สหรัฐอเมริกาได้แจ้งต่อสภาคองเกรสอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับข้อเสนอมูลค่า 2.43 หมื่นล้านดอลลาร์ เพื่อขายเครื่องบินขับไล่ล่องหน F-35 Lightning II จำนวน 48 ลำ ให้แก่ซาอุดีอาระเบีย ข้อตกลงนี้จะทำให้ราชอาณาจักรซาอุดีอาระเบียมีเครื่องบินยุคที่ห้าเป็นครั้งแรก ซึ่งเป็นขีดความสามารถที่อาจส่งผลต่อดุลอำนาจทางทหารทั่วตะวันออกกลาง และบีบให้ประเทศอินเดียต้องทบทวนยุทธศาสตร์ในภูมิภาคของตน
ทำไมการขายครั้งนี้จึงมีความสำคัญ
F-35 เป็นแพลตฟอร์มล่องหนอเนกประสงค์ที่โดดเด่นทั้งในการรบทางอากาศ การโจมตีเป้าหมายภาคพื้นดิน และการรวบรวมข่าวกรอง การจัดหาเครื่องบินเจ็ตเหล่านี้จำนวน 48 ลำให้แก่กรุงริยาด จะทำให้ซาอุดีอาระเบียเป็นรัฐอาหรับแห่งแรกที่มีเทคโนโลยีดังกล่าว สำหรับประเทศที่ต้องเผชิญกับการโจมตีด้วยขีปนาวุธและโดรนจากกองกำลังที่ฝักใฝ่อิหร่านในเยเมนอยู่บ่อยครั้ง เครื่องบินเหล่านี้สัญญาว่าจะช่วยยกระดับขีดความสามารถทั้งในการป้องกันและการรุกได้อย่างมหาศาล นอกจากนี้ สัญญาที่มีมูลค่า 2.4 หมื่นล้านดอลลาร์นี้ยังช่วยกระชับความสัมพันธ์ด้านความมั่นคงระหว่างสหรัฐฯ และซาอุดีอาระเบียให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น
ดุลอำนาจในภูมิภาค
วอชิงตันวางกรอบการขายครั้งนี้ว่าเป็นการเคลื่อนไหวเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับ "พันธมิตรหลักนอกนาโต" (major non-NATO ally) ในขณะที่ยังคงรักษาความได้เปรียบทางทหารเชิงคุณภาพ (Qualitative Military Edge - QME) ของอิสราเอลไว้ รายงานระบุว่าเครื่องบินเจ็ตของซาอุดีอาระเบียอาจมาพร้อมกับระบบเอวิโอนิกส์และอาวุธที่ถูกลดทอนลงเมื่อเทียบกับรุ่นที่อิสราเอลใช้งาน อย่างไรก็ตาม ขีดความสามารถในการล่องหนบนคาบสมุทรอาหรับถือเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนจากกองทัพอากาศแบบดั้งเดิมที่ครองอำนาจในอ่าวอาหรับมานานหลายทศวรรษ
สำหรับรัฐเพื่อนบ้าน โอกาสที่ซาอุดีอาระเบียจะมีเครื่องบินที่สามารถบินโดยไม่ถูกตรวจจับและโจมตีได้จากระยะไกลนั้น ช่วยเพิ่มความเสี่ยงในการเผชิญหน้าในอนาคต อิหร่านซึ่งกำลังทำสงครามตัวแทนผ่านกลุ่มกบฏฮูตีอยู่แล้ว อาจมองว่าเครื่องบินเจ็ตเหล่านี้เป็นเครื่องมือตอบโต้โดยตรงต่อโครงการขีปนาวุธของตน ส่วนอิสราเอล ซึ่งเป็นผู้ใช้งาน F-35 เพียงรายเดียวในตะวันออกกลาง ได้เตือนว่าการสูญเสียความเหนือกว่าทางเทคโนโลยีอาจทำให้ฝ่ายตรงข้ามมีความกล้ามากขึ้น
ความกังวลของอิสราเอล
