ניסוי זריעת העננים של סין מעל קרחון מוז טאו (Muz Taw) הפחית את אובדן הקרח בכ-14-17%, תוצאה שעשויה לעצב מחדש את הביטחון המים עבור מיליארדי אנשים התלויים בנהרות במורד הזרם.
הניסוי, שהחל בשנת 2018, השתמש בגנרטורים כדי לשחרר יודן כסף לעננים המרחפים מעל הקרחון. הכימיקל מעודד היווצרות של גבישי קרח, מה שגורם לנשב של שלג המכסה את פני הקרח. שלג טרי הוא בהיר יותר מקרח חשוף, ולכן הוא מחזיר יותר אור שמש לחלל – תופעה המכונה "אפקט אלבידו" (albedo effect). נתונים ראשוניים מראים כי כיסוי שלג מלאכותי זה האט את קצב ההתכה של הקרחון בשיעור שצוין, ומציע את ההוכחה המוחשית הראשונה לכך שניתן להשתמש בשינוי מזג האוויר כדי לשמר קרח בגבהים רבדים.
למה הניסוי חשוב
קרחונים בקראקורם (Karakoram) ובהימלאיה משמשים כמגדלי מים טבעיים, המזינים את נהרות האינדוס, הברהמפטרה ונהרות נוספים התומכים בחקלאות, באספקת מי שתייה ובהידרו-חשמל עבור מיליארדים בדרום אסיה. הנסיגה של מסות קרח אלו, המונעת על ידי שינויי אקלים, מאיימת לצמצם את המאגר הזה, מה שמגביר את התחרות על מים שכבר נמצאים במחסור עקב גידול באוכלוסייה ומונסונים לא צפויים.
באמצעות הצגת האטה מדידה בקצב ההתכה, סין הציגה כלי פוטנציאלי להארכת חיי החלק שלה במאגר הקרחונים. אם ניתן יהיה להרחיב או לשכלל את הטכניקה, המדינה עשויה להשיג יתרון אסטרטגי בניהול אגן נהרות חוצה גבולות.
המכניקה שמאחורי השלג
יודן כסף משמש כתחליף לגרעיני קרח (ice nuclei), החלקיקים הזעירים שהעננים הטבעיים זקוקים להם כדי להתחיל לקפוא. כאשר הוא משוחרר לעננים במצב של קפיאה יתרה (supercooled clouds) – כאלו שהטמפרטורה שלהם מתחת לנקודת הקיפאון אך הם עדיין נוזליים – התרכובת מספקת משטח להתגבשות טיפות מים. השלג שנוצר נופל על הקרחון ומוסיף שכבה טרייה בעלת אלבידו גבוה, המחזירה יותר קרינה סולארית מאשר הקרח הכהה והחשוף להתכה שמתחתיה.
החוקרים בניסוי מדגישים כי הירידה שנצפתה, בשיעור של 14-17%, היא נתון לטווח קצר, שנגזר מחלון ניטור מוגבל. יידרשו מחקרים ארוכי טווח כדי לקבוע האם זריעה חוזרת ונשנית יכולה לשמר את האפקט לאורך עונות ושנים, או שמא התועלת פוחתת ככל שתנאי האטמוספירה משתנים.
סיכונים ושאלות ללא מענה
שינוי מזג האוויר אינו חף ממחלוקת. החדרת כימיקלים לאטמוספירה עלולה לשנות את דפוסי המשקעים מעבר לאזור המטרה. מבקרים מציינים כי העברת שלג לחלק אחד של רכס הרים עלולה למשוך בטעות לחות מהמדרונות השכנים, מה שעלול לייבש אזורים המסתמכים על שלג טבעי עבור הקרחונים שלהם.
ההשפעה האקולוגית של יודן הכסף עצמו נותרה נושא למחלוקת. בעוד שהתרכובת משמשת ברחבי העולם לדיכוי ברד והגברת משקעים, הצטברותה לטווח ארוך במערכות אקולוגיות בגבהים רבדים טרם מופה במלואה. קיימת גם ממד גיאופוליטי רחב יותר: היכולת להשפיע על מזג האוויר במערכת הרים משותפת מעלה שאלות לגבי ריבונות סביבתית וההגינות של התערבויות חד-צדדיות.
ההימורים האזוריים
קרחון מוז טאו (Muz Taw) שוכן בתוך רשת של שדות קרח המזינים נהרות החוצים מספר גבולות לאומיים.
עבור מדינות שכבר רואות במים משאב אסטרטגי, הטכנולוגיה עלולה להפוך לנקודת חיכוך דיפלומטית. האפשרות שמדינה אחת תתכנן הנדסית את הביטחון המים שלה, תוך שהיא עשויה לעצב מחדש את ההידרולוגיה של שכנותיה, מוסיפה רובד חדש למשא ומתן הקיים על מים חוצי גבולות.
מה הודו עומדת בפניו
- חששות לביטחון מים – אגני האינדוס והברהמפטרה מסתמכים רבות על התכת ההימלאיה. כל חלוקה מחדש של שלג בקנה מידה גדול עלולה לשנות את הזמינות העונתית של מים שעליהם תלויים חקלאים וערים בהודו.
- תחרות טכנולוגית – הודו עשויה לחוש לחץ לפתח יכולות זריעת עננים משלה או שיטות הנדסה גיאולוגית חלופיות כדי להגן על חלק המים מהקרחונים שלה.
- צורך בניטור משותף – ללא מסגרת משותפת למעקב אחר פעילויות שינוי מזג האוויר, חוסר איזון מקרי עלול לעבור מתחת לרדאר עד שיתבטא כבצורת או שיטפונות.
שורה תחתונה
ניסוי זריעת העננים של סין מראה כי הזרקה מתונה של יודן כסף יכולה להוביל להאטה מוחשית בהמסת קרחונים, אך הטכניקה נמצאת בצומת שבין מדעי האקלים, סיכון סביבתי ופוליטיקה אזורית. האם היא תהפוך לכלי בר-קיימא להגנה על אספקת המים — או למקור למחלוקות חדשות — תלוי במידת הקפדנות שבה המדע ייבדק ובמידת השקיפות שבה הפרקטיקה תנוהל.