נהרי קרח נמסים עשויים ליצור 50,000 אגמים חדשים, המאיימים על אזור ההרים הגבוהים באסיה

מחקר פורץ דרך שפורסם ב-Nature Communications חשף כי הפשרת קרחונים ברחבי העולם עשויה ליצור עד 56,659 אגמים חדשים, מה שישנה באופן יסודי את הטופוגרפיה של כדור הארץ. שינוי זה מציב אתגר הידרולוגי עצום, במיוחד עבור אזורי הגובה רב באסיה, שבהם הנוף משתנה במהירות.

מיפוי השטח הנסתר של כדור ארץ ללא קרחונים

חוקרים ממוסדות יוקרתיים, כולל אוניברסיטת אופסלה בשבדיה, אוניברסיטת קרנגי מלון בארה"ב, ואוניברסיטאות לוזאן ואוסלו, השתמשו בלמידה עמוקה מתקדמת ובמודלים תלת-ממדיים של זרימת קרח כדי להביט מתחת לקרח העולמי. מכיוון שקיימות תצפיות ישירות על קרקעית הקרחונים עבור 2% בלבד מהקרחונים בעולם, הצוות השתמש ב-"Instructed Glacier Model" כדי לשחזר את הטופוגרפיה הנסתרת.

מערך הנתונים שנוצר, הידוע בשם Topography of a Deglaciated Earth (TOPO-DE v1.0), מזהה למעלה מ-56,000 אגמים חדשים פוטנציאליים, שכל אחד מהם בעל שטח מינימלי של 0.05 קמ"ר. אגמים אלו עשויים לכסות כ-40,647 קמ"ר, מה שתופס כ-6% מהנוף החדש ללא קרח—נתון הגבוה משמעותית משיעור הכיסוי הממוצע של 2% הנראה באדמות ללא קרחונים. בעוד שאגמים אלו יכולים לשמש כמאגרי מים מתוקים, היווצרותם הפתאומית מציבה מציאות גיאולוגית תנודתית.

אזור ההרים הגבוהים באסיה: מוקד הסיכון

המחקר מזהה את "אזור ההרים הגבוהים באסיה" (High Mountain Asia) — הכולל את רכסי ההימלאיה, קראקורם, הודו-קוש, פאמיר וטיין שן — כאחד האזורים הרגישים והפגיעים ביותר בעולם. המחקר ציין שקיימים שקעים משמעותיים ליד חזיתות הקרחונים באזור זה, הנוטים לצבור נפחים עצומים של מי הפשרת קרחונים.

הצטברות זו מובילה לתופעה המבעיתה של שיטפונות מפריצת אגמי קרחונים (GLOFs). GLOF מתרחש כאשר סכר טבעי — המורכב לעיתים קרובות מקרח רופף או פסולת — קורס בפתאומיות, ומשחרר זרם קטסטרופלי של מים, בוץ וקרח אל העמקים שבהמשך הזרם. בשל שקעים גדולים הממוקמים ליד אזורים מיושבים, הסיכון לתשתיות, כולל כבישים, תחנות כוח הידרואלקטריות ומרכזים חקלאיים, הוא עצום.

משבר הומניטרי וכלכלי גואה

המחיר האנושי של נסיגת הקרחונים הזו הוא מדהים. נתונים מצביעים על כך שכ-15 מיליון בני אדם ברחבי העולם חשופים להשפעות הפוטנציאליות של שיטפונות פתאומיים מאגמי קרחונים. באופן מכריע, המחקר מדגיש כי יותר ממחצית מהאוכלוסייה החשופה הזו בעולם מרוכזת בארבע מדינות בלבד: הודו, פקיסטן, סין ופרו.

באזור ההרים הגבוהים באסיה לבדו, מוערך כי 9.3 מיליון בני אדם חיים באזורי סיכון גבוה. בעוד שהאגמים החדשים עשויים להציע יתרונות מסוימים לטווח ארוך עבור ייצור חשמל הידרואלקטרי ואגירת מים במהלך עונות יבשות, האיום המיידי של שיטפונות בלתי צפויים מציב אתגר ישיר ליציבות ולביטחונם של מיליוני אזרחים החיים בצילו של הרכס הזה.

המשמעות עבור הודו

• ביטחון לאומי וניהול אסונות: כאחת מארבע המדינות המושפעות ביותר, על הודו לתת עדיפות למערכות התרעה מוקדמת מתקדמות ל-GLOFs כדי להגן על אזורי הגבול בהימלאיה ועל העמקים שבהמשך הזרם מפני שיטפונות פתאומיים וקטסטרופליים.
• פגיעות באנרגיה ובתשתיות: ההסתמכות הכבדה של הודו על נהרות ההימלאיה לייצור חשמל הידרואלקטרי הופכת את ביטחון האנרגיה שלה לפגיע לאיומים הכפולים של שיטפונות בלתי צפויים ואובדן ארוך טווח של מי הפשרת קרחונים יציבים.
• ביטחון מים ותכנון חקלאי: בעוד שאגמים חדשים עשויים לשמש כ"מכלי מים" במהלך תקופות יובש, המחזור ההידרולוגי המשתנה מחייב את הודו לבצע רפורמה באסטרטגיות ניהול המים שלה, כדי לאזן בין הסיכון לשיטפונות פתאומיים לבין הצורך בהשקיה עקבית במישורי האינדו-גנגס.