5년 차 소프트웨어 엔지니어가 최근 15 LPA의 채용 제안을 거절했습니다. 그들은 25 LPA에 가까운 금액을 기대하고 있었습니다. 이 엔지니어는 공개적으로 해당 제안이 수치스럽다고 말하며, 이것이 현재 시장의 모습인지 물었습니다. 이 불만은 빠르게 퍼졌고, 인터넷은 늘 그렇듯 논쟁이 벌어졌습니다.

한 개인의 좌절 섞인 하소연으로 시작된 일은 인도 기술 전문가들이 현실적으로 얼마를 벌어야 하는지에 대한 대리전으로 빠르게 번졌습니다. 어떤 댓글 작성자들은 시장 상황이 악화되었다는 데 동의했습니다. 반면, 어떤 이들은 특정 역할에 대해 15 LPA가 충분히 합리적이며, 단순히 사무실 의자에 앉아 보낸 연차로 연봉을 측정하는 것은 잘못된 방식이라고 주장했습니다. 모두가 각자의 근거를 제시했습니다. 모두가 자신이 옳다고 확신하는 듯했습니다. 하지만 진실은 대개 그렇듯 중간 어디쯤에 있으며, 온라인상의 고성방가 속에서는 놓치기 쉬운 맥락에 크게 좌우됩니다.

제시된 제안

연봉 15라크(lakhs)는 퇴직 연금 기여금, 세금 및 기타 표준 공제액을 제외하면 보통 매달 약 11.2라크의 실수령액으로 이어집니다. 25라크는 급여 구조에 따라 월 실수령액이 1.71.8라크에 가까워집니다. 이 격차는 결코 작지 않습니다. 이는 삶의 질, 저축 잠재력, 그리고 근본적으로 다른 커리어 궤적을 의미합니다.

5년 동안 학습하고, 코드를 배포하며, 인사 고과를 견뎌온 사람에게 낮은 연봉은 쓰라릴 수 있습니다. 만약 2021년이나 2022년 초의 공격적인 채용 열풍 속에 기술 업계에 발을 들였다면, 동료들이 엄청난 연봉 인상을 받으며 이직하는 모습을 지켜봤을 것입니다. 이제 자신의 편지함에 더 적은 금액의 제안이 도착하는 것을 보는 것은 개인적인 모욕처럼 느껴질 수 있습니다. 마치 업계가 성장의 사다리를 걷어차 버린 것 같은 기분이 들 것입니다. 그러한 좌절감은 인간적인 것이며, 충분히 공감할 만한 가치가 있습니다.

하지만 모욕감을 느끼는 것과 저임금을 받는 것은 별개의 문제입니다. 시장은 단순히 근속 연수만을 근거로 누구에게 특정 금액을 지급해야 할 의무가 없습니다.

시장이 다르게 느껴지는 이유

기술직 채용이 정점 대비 냉각되었다는 가시적인 증거는 도처에 널려 있습니다. 한때 엔지니어링 인재를 확보하기 위해 서로 더 높은 금액을 제시하던 스타트업들은 이제 생존 기간(runway)을 확보하기 위해 비용 소모율(burn rate)을 줄이고 있습니다. 여러 대형 다국적 기업들은 해고를 단행하거나 채용 동결을 실시했습니다. 이러한 분위기 속에서, 모든 신규 인력 채용은 재무팀으로부터 더욱 날카로운 질문을 받게 됩니다.

기업들이 단순히 인색하게 굴기 위해 낮은 연봉을 제시하는 것은 아닙니다. 많은 기업이 비용을 불문한 성장보다는 수익성을 증명하라는 투자자와 이사회의 직접적인 압박을 받고 있습니다. 엔지니어링 팀은 여전히 확장 중이지만, 2021년의 광적인 속도는 신중함에 자리를 내주었습니다. 가용 인재의 공급이 공격적인 구매자 집단의 축소와 맞물리면, 시장 가격(clearing price)이 변합니다. 이것은 기본적인 경제 원리이며, 현재 전국적인 연봉 논쟁에서 그대로 나타나고 있습니다.

