วิศวกรซอฟต์แวร์ที่มีประสบการณ์ห้าปีเพิ่งปฏิเสธข้อเสนอรับเข้าทำงานที่ 15 LPA โดยพวกเขาคาดหวังตัวเลขที่ใกล้เคียงกับ 25 LPA มากกว่า พวกเขาออกมาวิจารณ์ต่อสาธารณะว่าข้อเสนอนี้เป็นเรื่องที่น่าอับอาย และตั้งคำถามว่านี่คือสภาพตลาดในปัจจุบันใช่หรือไม่ ข้อร้องเรียนนี้แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว และอินเทอร์เน็ตก็ทำในสิ่งที่มันทำเป็นประจำ นั่นคือการโต้เถียงกัน

สิ่งที่เริ่มต้นจากการระบายความอัดอั้นตันใจของคนเพียงคนเดียว ได้กลายเป็นสงครามตัวแทนอย่างรวดเร็วเกี่ยวกับเรื่องที่ว่าบุคลากรสายเทคโนโลยีในอินเดียควรจะมีรายได้ที่สมเหตุสมผลเท่าใด ผู้แสดงความคิดเห็นบางส่วนเห็นด้วยว่าสภาวะตลาดมีความตึงตัวมากขึ้น ในขณะที่คนอื่นๆ ยืนยันว่า 15 LPA นั้นสมเหตุสมผลอย่างยิ่งสำหรับบางบทบาท และการนับจำนวนปีที่นั่งทำงานในออฟฟิศไม่ใช่การวัดเงินเดือนที่ถูกต้อง ทุกคนต่างนำหลักฐานของตนเองมาโต้แย้ง และดูเหมือนว่าทุกคนจะมั่นใจว่าตนเองเป็นฝ่ายถูก ความจริงนั้น—เหมือนเช่นที่มักจะเป็น—ตั้งอยู่ตรงกลางระหว่างสองฝั่ง และขึ้นอยู่กับบริบทอย่างมาก ซึ่งเป็นสิ่งที่มักถูกมองข้ามไปได้ง่ายในการโต้เถียงกันอย่างดุเดือดบนโลกออนไลน์

ข้อเสนอที่ได้รับ

รายได้ 15 แสนต่อปี (Fifteen lakhs per annum) โดยทั่วไปจะคิดเป็นเงินเดือนสุทธิประมาณ 1 ถึง 1.2 แสนต่อเดือน หลังจากหักเงินสมทบกองทุนสำรองเลี้ยงชีพ ภาษี และรายการหักมาตรฐานอื่นๆ ส่วนรายได้ 25 แสนจะทำให้เงินเดือนสุทธิขยับขึ้นไปใกล้เคียง 1.7 หรือ 1.8 แสน ขึ้นอยู่กับโครงสร้างเงินเดือน ช่องว่างดังกล่าวไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย เพราะมันหมายถึงคุณภาพชีวิตที่แตกต่างกัน ศักยภาพในการออมที่ต่างกัน และความรู้สึกต่อเส้นทางอาชีพที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

สำหรับคนที่ใช้เวลาห้าปีในการเรียนรู้ เขียนโค้ด และผ่านการประเมินผลงาน ตัวเลขที่น้อยกว่าอาจทำให้รู้สึกเจ็บปวด หากคุณเข้าสู่สายงานเทคโนโลยีในช่วงที่มีการจ้างงานอย่างบ้าคลั่งในปี 2021 หรือต้นปี 2022 คุณอาจเคยเห็นเพื่อนร่วมอาชีพย้ายงานเพื่อรับเงินเดือนที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล การเห็นตัวเลขที่น้อยลงในกล่องจดหมายของคุณในตอนนี้จึงให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการดูถูกส่วนตัว และรู้สึกเหมือนว่าอุตสาหกรรมนี้ได้ดึงบันไดขึ้นไปหลังจากที่คนรุ่นก่อนก้าวขึ้นไปแล้ว ความอัดอั้นตันใจนั้นเป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์ และควรค่าแก่การทำความเข้าใจ

