ธารน้ำแข็งที่กำลังละลายอาจทำให้เกิดทะเลสาบใหม่ถึง 50,000 แห่ง ซึ่งเป็นภัยคุกคามต่อภูมิภาคเอเชียบนเทือกเขาสูง

ผลการศึกษาที่สำคัญซึ่งตีพิมพ์ใน Nature Communications เผยให้เห็นว่าการละลายของธารน้ำแข็งทั่วโลกอาจสร้างทะเลสาบใหม่ได้มากถึง 56,659 แห่ง ซึ่งจะเปลี่ยนแปลงลักษณะภูมิประเทศของโลกไปอย่างสิ้นเชิง การเปลี่ยนแปลงนี้ก่อให้เกิดความท้าทายทางอุทกวิทยาครั้งใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในภูมิภาคที่มีระดับความสูงมากของเอเชียซึ่งสภาพภูมิประเทศกำลังเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว

การทำแผนที่ภูมิประเทศที่ซ่อนอยู่ของโลกที่ไร้ธารน้ำแข็ง

นักวิจัยจากสถาบันชั้นนำ อาทิ มหาวิทยาลัยอุปซอลา (Uppsala University) ในสวีเดน, มหาวิทยาลัยคาร์เนกีเมลลอน (Carnegie Mellon University) ในสหรัฐอเมริกา และมหาวิทยาลัยโลซาน (University of Lausanne) และมหาวิทยาลัยออสโล (University of Oslo) ได้ใช้เทคโนโลยีการเรียนรู้เชิงลึก (deep learning) ขั้นสูงและแบบจำลองการไหลของน้ำแข็งแบบ 3 มิติ เพื่อสำรวจสิ่งที่อยู่ภายใต้ชั้นน้ำแข็งของโลก เนื่องจากมีการสังเกตการณ์พื้นธารน้ำแข็งโดยตรงเพียง 2% ของธารน้ำแข็งทั่วโลก ทีมวิจัยจึงได้ใช้ "Instructed Glacier Model" เพื่อสร้างลักษณะภูมิประเทศที่ซ่อนอยู่ขึ้นมาใหม่

ชุดข้อมูลที่ได้ซึ่งรู้จักกันในชื่อ Topography of a Deglaciated Earth (TOPO-DE v1.0) ระบุว่ามีทะเลสาบใหม่ที่อาจเกิดขึ้นได้มากกว่า 56,000 แห่ง โดยแต่ละแห่งมีพื้นที่ขั้นต่ำ 0.05 ตร.กม. ทะเลสาบเหล่านี้อาจครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 40,647 ตร.กม. หรือคิดเป็นประมาณ 6% ของพื้นที่ใหม่ที่ไม่มีน้ำแข็งปกคลุม ซึ่งสูงกว่าค่าเฉลี่ย 2% ของพื้นที่ที่ไม่มีธารน้ำแข็งอย่างมีนัยสำคัญ แม้ว่าทะเลสาบเหล่านี้อาจทำหน้าที่เป็นแหล่งกักเก็บน้ำจืด แต่การก่อตัวอย่างกะทันหันของพวกมันก็นำมาซึ่งความผันผวนทางธรณีวิทยาที่น่ากังวล

เอเชียบนเทือกเขาสูง: ศูนย์กลางของความเสี่ยง

การศึกษาระบุว่า "เอเชียบนเทือกเขาสูง" (High Mountain Asia) ซึ่งครอบคลุมเทือกเขาหิมาลัย, คาราโครัม, ฮินดูกูช, ปามีร์ และเทียนชาน เป็นหนึ่งในเขตที่อ่อนไหวและเปราะบางที่สุดในโลก งานวิจัยพบว่ามีแอ่งลึกที่สำคัญใกล้กับแนวหน้าของธารน้ำแข็งในภูมิภาคนี้ ซึ่งเสี่ยงต่อการสะสมของน้ำที่ละลายจากน้ำแข็งในปริมาณมหาศาล

