번 초청은 갑작스럽게 이루어진 것이 아니다. 6월 초, 시시르 카날(Sisir Khanal) 네팔 외무장관이 양자 회담을 위해 델리를 방문했다. 몇 주 후, 이번 여름 초에는 인도 측이 집권 여당인 라슈트리야 스와탄트라당의 라비 라미차네(Rabi Lamichhane) 의장을 초청하기도 했다.

이러한 교류는 외교적 리트머스 시험지 역할을 했다. 양측은 샤 행정부가 국경 간 무역 및 공동 인프라 프로젝트라는 실무적 과제와 민족주의적 수사 사이에서 어느 정도의 균형을 맞출 것인지 가늠할 수 있었다. 이번 공식 초청은 이러한 정교한 단계적 과정의 다음 논리적 단계다.

인도가 얻을 수 있는 이점

  • 배후 지역의 안정. 성공적인 방문은 네팔의 지도부 교체에도 불구하고 인도가 건설적인 관계를 유지할 수 있음을 보여줌으로써, 경쟁 세력이 외교적 공백을 메울 기회를 차단할 수 있다.
  • 국경 분쟁의 소통 창구. 직접적인 대화를 통해 칼파니-리풀레크 문제를 양자 틀 내에서 관리함으로써, 이 문제가 국제 포럼으로 넘어가거나 중국이 지렛대로 활용할 위험을 줄일 수 있다.
  • '이웃 우선(Neighbourhood First)' 의제의 지속. 소셜 미디어를 통한 축하를 넘어 공식 국빈 방문으로 나아가는 것은 네팔을 자국의 전략적 영향권 내에 두려는 인도의 의지를 강조한다.

반론: 네팔의 국내적 제약

샤의 민족주의적 호소력은 자신을 네팔 주권의 수호자로 묘사하는 데 기반을 두고 있다. 국경 문제에 대한 실질적인 양보를 얻어내지 못한 채 인도의 제안을 수락하는 것은 국내적으로 굴복으로 비춰질 수 있다. 또한 '삼각' 접근 방식은 네팔이 여전히 베이징의 환심을 사려 한다는 신호이기도 하며, 특히 중국이 분쟁 지역에 대해 인도를 압박할 수 있다고 믿을 경우 더욱 그러하다.

카트만두의 비판론자들은 뉴델리에 지나치게 저자세를 취하는 것이 향후 협상에서 네팔의 협상력을 약화시킬 수 있다고 주장한다.

향후 주목해야 할 점

  • 국빈 방문의 의제. 칼파니-리풀레크 문제가 공식 의제에 포함될지 여부는 양측이 어느 정도까지 양보할 용의가 있는지를 보여주는 지표가 될 것이다.
  • 경제 협정. 새로운 무역 또는 인프라 협정은 이번 파트너십이 상징적인 제스처를 넘어 실질적인 단계로 나아가고 있는지를 보여줄 것이다.
  • 카트만두의 반응. 야당 지도자들과 시민 사회 단체의 성명은 샤가 민족주의적 기대와 외교적 실용주의 사이에서 균형을 잡을 수 있을지를 보여줄 것이다.
  • 중국의 태도. 네팔의 주장에 대한 조용한 지지 혹은 외교적 반발 등 중국의 대응은 광범위한 지역적 균형을 결정지을 것이다.