ผู้นำอิสราเอลคัดค้านการขายอาวุธที่อาจทำลายสิทธิพิเศษในการเข้าถึง F-35 ของตนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความกังวลนี้ไม่ใช่แค่เรื่องเชิงสัญลักษณ์ แต่อิสราเอลต้องพึ่งพาความได้เปรียบนี้เพื่อป้องปรามทั้งรัฐและกลุ่มติดอาวุธที่ไม่ใช่รัฐ การมีเครื่องบินล่องหนที่เทียบเคียงกันได้ในรัฐอาหรับเพื่อนบ้านอาจบีบให้อิสราเอลต้องปรับเปลี่ยนรูปแบบการวางกำลังทหาร เร่งการจัดซื้อ และวางแผนการปฏิบัติการของตนเองให้เร็วขึ้น
ความกังวลของสหรัฐฯ เรื่องการรั่วไหลของเทคโนโลยี
สมาชิกรัฐสภาและเจ้าหน้าที่ข่าวกรองของสหรัฐฯ เตือนว่าเครื่องบินเจ็ตเหล่านี้อาจกลายเป็นช่องทางให้จีนเข้าถึงเทคโนโลยีที่ละเอียดอ่อนได้ ซาอุดีอาระเบียมีความสัมพันธ์ที่หลากหลายกับปักกิ่ง ครอบคลุมทั้งด้านการค้า การลงทุน และการทูต สมาชิกสภาผู้แทนราษฎร Raja Krishnamoorthi เตือนว่า "อัญมณีล้ำค่า" (crown jewels) ของเทคโนโลยีทางการทหารของอเมริกาอาจตกอยู่ในความเสี่ยง หากช่องทางการจัดซื้อของซาอุดีอาระเบียไปคาบเกี่ยวกับห่วงโซ่อุปทานของจีน กรณีการขับไล่ตุรกีออกจากโครงการ F-35 ในปี 2019 หลังจากที่ตุรกีซื้อระบบของรัสเซีย ถือเป็นตัวอย่างที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่นานมานี้
การเสริมสร้างกำลังป้องกันของซาอุดีอาระเบีย
สัญญา F-35 นี้เป็นส่วนหนึ่งของการเร่งจัดซื้ออาวุธของกรุงริยาดที่กว้างขึ้น เมื่อต้นปีนี้ ราชอาณาจักรซาอุดีอาระเบียได้รับแพ็กเกจมูลค่า 5 พันล้านดอลลาร์สำหรับยุทโธปกรณ์ต่างๆ ข้อตกลงมูลค่า 750 ล้านดอลลาร์สำหรับเครื่องยนต์รถถัง และข้อตกลงเกือบ 2 พันล้านดอลลาร์สำหรับชุดจรวดนำวิถีที่มีความแม่นยำ การจัดซื้อเหล่านี้แสดงให้เห็นถึงความตั้งใจที่จะปรับปรุงขีดความสามารถทางการทหารของซาอุดีอาระเบียในทุกมิติ ตั้งแต่กองกำลังภาคพื้นดินไปจนถึงแพลตฟอร์มทางอากาศ เพื่อตอบสนองต่อความผันผวนที่แผ่ขยายตั้งแต่ทะเลแดงไปจนถึงเยเมน
สิ่งที่ข้อตกลงนี้หมายถึงสำหรับอินเดีย
ผลประโยชน์ของอินเดียคาบเกี่ยวกับอ่าวอาหรับในสามด้าน ได้แก่ พลังงาน ความมั่นคง และเทคโนโลยี
- ความมั่นคงทางพลังงานและการค้าทางทะเล – ซาอุดีอาระเบียยังคงเป็นเสาหลักในการนำเข้าน้ำมันของอินเดีย กองทัพอากาศซาอุดีอาระเบียที่มีขีดความสามารถมากขึ้นอาจช่วยปกป้องเส้นทางการเดินเรือในทะเลแดงซึ่งขนส่งสินค้าพลังงานจำนวนมากของอินเดีย ช่วยลดความเสี่ยงจากการหยุดชะงักที่เคยทำให้ค่าระวางเรือพุ่งสูงขึ้น
- การแข่งขันระหว่างมหาอำนาจ – นิวเดลีได้กระชับ "ความเป็นหุ้นส่วนเชิงยุทธศาสตร์ระดับโลกที่ครอบคลุม" (Comprehensive Global Strategic Partnership) กับวอชิงตัน ในขณะที่ยังคงรักษาความสัมพันธ์ทางการทูตและเศรษฐกิจที่มีมาอย่างยาวนานกับรัฐในอ่าวอาหรับ การขยายอิทธิพลของสหรัฐฯ ในอ่าวอาหรับอาจกดดันให้อินเดียต้องปรับแนวทางให้สอดคล้องกับวอชิงตันมากขึ้นในด้านความมั่นคง อย่างไรก็ตาม อินเดียต้องหลีกเลี่ยงการทำให้ซาอุดีอาระเบียซึ่งเป็นตลาดสำคัญสำหรับน้ำมันของอินเดียและเป็นแหล่งเงินทุนต้องขุ่นเคือง