การสะสมของน้ำนี้นำไปสู่ปรากฏการณ์ที่น่าสะพรึงกลัวที่เรียกว่า น้ำท่วมฉับพลันจากทะเลสาบธารน้ำแข็งทะลัก (Glacial Lake Outburst Floods หรือ GLOFs) โดย GLOF จะเกิดขึ้นเมื่อเขื่อนธรรมชาติ ซึ่งมักประกอบด้วยน้ำแข็งที่หลวมหรือเศษหินดินทราย พังทลายลงอย่างกะทันหัน ส่งผลให้มวลน้ำ โคลน และน้ำแข็งไหลทะลักลงสู่หุบเขาด้านล่างอย่างรุนแรง ด้วยการที่มีแอ่งขนาดใหญ่ตั้งอยู่ใกล้กับพื้นที่ที่มีประชากรอาศัยอยู่ ความเสี่ยงต่อโครงสร้างพื้นฐาน รวมถึงถนน โรงไฟฟ้าพลังน้ำ และศูนย์กลางทางการเกษตร จึงมีมหาศาล

วิกฤตการณ์ด้านมนุษยธรรมและเศรษฐกิจที่กำลังขยายตัว

ความสูญเสียต่อมนุษยชาติจากการถดถอยของธารน้ำแข็งนั้นน่าตกใจ ข้อมูลระบุว่ามีประชากรประมาณ 15 ล้านคนทั่วโลกที่ต้องเผชิญกับผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากน้ำท่วมฉับพลันจากทะเลสาบธารน้ำแข็ง และที่สำคัญ การศึกษายังเน้นย้ำว่ามากกว่าครึ่งหนึ่งของประชากรที่ได้รับผลกระทบทั่วโลกนี้ กระจุกตัวอยู่ในเพียง 4 ประเทศเท่านั้น ได้แก่ อินเดีย ปากีสถาน จีน และเปรู

เฉพาะในภูมิภาคเอเชียบนเทือกเขาสูงเพียงแห่งเดียว คาดว่ามีประชากรถึง 9.3 ล้านคนที่อาศัยอยู่ในเขตความเสี่ยงสูง แม้ว่าทะเลสาบใหม่ๆ อาจให้ประโยชน์ในระยะยาวสำหรับการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำและการกักเก็บน้ำในช่วงฤดูแล้ง แต่ภัยคุกคามในทันทีจากน้ำท่วมที่ไม่สามารถคาดการณ์ได้นั้น ถือเป็นความท้าทายโดยตรงต่อความมั่นคงและความปลอดภัยของพลเมืองหลายล้านคนที่อาศัยอยู่ภายใต้เงาของเทือกเขาเหล่านี้

ความหมายต่อประเทศอินเดีย

• ความมั่นคงแห่งชาติและการจัดการภัยพิบัติ: ในฐานะหนึ่งในสี่ประเทศที่ได้รับผลกระทบมากที่สุด อินเดียต้องให้ความสำคัญกับระบบเตือนภัยล่วงหน้าขั้นสูงสำหรับ GLOFs เพื่อปกป้องพื้นที่ชายแดนเทือกเขาหิมาลัยและหุบเขาด้านล่างจากน้ำท่วมฉับพลันที่สร้างความเสียหายอย่างรุนแรง
• ความเปราะบางของพลังงานและโครงสร้างพื้นฐาน: การที่อินเดียต้องพึ่งพาลำน้ำจากเทือกเขาหิมาลัยอย่างหนักในการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำ ทำให้ความมั่นคงทางพลังงานของประเทศตกอยู่ในความเสี่ยงจากภัยคุกคามสองด้าน คือ น้ำท่วมที่คาดการณ์ไม่ได้ และการสูญเสียปริมาณน้ำละลายจากธารน้ำแข็งที่เคยสม่ำเสมอในระยะยาว
• ความมั่นคงทางน้ำและการวางแผนเกษตรกรรม: แม้ว่าทะเลสาบใหม่ๆ อาจทำหน้าที่เป็น "อ่างเก็บน้ำ" ในช่วงหน้าแล้ง แต่การเปลี่ยนแปลงของวัฏจักรทางอุทกวิทยาทำให้ประเทศอินเดียจำเป็นต้องยกเครื่องกลยุทธ์การบริหารจัดการน้ำ เพื่อสร้างสมดุลระหว่างความเสี่ยงจากน้ำท่วมฉับพลันและความต้องการน้ำเพื่อการชลประทานที่สม่ำเสมอในที่ราบลุ่มแม่น้ำสินธุ-คงคา