지리적 요인 또한 상황을 복잡하게 만듭니다. 뱅갈로르(Bangalore)나 하이데라바드(Hyderabad)에 있는 5년 차 엔지니어는 지역 수요가 낮은 2선 도시(Tier-2 city)에 있는 엔지니어보다 고액 연봉을 제시하는 고용주 네트워크에 더 쉽게 접근할 수 있습니다. 원격 근무가 이러한 격차를 줄여줄 것이라는 기대가 잠시 있었으나, 많은 기업이 조용히 지역별 차등 급여 체계(location-adjusted pay bands)로 돌아갔습니다. 동일한 이력서라도 직원이 거주하는 지역의 생활비에 따라 다른 연봉을 받을 수 있습니다.

기술은 여전히 연차보다 강력하다

이 모든 논쟁에서 가장 강력한 반론은 명쾌합니다. 5년 차 엔지니어라고 해서 모두가 서로 대체 가능한 것은 아니라는 점입니다.

변화가 느린 서비스 기업에서 5년 동안 레거시 엔터프라이즈 애플리케이션을 유지보수해 온 사람과, 그 기간 동안 분산 시스템을 구축하거나 클라우드 인프라를 최적화하고, 또는 프로덕션급 머신러닝 파이프라인을 배포해 온 사람은 결코 같은 인재가 아닙니다. 근속 연수와 전문성의 깊이는 서로 연관되어 있지만, 동의어는 아닙니다.

역할 그 자체도 매우 중요합니다. 표준적인 React 경험을 가진 일반적인 프론트엔드 개발자는 Kubernetes 클러스터, 관측성 스택(observability stacks), 장애 대응 프로토콜을 다루는 전문 사이트 신뢰성 엔지니어(Site Reliability Engineer)보다 훨씬 더 두터운 인재 풀 속에 있습니다. 강력한 Python 및 Spark 기술을 갖춘 데이터 엔지니어는 높은 수요를 누릴 수 있는 반면, 일반적인 백엔드 개발자는 더 치열한 경쟁에 직면할 수 있습니다. 사이버 보안, 플랫폼 엔지니어링 또는 AI 시스템과 같은 분야의 도메인 전문성은 바로 그 희소성 때문에 높은 가치를 인정받습니다.

25 LPA라는 기대치는 환상이 아닙니다. 엔지니어들은 5년 차가 되면 분명히 그 이상의 금액을 법니다. 하지만 그들이 그만큼의 수익을 올리는 이유는 대개 찾기 힘든 역량을 갖추고 있기 때문입니다. 기술 스택이 흔하다면 협상력은 줄어듭니다. 이는 시장의 잔인함이 아니라, 노동 시장이 작동하는 방식입니다.

세부 조항 살펴보기

CTC 수치를 둘러싼 온라인 논쟁에서 간과되는 또 다른 측면은, 겉으로 보이는 숫자 안에 숨겨진 엄청난 차이입니다.

어떤 회사의 15 Lakhs는 보장되지 않는 높은 변동급(variable pay) 비중을 포함할 수 있습니다. 반면 다른 회사에서는 거의 전액이 고정 기본급일 수도 있습니다. 어떤 오퍼는 인생을 바꿀 수도, 혹은 아무 가치도 없을 수도 있는 스톡옵션으로 가득 차 있는데, 이는 전적으로 회사가 엑싯(exit)에 성공하느냐에 달려 있습니다. 사이닝 보너스(Joining bonuses)는 첫해의 CTC를 부풀리지만, 12개월이 지나면 즉시 사라집니다.

그다음은 고용주 자체의 정체성입니다. 15 LPA와 상당한 지분을 제안하는 시리즈 A 스타트업은, 예측 가능한 연봉 인상, 강력한 복지, 그리고 제도적 안정성을 갖춘 채 동일한 현금을 제안하는 포춘 500대 기업과는 근본적으로 다른 제안입니다. 숫자가 같다는 이유로 이 둘을 동일하게 취급하는 것은 지원자들이 흔히 빠지는 함정입니다.

생활비조차 이 방정식을 재구성합니다. 임대료가 저렴한 도시에서 원격 근무를 하며 15 LPA를 버는 것은