- เกณฑ์มาตรฐานเทคโนโลยีป้องกันประเทศ – การแพร่หลายของขีดความสามารถในการล่องหนยุคที่ห้าตอกย้ำถึงการเคลื่อนไหวทั่วโลกไปสู่สงครามทางอากาศขั้นสูง สำหรับโครงการในประเทศของอินเดีย การขายครั้งนี้เน้นย้ำถึงความจำเป็นเร่งด่วนในการจัดหาแพลตฟอร์มที่สามารถเทียบเคียงได้กับคุณสมบัติการล่องหน การผสานรวมเซนเซอร์ (sensor fusion) และคุณลักษณะที่เน้นเครือข่ายเป็นศูนย์กลาง (network-centric) ของ F-35 นอกจากนี้ยังอาจส่งผลต่อการตัดสินใจจัดซื้อ กลยุทธ์การส่งออก และการวิจัยร่วมกับพันธมิตรที่ต้องการปิดช่องว่างทางเทคโนโลยี
ข้อโต้แย้งจากวอชิงตัน
เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ แย้งว่าการขายครั้งนี้จะไม่กระทบต่อสมดุลในภูมิภาค เนื่องจากรุ่นสำหรับซาอุดีอาระเบียจะขาดอาวุธและซอฟต์แวร์ขั้นสูงบางอย่างที่อิสราเอลยังคงมีอยู่ พวกเขากล่าวว่าข้อตกลงนี้เป็นเพียงการเสริมสร้างความสามารถของพันธมิตรในการป้องกันดินแดนของตนเองจากภัยคุกคามที่ไม่ใช่รัฐ โดยไม่ได้มอบขีดความสามารถในการรุกแบบเต็มรูปแบบที่อาจมาท้าทายความได้เปรียบของอิสราเอล
สิ่งที่ต้องจับตามองต่อไป
- การอนุมัติจากสภาคองเกรส – การแจ้งต่อสภาคองเกรสจะเริ่มกระบวนการตรวจสอบ ซึ่งอาจมีการเพิ่มเงื่อนไข การประวิงเวลาการส่งมอบ หรือการระงับการขายหากประเด็นด้านความมั่นคงมีความสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด
- มาตรการป้องกันทางเทคโนโลยี – กระทรวงการต่างประเทศอาจกำหนดข้อจำกัดเกี่ยวกับการอัปเดตซอฟต์แวร์ การบูรณาการอาวุธ หรือการสนับสนุนด้านการบำรุงรักษา เพื่อจำกัดโอกาสในการรั่วไหลที่อาจเกิดขึ้น
- ปฏิกิริยาทางการทูตในภูมิภาค – แถลงการณ์จากเตหะราน เยรูซาเล็ม และปักกิ่งในช่วงไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า จะแสดงให้เห็นว่าการขายครั้งนี้ส่งผลต่อการปรับเปลี่ยนท่าทีทางการทูตอย่างไร
- การดำเนินนโยบายทางการทูตของอินเดีย – นิวเดลีมีแนวโน้มที่จะประสานงานกับทั้งวอชิงตันและริยาด เพื่อให้แน่ใจว่าผลประโยชน์ด้านพลังงานและความมั่นคงของตนจะไม่ได้รับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงของดุลอำนาจใหม่
ข้อตกลง F-35 มูลค่า 2.4 หมื่นล้านดอลลาร์เป็นมากกว่าเพียงการทำธุรกรรมทางการค้า แต่มันคือจุดเปลี่ยนสำคัญที่อาจกำหนดนิยามใหม่ของอำนาจทางอากาศ พันธมิตร และความสัมพันธ์ทางเศรษฐกิจทั่วภูมิภาคที่ผันผวน วิธีที่สหรัฐอเมริกา ซาอุดีอาระเบีย อิสราเอล และอินเดีย จะจัดการกับพลวัตที่กำลังเกิดขึ้นนี้ จะเป็นตัวกำหนดสถาปัตยกรรมความมั่นคงของเอเชียตะวันตกในอีกหลายปีข้างหน้า