แต่ความรู้สึกว่าถูกดูถูกนั้นไม่ใช่เรื่องเดียวกับการได้รับค่าจ้างต่ำกว่าความเป็นจริง ตลาดไม่ได้ติดค้างตัวเลขใดตัวเลขหนึ่งแก่ใครเพียงเพราะจำนวนปีที่ทำงานมาเท่านั้น

ทำไมตลาดถึงให้ความรู้สึกที่เปลี่ยนไป

มีหลักฐานที่เห็นได้ชัดเจนมากมายว่าการจ้างงานสายเทคโนโลยีได้ลดความร้อนแรงลงจากจุดสูงสุด สตาร์ทอัพที่เคยแย่งชิงตัววิศวกรด้วยการเสนอเงินเดือนที่สูงกว่ากันและกัน ตอนนี้กำลังลดอัตราการใช้เงิน (burn rate) เพื่อรักษาเงินทุนที่มีอยู่ (runway) บริษัทข้ามชาติขนาดใหญ่หลายแห่งได้ทำการเลิกจ้างหรือประกาศระงับการจ้างงาน ในสภาวะเช่นนี้ ทุกตำแหน่งงานใหม่จึงต้องเผชิญกับการตั้งคำถามที่เข้มงวดมากขึ้นจากทีมการเงิน

บริษัทต่างๆ ไม่ได้เสนอเงินเดือนน้อยลงเพียงเพราะความตระหนี่ แต่หลายแห่งกำลังเผชิญกับแรงกดดันโดยตรงจากนักลงทุนและคณะกรรมการบริษัท ให้แสดงเส้นทางสู่การทำกำไรแทนที่จะเน้นการเติบโตโดยไม่สนต้นทุน ทีมวิศวกรรมยังคงมีการขยายตัวอยู่ แต่จังหวะที่เร่งรีบในปี 2021 ได้เปลี่ยนเป็นการใช้ความระมัดระวังแทน เมื่ออุปทานของบุคลากรที่มีความสามารถมาพบกับกลุ่มผู้ซื้อที่ดุดันน้อยลง ราคาตลาด (clearing price) ก็ย่อมเปลี่ยนไป นี่คือหลักเศรษฐศาสตร์พื้นฐาน และมันกำลังเกิดขึ้นในการพูดคุยเรื่องเงินเดือนทั่วประเทศ

ภูมิศาสตร์ยังทำให้ภาพนี้ซับซ้อนขึ้น วิศวกรที่มีประสบการณ์ห้าปีที่ทำงานใน Bangalore หรือ Hyderabad มักจะเข้าถึงเครือข่ายนายจ้างที่ให้ค่าตอบแทนสูงได้มากกว่าคนที่อยู่ในเมืองระดับรอง (Tier-2 city) ซึ่งมีความต้องการในท้องถิ่นน้อยกว่า การทำงานทางไกล (Remote work) เคยให้ความหวังในช่วงสั้นๆ ว่าจะช่วยลดความแตกต่างเหล่านี้ แต่หลายบริษัทได้แอบกลับไปใช้โครงสร้างเงินเดือนตามพื้นที่ (location-adjusted pay bands) อีกครั้ง เรซูเม่ฉบับเดียวกันอาจเรียกเงินเดือนได้ไม่เท่ากัน ขึ้นอยู่กับค่าครองชีพในพื้นที่ที่พนักงานอาศัยอยู่

ทักษะยังคงสำคัญกว่าจำนวนปีที่ทำงาน

ข้อโต้แย้งที่แข็งแกร่งที่สุดในข้อถกเถียงทั้งหมดนี้คือเรื่องที่ตรงไปตรงมา นั่นคือ วิศวกรที่มีประสบการณ์ห้าปีทุกคนไม่ได้มีคุณสมบัติที่ทดแทนกันได้เสมอไป

คนที่ใช้เวลาครึ่งทศวรรษในการดูแลแอปพลิเคชันระดับองค์กรแบบเก่า (legacy enterprise applications) ในบริษัทบริการที่ดำเนินงานอย่างล่าช้า ย่อมไม่ใช่ "สินค้า" ชนิดเดียวกับคนที่ใช้เวลาเหล่านั้นในการสร้าง distributed systems, ปรับแต่ง cloud infrastructure หรือส่งมอบ machine-learning pipelines ระดับโปรดักชัน ระยะเวลาที่ทำงานมาและความลึกซึ้งของความเชี่ยวชาญนั้นมีความเกี่ยวข้องกัน แต่ไม่ใช่สิ่งเดียวกัน

