Lo scioglimento dei ghiacciai potrebbe formare 50.000 nuovi laghi, minacciando l'Asia delle alte montagne

Uno studio rivoluzionario pubblicato su Nature Communications ha rivelato che lo scioglimento dei ghiacciai globali potrebbe creare fino a 56.659 nuovi laghi, alterando fondamentalmente la topografia terrestre. Questo cambiamento pone una sfida idrologica enorme, in particolare per le regioni ad alta quota dell'Asia, dove il paesaggio si sta trasformando rapidamente.

Mappare il terreno nascosto di una Terra deglaciata

Ricercatori di prestigiose istituzioni, tra cui l'Università di Uppsala in Svezia, la Carnegie Mellon University negli Stati Uniti e le Università di Losanna e Oslo, hanno utilizzato modelli avanzati di deep learning e di flusso del ghiaccio in 3D per scrutare sotto il ghiaccio del mondo. Poiché le osservazioni dirette dei letti glaciali esistono solo per il 2% dei ghiacciai globali, il team ha utilizzato l' "Instructed Glacier Model" per ricostruire la topografia nascosta.

Il dataset risultante, noto come Topography of a Deglaciated Earth (TOPO-DE v1.0), identifica oltre 56.000 potenziali nuovi laghi, ciascuno con un'area minima di 0,05 km2. Questi laghi potrebbero coprire circa 40.647 km2, occupando circa il 6% del nuovo paesaggio privo di ghiaccio — una percentuale significativamente superiore alla media del 2% osservata nelle terre non glaciali. Sebbene questi laghi possano fungere da riserve di acqua dolce, la loro formazione improvvisa presenta una realtà geologica volatile.

L'Asia delle alte montagne: l'epicentro del rischio

Lo studio identifica l' "Asia delle alte montagne" — che comprende le catene dell'Himalaya, del Karakorum, dell'Hindu Kush, del Pamir e del Tien Shan — come una delle zone più sensibili e vulnerabili a livello globale. La ricerca ha rilevato significative depressioni vicino ai fronti glaciali in questa regione, che sono soggette ad accumulare enormi volumi di acqua di fusione.

Questo accumulo porta al terrificante fenomeno delle inondazioni da esondazione di laghi glaciali (GLOF - Glacial Lake Outburst Floods). Una GLOF si verifica quando una diga naturale — spesso composta da ghiaccio instabile o detriti — cede improvvisamente, rilasciando un torrente catastrofico di acqua, fango e ghiaccio nelle valli a valle. Con grandi depressioni situate vicino ad aree popolate, il rischio per le infrastrutture, inclusi strade, centrali idroelettriche e centri agricoli, è immenso.

Una crescente crisi umanitaria ed economica

Il costo umano di questo ritiro glaciale è sbalorditivo. I dati indicano che circa 15 milioni di persone in tutto il mondo sono esposte ai potenziali impatti delle improvvise inondazioni dei laghi glaciali. Fondamentalmente, lo studio evidenzia che più della metà di questa popolazione esposta a livello globale è concentrata in sole quattro nazioni: India, Pakistan, Cina e Perù.

Solo nella regione dell'Asia delle alte montagne, si stima che 9,3 milioni di persone vivano in zone ad alto rischio. Sebbene i nuovi laghi possano offrire alcuni benefici a lungo termine per l'idroelettricità e l'accumulo di acqua durante le stagioni secche, la minaccia immediata di inondazioni imprevedibili pone una sfida diretta alla stabilità e alla sicurezza di milioni di cittadini che vivono all'ombra di queste montagne.

Cosa significa per l'India

• Sicurezza nazionale e gestione dei disastri: Essendo uno dei quattro paesi più colpiti, l'India deve dare priorità a sistemi avanzati di allerta precoce per le GLOF, al fine di proteggere le regioni di confine himalayane e le valli a valle da inondazioni improvvise e catastrofiche.
• Vulnerabilità energetica e infrastrutturale: La forte dipendenza dell'India dai fiumi himalayani per l'energia idroelettrica rende la sua sicurezza energetica vulnerabile alla doppia minaccia delle inondazioni imprevedibili e della perdita a lungo termine di acqua di fusione glaciale stabile.
• Sicurezza idrica e pianificazione agricola: Sebbene i nuovi laghi possano fungere da "serbatoi d'acqua" durante i periodi di siccità, il cambiamento del ciclo idrologico richiede all'India di rivedere le proprie strategie di gestione idrica per bilanciare il rischio di inondazioni improvvise con la necessità di un'irrigazione costante nelle pianure indo-gangetiche.