ตัวบทบาทหน้าที่เองก็มีความสำคัญอย่างยิ่ง นักพัฒนา frontend สายทั่วไปที่มีประสบการณ์ React มาตรฐาน จะอยู่ในกลุ่มผู้สมัครที่มีจำนวนมหาศาลเมื่อเทียบกับ Site Reliability Engineer ผู้เชี่ยวชาญที่ดูแล Kubernetes clusters, observability stacks และ incident response protocols วิศวกรข้อมูล (Data engineer) ที่มีทักษะ Python และ Spark ที่แข็งแกร่งอาจเป็นที่ต้องการอย่างมาก ในขณะที่นักพัฒนา backend ทั่วไปต้องเผชิญกับการแข่งขันที่รุนแรงกว่า ความเชี่ยวชาญเฉพาะทางในด้านต่างๆ เช่น cybersecurity, platform engineering หรือ AI systems จะได้รับค่าตอบแทนที่สูงกว่า (premium) ก็เพราะความเชี่ยวชาญเหล่านี้เป็นสิ่งที่หาได้ยากนั่นเอง

ความคาดหวังที่ 25 LPA ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน วิศวกรสามารถทำรายได้ระดับนั้นหรือมากกว่านั้นได้อย่างแน่นอนหลังจากทำงานไปห้าปี แต่โดยปกติแล้วพวกเขาจะได้รับเงินเดือนระดับนี้เพราะพวกเขามีทักษะที่หาได้ยาก หากทักษะที่มีเป็นทักษะทั่วไป อำนาจในการต่อรองก็จะลดลง นี่ไม่ใช่ความโหดร้ายของตลาด แต่มันคือกลไกการทำงานของตลาดแรงงาน

อ่านรายละเอียดที่ซ่อนอยู่

อีกแง่มุมหนึ่งที่มักถูกมองข้ามในการถกเถียงกันบนโลกออนไลน์เกี่ยวกับตัวเลข CTC คือความแตกต่างมหาศาลที่ซ่อนอยู่ภายใต้ตัวเลขหลักที่ประกาศออกมา

เงินเดือน 1.5 ล้านในบริษัทหนึ่งอาจรวมส่วนประกอบของค่าตอบแทนผันแปร (variable pay) จำนวนมากที่ไม่ได้รับประกันว่าจะได้จริง ในขณะที่อีกบริษัทหนึ่งอาจเป็นเงินเดือนพื้นฐานคงที่เกือบทั้งหมด ข้อเสนอเงินเดือนบางอย่างมาพร้อมกับสิทธิในการซื้อหุ้น (stock options) ซึ่งอาจเปลี่ยนชีวิตคุณได้หรืออาจไม่มีค่าเลย ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับว่าบริษัทจะสามารถไปถึงจุด exit ได้หรือไม่ ส่วนโบนัสแรกเข้า (Joining bonuses) จะช่วยทำให้ตัวเลข CTC ในปีแรกดูสูงขึ้น แต่จะหายไปทันทีหลังจากผ่านไปสิบสองเดือน

นอกจากนี้ยังมีเรื่องของตัวตนของนายจ้างด้วย สตาร์ทอัพระดับ Series A ที่เสนอเงินเดือน 15 LPA พร้อมกับหุ้น (equity) จำนวนมาก ถือเป็นข้อเสนอที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากบริษัทในกลุ่ม Fortune 500 ที่เสนอเงินสดในจำนวนเท่ากันแต่มาพร้อมกับการปรับขึ้นเงินเดือนที่คาดการณ์ได้ สวัสดิการที่แข็งแกร่ง และความมั่นคงขององค์กร การมองว่าทั้งสองอย่างเหมือนกันเพียงเพราะตัวเลขตรงกันคือกับดักที่ผู้สมัครงานมักจะตกลงไป

แม้แต่ค่าครองชีพก็สามารถเปลี่ยนสมการนี้ได้ การมีรายได้ 15 LPA ในขณะที่ทำงานทางไกลจากเมืองที่มีค่าเช่าบ้านไม่แพงสามารถ